Khi các Chiến Binh Đáng Sợ lao về phía trước như một dòng sông thép đói khát, Effie cảm nhận được mặt đất rung chuyển.
Cô vẫn quỳ trong đống bùn với đầu cúi thấp, một sự đắng ngắt không thể mô tả siết chặt trái tim cô.
Một khoảnh khắc sau, bàn tay của một ai đó giật tóc cô và kéo giật đầu cô lên một cách dữ dội.
Xét về mặt sức mạnh thể xác, Effie mạnh hơn cả chục Thánh Nhân... nhưng tất cả sức mạnh của cô đột nhiên cảm thấy vô nghĩa dưới sức nặng của bàn tay sắt đang kéo cô lên.
Bị túm lấy bởi Azarax, tất cả những gì cô có thể làm là nghiến chặt răng và đè nén một tiếng rên rỉ đau đớn.
Đột nhiên, hắn ở rất gần.
“Cô đang đối mặt sai hướng rồi, nữ tế.
Đến đây, hãy để chúng ta cùng chứng kiến thành phố của cô gục ngã.”
Hắn ném cô xuống trong khi hai tên lính túm lấy tay cô, trói lại bằng những xiềng xích phù phép.
Một mạng lưới các ký tự rune phức tạp bùng cháy trên bề mặt thép của chúng, và cô cảm thấy tinh chất của mình rút đi nhanh chóng — sớm thôi, nó sẽ hoàn toàn cạn kiệt, để lại cô yếu ớt và dễ bị tổn thương.
Quá dễ dàng để bị tiêu diệt.
Chỉ là...
Effie biết rằng Azarax sẽ không tiêu diệt cô.
Ít nhất là không phải hôm nay.
Khi có thêm nhiều binh lính đến, mang theo một chiếc ghế phủ lông thú cho Chí Tôn của họ, Vua Của Các Vị Vua ngồi xuống và dựa lưng với một nụ cười thản nhiên.
Effie, người đang nằm sóng soài trong đống bùn dưới chân hắn, chậm rãi gượng dậy.
Cô nhìn đi chỗ khác, về hướng của thành phố bị tàn phá.
Các Chiến Binh Đáng Sợ và các quân đoàn tinh anh khác của Đội Quân Thép đã đi được nửa đường tới cổng thành.
Tuy nhiên, những binh lính bình thường lại ở phía sau.
“Nói cho ta biết, nữ tế, giờ đây khi cô đã phản bội vị thần của mình, ta nên gọi cô là gì đây?
Nhưng một lần nữa, có lẽ ta sẽ phong cô làm nữ tế... của chính ta.
Ta có nên lập một ngôi đền cho riêng mình không?”
Azarax đang cười nhăn nhở, nhưng đôi mắt hắn vẫn lạnh lẽo, nhìn cô với sự thèm khát u ám, đầy sát khí.
Effie nhìn xuống, tránh ánh nhìn của hắn.
'Phản bội Thần Chiến Tranh (War God) sao, hừm?'
Các Nữ Tế Chiến Tranh (War Maiden) đã đưa ra một lời thề không bao giờ đầu hàng mà không chiến đấu.
Nếu Effie thực sự là một trong số họ, cô sẽ vi phạm giao ước với Thần Chiến Tranh (War God) bằng cách hạ mình trước mặt Azarax.
Và đó chính xác là lý do tại sao Azarax sẽ không tiêu diệt cô ngay lúc này.
Bởi vì hắn coi hành động bẻ gãy cô là bằng chứng cho thấy mình vĩ đại hơn các vị thần.
Phía xa xa, các Chiến Binh Đáng Sợ đang tiến lại gần cánh cổng thành đang mở toang.
Mọi thứ đều...
Mọi thứ đều đang diễn ra theo đúng kế hoạch.
Effie thở dài một cách lặng lẽ và nâng một bàn tay lên, cố gắng lau sạch vết bẩn trên mặt.
“Đập vỡ mọi thứ dễ dàng hơn nhiều so với việc xây dựng chúng, Vua Azarax.
Xây dựng một ngôi đền sẽ không có gì khác biệt.”
Cô đã không trải qua hai năm này một cách nhàn rỗi.
Effie đã chiến đấu vô số trận chiến chống lại Đội Quân Thép, đúng vậy, nhưng cô cũng kiên nhẫn tìm hiểu kẻ thù của mình.
Cơ cấu quân đội của Azarax, phong tục của thần dân hắn, lịch sử về việc cha hắn đã nắm quyền ra sao, và cách Azarax giết ông ta để đoạt lấy ngai vàng.
Và không chỉ Đội Quân Thép.
Cô cũng đã tìm hiểu về các cõi khác và các Lãnh Địa khác của thời đại cổ xưa này.
Tuy nhiên, hơn tất cả, cô đã tìm hiểu về Azarax.
Điều gì thúc đẩy hắn, điều gì tác động đến hắn.
Đức tính của hắn là gì, và thói xấu của hắn là gì.
Và rốt cuộc, cô phải thừa nhận rằng Azarax... vốn không hề phức tạp chút nào.
Hắn là một chiến binh thiên tài, đúng vậy.
Khía Cạnh của hắn mạnh mẽ một cách đáng sợ.
Hắn cũng là một bạo chúa mang tài năng thiên bẩm về sự lãnh đạo — hắn không phải là loại lãnh đạo sáng suốt và nhân từ mà người dân ở thời đại cô thường tưởng tượng khi nghĩ về một vị quân vương lý tưởng, mà đúng hơn là một vị vua phù hợp với thời đại của hắn.
Một ai đó có thể đè bẹp người khác bằng quyền lực của mình và giữ họ trong nề nếp bằng một bàn tay sắt bất khuất cho đến khi chính ý nghĩ về sự chống đối và không vâng lời bị xóa bỏ khỏi tâm trí họ.
Và hắn cũng khá có sức hút nữa.
Nhưng đằng sau tất cả, tính cách của hắn là một tập hợp của những khuôn mẫu tàn ác và tầm thường, chỉ độc đáo ở chỗ Azarax đã đẩy chúng đến một mức độ tột cùng, phi nhân tính.
Azarax cực kỳ tự phụ, ngạo mạn, kiêu căng và tàn bạo — nhưng hơn tất cả, hắn hoàn toàn bị chi phối bởi cơn khát quyền lực vô độ.
Mọi nét tính cách khác của hắn đều bắt nguồn từ nỗi ám ảnh áp đảo này, và mọi việc hắn làm chỉ nhằm theo đuổi hai mục tiêu.
Tất cả hoặc là để đoạt thêm sức mạnh, hoặc là khẳng định sức mạnh hắn vốn đã sở hữu, e rằng nó suy yếu và biến mất.
Sự tàn nhẫn của hắn, lòng tham của hắn, sự bạo ngược vô tình của hắn — tất cả đều là phương tiện để đạt được quyền lực.
Sự tự tin thái quá của hắn cũng vậy, vì trong thế giới mà Azarax sống, không ai có thể đứng trên hắn, và không ai có tư cách nắm giữ sức mạnh lớn hơn hắn.
Tất nhiên, niềm tin đó va chạm với sự tồn tại của các vị thần, những người ở trên tất cả, ở trên mọi người.
Dù Azarax có khéo léo chối bỏ đến đâu, ngay cả với chính mình, rằng có những kẻ ngoài kia vĩ đại hơn hắn, thì hắn cũng không phải không nhận thức được thực tế.
Các vị thần giống như một cái gai trong mắt hắn.
Tất nhiên, sự tự tin của hắn không phải là hoàn toàn vô căn cứ, dù nó có tiệm cận sự điên rồ.
Dù sao thì Azarax đã là Siêu Việt trước khi trở thành Tối Thượng, và trước đó, hắn từng là Thăng Hoa, Người Thức Tỉnh...
Ngủ Yên.
Con đường hắn bước đi rải rác xác của những kẻ từng mạnh hơn hắn, nhưng rốt cuộc lại bỏ mạng dưới tay hắn.
Trong khi đó, những kẻ sống sót đều đã trở thành nô lệ chịu sự khống chế của hắn.
Tại sao các vị thần lại có gì khác biệt chứ?
Đó là lý do tại sao Azarax bị ám ảnh bởi Effie.
Cô là nơi trút mối thù của hắn đối với các vị thần, một cách hạ thấp họ nằm trong khả năng chinh phục của hắn.
Và đó là lý do cô biết rằng hắn sẽ không giết cô ngay lập tức.
Chỉ có hai kết quả có thể xảy ra cho sự đầu hàng của cô.
Một là Azarax sẽ đánh đập cô tàn nhẫn cho đến khi cô ngấp nghé bên bờ vực cái chết, rồi biến cô thành kẻ phục tùng của hắn.
Hai là hắn sẽ giữ cho cô không bị khống chế, thay vào đó tìm đến sự tra tấn tinh thần — nhằm bẻ gãy cô và khiến cô hoàn toàn đầu hàng hắn bằng ý chí tự nguyện của chính mình.
Cả hai kết quả đều chấp nhận được đối với Effie, vì đó là những gì cô đã lên kế hoạch.
Trừ khi một điều gì đó hoàn toàn không ngờ tới xảy ra, không có cách nào để cô thua... ở giai đoạn này, ít nhất là vậy.
Cô chỉ cần định nghĩa lại thế nào là thua.
Đây là thành phần đầu tiên của kế hoạch.
Thành phần thứ hai cũng đến từ sự nghiên cứu siêng năng về thời đại này.
Nó liên quan đến ý nghĩa của chiến thắng đối với đạo quân thắng trận.