Ban đầu, Effie đã tin rằng Azarax sẽ ra lệnh cho binh lính của hắn đóng đinh cô lên một cây thập tự giá và dựng nó ở trước trại quân, ngay trong tầm mắt của thành phố.
Điều đó hẳn sẽ rất mỉa mai, nếu xét đến số phận cuối cùng của hắn.
Những người thời cổ đại dường như cũng rất thích đóng đinh người khác — đó là hình thức hành quyết ưa thích nhất của họ, ít nhất là trong kỷ nguyên này.
Tuy nhiên, ngẫm lại thì điều đó sẽ không mấy thú vị đối với các chiến binh của Đội Quân Thép, vì có rất ít điều họ có thể làm với cô trên một cây thập tự.
Việc đóng đinh kẻ thù truyền kiếp của họ vào một cặp tấm gỗ sẽ hạn chế hành động của họ, và cô cũng sẽ không thể đưa ra bất kỳ sự kháng cự nào — đó mới là phần thú vị nhất đối với Azarax.
Vì vậy, hắn đã chọn một chiếc cọc gỗ và một chiếc vòng cổ chó để thay thế.
Bị thương và bị xiềng xích như hiện tại, Effie không thể làm được gì nhiều.
Nhưng khi toán binh lính đầu tiên lao tới để bắt cô, cô vẫn kịp tiêu diệt chúng.
Cô có cần phải đứng vững để tiêu diệt lũ sâu bọ này không?
Cô có cần tinh chất của mình không?
Cô có cần vũ khí không?
Câu trả lời là không, điều mà các chiến binh của Đội Quân Thép đã học được rất nhanh chóng.
Effie đã sử dụng đôi chân của mình để quật ngã các chiến binh, làm nứt hộp sọ và bẻ gãy cổ họ.
Những kẻ tiếp cận được cô rốt cuộc đã học được răng của cô sắc nhọn đến mức nào.
Một kẻ thậm chí đã chảy máu đến chết, bò lùi lại và ôm lấy chiếc cổ họng bị xé rách trong sự kinh hoàng.
Effie nhổ ra một bãi nước bọt đầy ghê tởm và liếc nhìn những người quan sát thận trọng với một nụ cười nheo mắt.
“Ai tiếp theo nào?”
Thực ra, cô sẽ ưu tiên nếu tên binh lính cuối cùng sống sót hơn.
Hắn có ích cho cô hơn khi còn sống.
Có một số người sống sót sau đó, nhưng rốt cuộc, các binh lính đã dừng những nỗ lực trừng phạt cô, sợ hãi trước số phận của những kẻ tiền nhiệm.
Vì vậy, Effie được tận hưởng một vài ngày bình yên tương đối.
Cô không chắc bao nhiêu thời gian đã trôi qua kể từ khi cô đầu hàng, đã mất dấu nó trong suốt thời gian bị tra tấn, nhưng thế giới vẫn đang chuyển động.
Đánh giá qua sự chuyển động của Đội Quân Thép, họ đang chuẩn bị cho một cuộc tấn công khác.
Đã có mưa gần đây, vì vậy ngay cả những ngọn lửa ngoan cố nhất vẫn đang bùng cháy trong thành phố rốt cuộc cũng bị dập tắt — vì vậy, không gì ngăn cản Azarax và các chiến binh của hắn tấn công Lâu Đài Đá (Stone Castle).
Trên thực tế, có ít binh lính hơn nhiều trong trại quân so với trước đây.
Điều đó có nghĩa là nhiều người trong số họ đã leo lên tường thành của thành phố và thiết lập các căn cứ tiền tiêu ở đó, dọn đường cho lực lượng chính đi qua.
Effie không biết liệu đây có phải là cuộc tấn công lớn đầu tiên vào Lâu Đài Đá (Stone Castle) sau khi các lực lượng phòng thủ giao nộp thành phố hay không, hay các bạn của cô đã phải chiến đấu vì mạng sống của họ trong suốt thời gian qua.
Dù vậy, cô biết rằng họ vẫn chưa bị đánh bại — Azarax sẽ không bỏ lỡ cơ hội ném thi thể của họ xuống chân cô nếu không.
Một bí ẩn khác mà Effie không thể giải đáp là những gì đã xảy ra với Jet.
Người bạn của cô có vẻ đã trốn thoát khỏi sự giận dữ của Azarax vào cái ngày phục kích, nhưng không có tin tức gì về cô kể từ đó.
Tuy nhiên, các binh lính của đạo quân có vẻ vừa đói vừa sợ hãi, gợi ý rằng Jet vẫn là một mối đe dọa.
Trên thực tế, Effie đã suy đoán lý do tại sao họ lại cảnh giác với Jet đến vậy bằng cách nghe những mẩu hội thoại diễn ra trong trại quân.
Nguyên nhân khiến họ sợ hãi không phải là bản thân cuộc phục kích đoàn xe cung ứng — đúng hơn, họ sợ rằng tàn ảnh khó nắm bắt và đáng sợ đó sẽ tiếp tục tiêu diệt các tuyến cung ứng của họ.
Nhưng hơn tất cả, các binh lính sợ rằng cô sẽ hướng ánh nhìn đáng sợ của mình đi nơi khác.
Họ sợ rằng Jet sẽ rời khỏi thành phố và hành quân vào trung tâm của Đế Chế Thép (Steel Empire).
Tại sao lại tấn công các đoàn xe cung ứng, dù sao thì, khi cô có thể tấn công các khu định cư sản xuất ra nhu yếu phẩm chứ?
Với Azarax bị khóa chặt bởi cuộc bao vây và các Tướng Quân Đáng Sợ (Dread Generals) đã chết, có rất ít chiến binh trong đế chế có thể tiêu diệt con ác quỷ đó.
Nếu cô quyết định trút sự kinh hoàng xuống vùng đất trung tâm của nó, rất có thể không ai có thể ngăn cản cô san bằng toàn bộ các thành phố.
Và trong khi các binh lính của Đội Quân Thép an toàn trên tiền tuyến, dưới ánh nhìn cảnh giác của Azarax, gia đình họ ở quê nhà thì không.
Tất cả những điều đó thêm vào bầu không khí căng thẳng và lo âu trong trại quân bao la.
Mỉa mai thay, sự vắng mặt của Jet đang gây tổn hại cho tinh thần của quân đội Azarax nhiều hơn là lưỡi kiếm của cô từng làm.
Lâu Đài Đá (Stone Castle) vẫn sừng sững.
Thợ Đá (Mason) vẫn đang bám lấy sự sống.
Kai và các thành viên khác trong tiểu đội vẫn đang giữ chân Đội Quân Thép, mua thời gian cho Effie hoàn thành sứ mệnh của mình.
Sứ mệnh của cô...
Trong suốt những ngày bị ngược đãi dưới tay Azarax, Effie đã không thể hiện tốt sự kiên cường và ý chí bất khuất của mình.
Một phần là vì hắn rất thành thạo trong việc trút sự đau đớn lên các sinh vật sống, và một phần là vì cô bị yếu đi và vắt kiệt tinh chất, cướp đi sức mạnh của cô.
Nhưng trong thực tế, có một lý do khác tại sao Effie rốt cuộc lại ở trong một trạng thái thảm hại đến vậy — và hầu hết nỗ lực của cô trong suốt thời gian bị tra tấn là để che giấu lý do đó khỏi Azarax.
Đó là cô đang bị yếu đi bởi một tai họa thâm sâu hơn nhiều so với sự kiệt sức tinh chất.
Ngồi trong đống bùn và bị xiềng vào cọc gỗ, hai tay bị trói phía sau lưng, Effie có thể cảm nhận được chúng đang run rẩy không thể kiểm soát.
Hành động như thể không có chuyện gì xảy ra, cô nhìn sang bên cạnh, nơi một vết thương mới vừa đóng vảy.
Một chút máu vẫn đang rỉ ra từ vết cắt, hòa quyện với lớp bùn đất che phủ làn da cô.
Máu của cô đã trở nên ngày càng tối màu hơn trong vài ngày qua.
Sớm thôi, cô sẽ không thể che giấu tình trạng của mình nữa...
Cô sẽ không thể che giấu thực tế rằng cô đang mang dịch bệnh.
Trở lại khi Azarax chuyển hướng dòng sông và xâm lược thành phố lần đầu tiên, Effie đã nhận ra rằng rốt cuộc họ sẽ bị đánh bại.
Vì vậy, cô đã trao cho Seishan một nhiệm vụ quái dị — cô bảo cô ấy làm cho dịch bệnh mạnh mẽ hơn thay vì học cách tiêu diệt nó.
Các pháp sư của Đội Quân Thép đã tạo ra dịch bệnh, vì vậy họ chắc chắn cũng biết cách chống lại nó.
Effie không thể chỉ ném những thi thể bị bệnh qua tường thành và hy vọng rằng các binh lính đối thủ sẽ bị nuốt chửng bởi cùng một lời nguyền đã được thả ra đối với thành phố hòa bình.
Nhưng cô có một thứ mà Azarax không sở hữu... cô có Seishan, hậu duệ của Thần Thú (Beast God) — Vị Thần Của Máu.
Vì vậy, cô bảo Seishan lấy dịch bệnh mà Đội Quân Thép đã tạo ra và biến nó thành một lời nguyền tồi tệ hơn nhiều, độc hại hơn nhiều, đáng sợ hơn nhiều.
Một lời nguyền mà Azarax và các pháp sư của hắn không có phương thuốc chữa trị.
Sau đó, Effie và các đồng đội của cô đã kiên nhẫn chờ đợi Seishan nuôi dưỡng chủng loại vượt trội của dịch bệnh ma pháp bên trong chính cô ấy.
Con gái của Ki Song đã suýt mất mạng trong khi cố gắng thực hiện nó, nhưng rốt cuộc, cô ấy đã thành công.
Những gì cô ấy tạo ra là một kiệt tác báng bổ của các lời nguyền, một dịch bệnh ma pháp quái dị và ghê rợn đến mức ngay cả một Tối Thượng cũng không thể trốn thoát khỏi hàm răng của nó.
Trở ngại duy nhất trên con đường của họ thực sự là phân phát nó tới tận cửa nhà Azarax.
Dù sao thì hắn không phải là một kẻ ngốc, và hắn đặc biệt tàn nhẫn.
Vì vậy, nếu họ không cẩn trọng, Vua Của Các Vị Vua có thể phát hiện và tiêu diệt dịch bệnh được thiết kế cẩn thận của họ trước khi nó thực sự có thể lan rộng giữa các binh lính của hắn.
May mắn thay, Effie có một hệ thống phân phát hoàn hảo trong đầu.
Đó chính là cơ thể của cô.
Dù sao thì Azarax cũng có sự ám ảnh đối với Nữ Tế Chiến Tranh (War Maiden).
Cô là người duy nhất mà hắn sẽ không tiêu diệt ngay lập tức và giữ ở gần mình, cố gắng đập tan tinh thần cô một cách chậm rãi.
Bản thân Effie chính là mồi dụ đầy mê hoặc mà Azarax không thể cưỡng lại, và do đó, cô là cái bẫy hoàn hảo để tiêu diệt hắn.
Cô đã đến trại quân của Đội Quân Thép để đầu hàng, điều đó hóa ra là một sự đánh lạc hướng để dụ các tinh anh của nó vào một cái bẫy.
Nhưng, trên thực tế, bản thân Effie mới chính là cái bẫy thực sự.
Ngay cả khi cô có vẻ giống một con người, những gì cô thực sự là... là một đầu đạn có dẫn đường mang theo một tải trọng lớn của vũ khí sinh học gây chết người, độc hại.
Cô là một vũ khí hủy diệt hàng loạt ngụy trang thành một con người, tham gia vào hành vi ghê rợn của chiến tranh sinh học.
Và với mỗi ngày mà Effie tiếp tục sống, dịch bệnh mà cô mang theo đang lan rộng ngày càng rộng hơn qua trại quân bao la của Đội Quân Thép.
Azarax đã bị tiếp xúc với nó nhiều nhất, vì hắn đã dành rất nhiều thời gian ở riêng với cô và tiếp xúc với máu của cô vô số lần.
Các binh lính đã chạm vào cô, đã ở gần cô, hoặc sống sót sau khi cố gắng giở trò với cô là những người tiếp theo.
Tất cả những ai họ tương tác kể từ đó nhiều khả năng cũng đã bị nhiễm bệnh vào lúc này.
Tất cả những người mà các vật chủ thứ cấp của dịch bệnh đã nói chuyện cũng phải mắc phải nó.
Nó hẳn đã lan rộng xa và rộng trong trại quân của Đội Quân Thép, chiếm lấy vô số vật chủ.
Dịch bệnh đang trong thời kỳ ủ bệnh, vào lúc này... nhưng nó sẽ bắt đầu lộ diện sớm thôi.
Nếu ngay cả Effie, một Thánh Nhân, cũng bắt đầu xuất hiện các triệu chứng, thì các binh lính bình thường và Người Thức Tỉnh sẽ tiếp bước vào bất kỳ lúc nào bây giờ.
Sau đó...
Sau đó, phần thứ ba của kế hoạch của cô rốt cuộc sẽ hoàn thành.