Khi cổng thành đóng lại phía sau các lực lượng tinh anh của Đội Quân Thép, Azarax nhướn một bên lông mày và liếc nhìn Effie với một thoáng không hài lòng lạnh lẽo trong mắt.
“Nữ tế... có vẻ như cô đã không hoàn toàn thành thật với ta.
Hay là các binh lính của cô không ngoan ngoãn như cô tin tưởng, và quyết định phớt lờ mệnh lệnh của cô?”
Hắn có ý nói đến lời hứa của cô rằng những người phòng thủ thành phố sẽ hạ vũ khí và giao nộp mạng sống của họ mà không chiến đấu.
Giọng điệu của Azarax thản nhiên một cách dối trá, nhưng nguy hiểm... tuy nhiên, hắn có vẻ không lo lắng.
Và tại sao hắn phải lo lắng chứ?
Dù sao thì trở ngại lớn nhất trên con đường của hắn là những bức tường thành của thành phố.
Giờ đây khi các binh lính của hắn đã ở bên trong, phần khó khăn nhất của cuộc bao vây đã kết thúc.
Ngay cả khi những người phòng thủ còn lại cố gắng gầy dựng sự kháng cự, họ sẽ dễ dàng bị tàn sát bởi các tinh anh của Đội Quân Thép.
Thêm vào đó, hắn cũng ở đây.
Ngay cả khi Azarax không tham gia cùng các Chiến Binh Kinh Hoàng trong việc cướp phá thành phố, hắn có thể tới chỗ họ rất nhanh nếu muốn — vì vậy, ngay cả khi một điều gì đó không ngờ tới xảy ra, hắn sẽ có thừa thời gian để phản ứng.
Hoặc là hắn tin như vậy.
Tuy nhiên, Effie lại có những suy nghĩ của riêng mình về vấn đề này.
Tất cả đều đã được tính toán từ trước.
Cô đã biết rằng các Chiến Binh Kinh Hoàng và các tinh anh khác của Đội Quân Thép sẽ tiến vào thành phố trước.
Cô cũng đã biết rằng Azarax sẽ không tiêu diệt cô... hơn thế nữa, cô đã biết rằng hắn sẽ không đi theo các binh lính của mình vào bên trong.
Đó là vì Azarax sẽ không thể cưỡng lại sự cám dỗ ở lại với Effie khi cô chứng kiến thành phố gục ngã.
Hắn sẽ tìm một vị trí quan sát tốt và ép cô phải nhìn, làm hết sức mình để đập tan tinh thần cô... say đắm trong sự nhục nhã của cô.
Sự tàn nhẫn của hắn, cũng vậy, đã được tính đến.
Effie đã nghĩ ra hình thái tổng thể của kế hoạch.
Morgan, nhà chiến thuật của họ, đã tính toán từng chi tiết của nó, bao gồm vô số tình huống dự phòng phân nhánh để tính đến các biến số không ngờ tới và làm cho kế hoạch đủ linh hoạt để sống sót khi va chạm với thực tế.
Seishan là người đã làm cho tất cả trở thành hiện thực, trong khi Kai, Người Đi Đêm và Jet được định sẵn sẽ đóng các vai trò then chốt trong những gì sắp xảy ra.
Effie mỉm cười nhạt, cảm thấy sự sợ hãi của mình tan biến.
Cô biết rất rõ rằng mình có thể chết ở đây... trên thực tế, cái chết rốt cuộc của cô có khả năng xảy ra rất cao.
Trước đó, cô chắc chắn phải trải qua những điều làm cho cô ước rằng mình đã chết.
Nhưng điều đó cũng không sao.
Bởi vì khả năng về cái chết rốt cuộc của cô cũng đã được tính đến.
Nó là một trong các biến số, và không phải là một trong những biến số quan trọng.
Bởi vì nhiệm vụ của chính cô sẽ được hoàn thành bất kể cô sống hay chết.
“Họ hẳn là đang làm theo mệnh lệnh của ta rất tốt, Dịch Bệnh Thép (Plague of Steel).
À, nhưng ta phải thừa nhận — ta có thể đã hơi thiếu thành thật một chút.
Ngươi thấy đấy, ta không phải là người thành thật nhất trên thế giới.
Chưa nói tới việc ở trong cả hai thế giới.”
Azarax nhíu mày, soi xét cô với một vẻ mặt không hài lòng.
Sau đó, hắn quay sang nhìn cổng thành xa xôi.
Nhưng đã quá muộn rồi.
Effie và Morgan đã biết rằng Azarax sẽ không mất nhiều thời gian để tới thành phố và trèo lên tường thành của nó.
Vì vậy, bất kỳ điều gì họ định mang đến cho những kẻ cướp phá phải xảy ra nhanh chóng... nó phải xảy ra ngay lập tức.
Và giờ đây, Effie sắp sửa tận hưởng màn trình diễn — ngay cả khi nó có thể là điều cuối cùng cô thấy trong đời.
Trên thực tế, cô phải cảm ơn Azarax vì đã chọn một vị trí quan sát tuyệt vời đến vậy.
'Mình hy vọng ngươi cũng đánh giá cao khả năng trình diễn của mình...'
Phía xa xa, trong thành phố, các Chiến Binh Kinh Hoàng và vô số binh lính giỏi nhất của Đội Quân Thép đang bận rộn cướp phá những ngôi nhà giàu có hoặc tiến về phía lâu đài.
Không ai trong số họ nhận ra rằng cổng thành đã đóng lại — và, tất nhiên, không ai trong số họ biết rằng cơ cấu phức tạp di chuyển các khối đá cỡ Titan đã bị phá hủy ngay sau khi cổng thành đóng chặt.
Lần này, là vĩnh viễn.
Những người chịu trách nhiệm kích hoạt cơ cấu một lần cuối trước khi phá hoại nó là những người tình nguyện — những người không có gia đình, đang chậm rãi phai nhạt vì dịch bệnh.
Họ biết rằng đây sẽ là sứ mệnh cuối cùng của họ, nhưng họ cũng biết rằng mạng sống của họ sẽ được sử dụng làm nhiên liệu để gây tổn thất lớn cho Đội Quân Thép.
Và vì mọi người trong thành phố đều đã mất đi bạn bè và người thân trước những sự kinh hoàng của cuộc bao vây, họ sẵn sàng đánh đổi mạng sống đang lụi tàn của mình lấy mạng sống của những kẻ giỏi nhất của Azarax.
Khi họ hoàn thành sứ mệnh của mình, Kai đang ở phía xa xa, đứng trên một pháo đài cao của tường thành pháo đài bên trong.
Lâu Đài Đá (Stone Castle) được xây dựng gần biển, vì vậy gần như toàn bộ thành phố trải dài trước mặt anh — vô số con phố, vô vàn ngôi nhà.
Và những dòng sông màu đen của các chiến binh Đội Quân Thép đang tràn qua mê cung các con phố như chất độc.
Có một vài người phía sau anh — Morgan, Seishan, Người Đi Đêm, và vị hoàng tử của thành phố.
Tuy nhiên, do khoảng cách, chỉ có anh mới có thể thấy rằng cổng thành đã đóng lại, và cơ cấu của nó đã bị phá hủy.
Kai hít một hơi sâu và rồi nói bằng một giọng trầm, không chút cảm xúc:
“Đến lúc rồi.”
Người Đi Đêm thở dài và gật đầu.
“Đến lượt tôi rồi.
Tôi sẽ đi chuẩn bị Lâu Đài Đá (Stone Castle) cho trận chiến.”
Khi anh ta bước đi, vị hoàng tử nhìn về phía trước với một khuôn mặt tái nhợt, một cơn bão cảm xúc cuộn trào trong mắt anh ta.
Tuy nhiên, anh ta không nói điều gì — chỉ nắm chặt nắm đấm, chịu đựng sự hỗn loạn một cách im lặng.
Morgan và Seishan đang chuẩn bị cho trận chiến một cách thản nhiên, vẻ mặt của họ bình dị và mang tính công việc như bất kỳ ngày nào khác.
Kai nhắm mắt lại trong một khoảnh khắc.
Anh biết những gì mình sắp sửa làm.
Anh cũng biết cái giá cho các hành động của mình sẽ là gì.
Giống như vị hoàng tử, trái tim anh đang rỉ máu... ngay cả khi đó là vì một lý do khác.
Anh lo lắng cho Effie.
Anh sợ hãi cho cô.
Nhưng anh cũng biết rằng cô đã đúng, và rằng đây là cách duy nhất.
Nếu họ mạnh mẽ hơn, thông minh hơn, hoặc may mắn hơn, có thể đã có một con đường khác để chinh phục Ác Mộng — nhưng họ không như vậy.
Họ yếu ớt, và trong thế giới bị nguyền rủa này, sự yếu ớt là một tội lỗi.
Nhưng nó cũng là nhiên liệu cho phép những người như họ phát triển và vượt qua những trở ngại không thể.
Và vì vậy, Kai mở mắt ra.
Nhìn vào thành phố đang chết trải dài phía dưới mình, anh triệu gọi Khía Cạnh của mình và thốt ra một từ duy nhất:
“Cháy.”
Và, đáp lại mệnh lệnh của anh...
Thành phố bị nuốt chửng bởi những ngọn lửa.