Chiến thắng có ý nghĩa gì?
Đối với Effie, chiến thắng luôn có nghĩa là sống thêm một ngày nữa — nó có nghĩa là tiếp tục sống và không phải chịu đói.
Sau này, điều đó cũng bao gồm gia đình cô, và toàn bộ nhân loại nữa.
Nhưng đây là thời đại cổ xưa, và không có Phép Thuật Cơn Ác Mộng ở đây.
Không có các Ác Mộng, và không có Cõi Mộng chậm rãi nuốt chửng thế giới.
Vì vậy, những người này đang chiến đấu vì điều gì?
Có vô số lý do cho chiến tranh, nhưng ở cấp độ cơ bản nhất của nó, các cuộc chiến được chiến đấu vì tài nguyên.
Đó là những gì Morgan đã nói, và cô ta là người biết rõ nhất.
Trong trường hợp của Azarax và Đội Quân Thép của hắn, mục đích của chiến tranh khá đơn giản.
Họ ở đây để chinh phục đất đai và cướp phá của cải của nó.
Bản thân đất đai là một tài nguyên... những người sống trên đó cũng vậy, được định sẵn để bị bán làm nô lệ.
Trong khi đó, tài sản của họ — vàng, vải vóc, tác phẩm nghệ thuật, và nhiều đồ vật xa xỉ khác — sẽ đổi chủ và trở thành tài sản của những kẻ chinh phục.
Đó là cách mà các đế chế hiếu chiến, và tầng lớp đặc quyền nhất của họ — các binh lính — phát triển mạnh mẽ.
Azarax cũng biết điều đó, và hắn cũng hiểu rằng đế chế của hắn chỉ vững mạnh ngang với đội quân của hắn.
Với tư cách là thống soái của Đội Quân Thép, hắn sẽ nhận phần lớn nhất của chiến lợi phẩm, nhưng nếu muốn binh lính của mình tiếp tục hài lòng và trung thành, hắn phải chia sẻ chiến lợi phẩm của mình.
Vì vậy, đối với Đội Quân Thép, chiến thắng có nghĩa là cướp phá.
Sau khi một pháo đài của đối thủ gục ngã, các binh lính được trao thời gian — thường là một vài ngày — để tự do lấy bất kỳ thứ gì họ muốn.
Những ngày này thường là những ngày đau đớn và xé lòng nhất đối với những người bị đánh bại, và ở cuối con đường đó, các binh lính của Đội Quân Thép được thỏa mãn và giàu có lên.
Ngay cả khi không có văn bản pháp lý nào quy định các quy tắc cướp phá, đó là một quy luật im lặng.
Đó là một thỏa thuận ngầm giữa Azarax và binh lính của hắn, và hắn sẽ không dễ dàng phá vỡ nó — hoặc không bao giờ phá vỡ.
Cũng có một quy trình cho sự tàn sát.
Không phải tất cả các binh lính đều được chia sẻ chiến lợi phẩm của cuộc chiến như nhau.
Các lực lượng tinh anh, chẳng hạn như các Chiến Binh Đáng Sợ, sẽ được phép tiến vào thành phố gục ngã và tự chọn trước.
Một thời gian sau, các đại quân ít danh tiếng hơn sẽ nối tiếp, lấy bất kỳ thứ gì còn lại.
Và cuối cùng, những cặn bã của Đội Quân Thép sẽ được gửi về phía trước, hy vọng tìm thấy thứ gì đó mà những kẻ giỏi hơn họ đã bỏ sót.
Đến cuối tất cả, thành phố sẽ hoàn toàn bị tàn phá, dân số của nó bị tàn sát, những người sống sót trở thành nạn nhân và bị biến thành nô lệ.
Chiến lợi phẩm lớn hơn sẽ được dâng lên cho Azarax, kẻ sẽ lấy phần của mình rồi phân phát phần còn lại làm phần thưởng cho những dũng tướng của hắn.
Đó là một hệ thống dã man, nhưng cực kỳ hiệu quả và tạo động lực...
Và giờ đây, Effie bị ép phải chứng kiến sự hiệu quả đó vận hành.
“Cảm giác thế nào, khi nhìn thấy mọi thứ cô trân trọng biến thành bụi mịn?”
Giọng nói của Azarax không hiểm độc hay chế nhạo, chỉ là... tò mò.
Hắn cười nhẹ, rồi buông một tiếng thở dài.
“Ta hỏi vì ta không biết.”
Những lời nói của hắn mang tính mơ hồ, khiến Effie tự hỏi liệu hắn có ý rằng hắn chưa từng bị đánh bại nên chưa bao giờ phải trải qua điều như thế này, hay hắn muốn nói rằng mình chưa từng trân trọng bất cứ thứ gì nên chưa từng nếm trải cảm giác mất mát.
Dù sao đi nữa, hắn đang quá tự phụ.
Quay đầu lại, Effie liếc nhìn lên Vua Của Các Vị Vua trong vài giây.
Cuối cùng, cô nói một cách thản nhiên:
“Ta nghĩ ngươi có ý tưởng sai lầm về ta.”
Azarax nhướn một bên lông mày.
“Vậy sao?”
Cô ngập ngừng, rồi gật đầu.
“Ngươi có quên làm thế nào ta lại ở đây không?
Ta là một lính đánh thuê.
Ta được trả tiền để phòng thủ thành phố này, vì vậy ta đã làm.
Những thứ ta trân trọng không ở đây.”
Azarax nhìn chằm chằm cô một lúc, nụ cười của hắn trở nên có phần nham hiểm.
“Thật sao.
Chà... hãy để điều đó được thử nghiệm.”
Phía xa xa, các Chiến Binh Đáng Sợ tiến vào cổng thành, với các lực lượng tinh anh khác nối tiếp.
Không ai ngăn cản họ.
Không có mưa mũi tên trút xuống từ tường thành sừng sững, không có sự tàn phá của hàng ngàn Năng Lực (Ability) của Người Thức Tỉnh được bộc phát cùng một lúc.
Trên thực tế, không có sự chuyển động nào trên tường thành cả.
Đó là vì các binh lính phòng thủ nó đã rút lui.
Họ chỉ ở lại cổng thành vào buổi sáng sớm để tiễn vị chỉ huy của họ — ngay khi Effie rời đi, Kai đã dẫn họ về phía pháo đài bên trong.
Giờ đây, các chiến binh của Đội Quân Thép đang tiến vào thành phố và tràn qua các con phố của nó.
Họ lao qua các khu vực bị thiêu rụi, biết rằng không có nhiều chiến lợi phẩm ở đó — các khu vực gần cổng thành vốn đã không giàu có từ ban đầu.
Mục tiêu thực sự của họ là các khu vực gần lâu đài hơn, và bản thân lâu đài.
Đó là nơi những của cải thực sự tọa lạc... đó cũng là nơi những người quý tộc nhất của thành phố gục ngã được cho là đang ở.
Những nô lệ quý tộc tự nhiên có giá trị hơn nhiều.
Nếu có một điều kỳ lạ về sự tiến lên của họ, thì đó là thành phố quá trống rỗng — các binh lính của Đội Quân Thép biết rằng sự đói khát, thiếu nước và dịch bệnh đã tàn sát dân số một cách thảm khốc, nhưng họ vẫn ngạc nhiên khi thấy thành phố trông hoang vắng đến mức nào.
Tuy nhiên, Azarax mỉm cười.
Đôi mắt hắn lóe lên một sự hân hoan độc ác.
Nếu Effie phải đoán, cô sẽ cho rằng đó là vì hắn cảm nhận được Lãnh Địa của mình đang mở rộng.
Thợ Đá (Mason) vẫn còn sống, nhưng ông không thể chống lại Ý Chí của Vua Của Các Vị Vua nữa — vì vậy, theo yêu cầu của Effie, ông đã giới hạn ảnh hưởng của mình chỉ trong lâu đài, giao phần còn lại của thành phố cho kẻ thù của mình.
Bây giờ khi các Chiến Binh Đáng Sợ đang tiến vào thành phố mà không bị cản trở, Ý Chí của Azarax cũng đang tiến lên.
Hầu hết họ tiếp tục di chuyển về phía lâu đài.
Một số bị phân tâm sau khi tới các khu phố giàu có hơn, đột nhập vào những ngôi nhà bị bỏ rơi để cướp phá chúng.
Những lực lượng tinh anh không phải là một phần của Chiến Binh Đáng Sợ không hy vọng chạm tay vào kho báu của Lâu Đài Đá (Stone Castle), vì vậy họ thậm chí không nhắm tới nó, hướng về phía các khu dân cư nơi giới quý tộc từng sống.
Đến lúc đó, những binh lính cuối cùng của đợt cướp phá tinh anh đầu tiên này đã tiến vào thành phố.
Có một đại dương các chiến binh Đội Quân Thép bên trong tường thành, di chuyển như những con kiến, tất cả đều say đắm trong sự tham lam và những khao khát tối tăm.
Azarax hơi nhíu mày.
“Chẳng phải quá yên tĩnh sao, nữ tế?
Ta vốn kỳ vọng sẽ nghe thấy những tiếng khóc than và cầu xin vào lúc này.”
Vẫn ngồi trong đống bùn, chịu đựng những triệu chứng ban đầu của sự kiệt sức tinh chất, Effie trút một tiếng thở dài.
“Ồ... về điều đó...”
Khi cô liếc nhìn về phía trước, đôi môi cô uốn cong thành một nụ cười nhạt nhòa, u ám.
“Ngươi sẽ nghe thấy nó sớm thôi.”
Vào khoảnh khắc đó, một âm thanh trầm vang, dội lại vang lên phía trên trận địa giết chóc.
Sau đó, cánh cổng đá cỡ Titan của thành phố đột ngột di chuyển...
Và đóng chặt lại.