Effie phải mất một lúc mới băng qua được trận địa giết chóc.
Phía sau cô, cổng thành vẫn mở rộng, như thể đang mời gọi những kẻ chinh phục đến nhận lấy phần thưởng của chúng.
Các binh lính của Đội Quân Thép, tất nhiên, đã nhận ra sự chuyển động bất thường này.
Họ cũng nhìn thấy một bóng người đơn độc đang bước đi trên dải đất đen ngập bùn ướt đẫm máu.
Vào thời điểm Effie đến được trại quân của đạo quân chinh phạt, đã có một đội đón tiếp đang chờ đợi cô.
Che giấu cảm xúc của mình sau một vẻ mặt bình tĩnh, cô nhìn xung quanh.
Đội Quân Thép đang làm tốt hơn nhiều so với những người phòng thủ thành phố, những người trông như những cái xác sống vào lúc này.
Tuy nhiên... các chiến binh của nó trông cũng không quá tốt.
Không quan trọng họ đông đúc ra sao hay sức mạnh của đạo quân chinh phạt đáng sợ đến mức nào.
Những người này đã bị mắc kẹt ở đây, phía dưới tường thành của thành phố từng hòa bình, trong gần hai năm qua.
Những tổn thất mà họ gánh chịu lớn hơn nhiều so với những tổn thất giữa những người phòng thủ — một con số thực sự đáng sợ, đến mức không thể đếm được bao nhiêu người đã chết.
Vì vậy, họ đã học được sự sợ hãi.
Ngay cả khi Azarax truyền cho họ sự tự tin, chiến thắng rốt cuộc của họ được đảm bảo, các chiến binh của Dịch Bệnh Thép (Steel Plague) không khỏi cảm thấy một sự sợ hãi sâu sắc và thấu tận xương tủy khi nhìn vào những bức tường thành xa xôi của thành phố.
Những tổn thất cũng không phải là vấn đề duy nhất của họ.
Đế chế của Azarax vĩ đại rất bao la và hùng mạnh, nhưng nó cũng non trẻ và dễ bị tổn thương.
Cuộc chinh phạt vô tận của hắn không để lại cho hắn thời gian để củng cố quyền cai trị và sáp nhập đúng cách các vùng đất bị chinh phục, thiết lập một nền tảng chung về văn hóa, luật pháp và lợi ích kinh tế gắn kết đế chế lại với nhau.
Vì vậy, cuộc chinh phạt của hắn càng đình trệ lâu, và hắn càng không mang lại được những chiến lợi phẩm mới để nuôi sống đế chế của mình, thì căng thẳng nội bộ càng gia tăng.
Hai năm không mang lại kết quả trải qua dưới tường thành của một quốc gia thành phố duy nhất, yếu ớt... các vùng khác nhau của Đế Chế Thép (Steel Empire) đã chậm rãi trượt vào sự hỗn loạn và bất ổn.
Trong khi đó, các tướng quân của hắn đang trở nên lo âu về số phận của gia đình và các dòng họ quý tộc của họ ở quê nhà.
Kết quả là, không chỉ các binh lính trở nên bồn chồn, mà các chuỗi cung ứng duy trì đạo quân khổng lồ và không thể thỏa mãn cũng đang trở nên căng thẳng.
Phải tốn một lượng lương thực khổng lồ không thể đong đếm để nuôi sống đại dương binh lính vô tận — với một tình hình không ổn định ở phía sau, việc thỏa mãn nhu cầu hàng ngày của họ đã từ lâu trở thành một vấn đề.
Các chiến binh của Đội Quân Thép không bị kiệt sức vì đói như những người phòng thủ thành phố, nhưng họ cũng không xa lạ gì với cơn đói.
Đó là những gì Effie thấy khi cô nhìn vào các binh lính rời khỏi trại quân để gặp cô — những khuôn mặt hốc hác, trang bị sờn cũ, ánh nhìn bị ám ảnh.
Cuộc bao vây dài lâu cũng tàn nhẫn với họ.
Đó tất nhiên chỉ là những binh lính bình thường.
Các Chiến Binh Đáng Sợ, những tinh anh của Azarax, vẫn khỏe mạnh và tràn đầy sức sống như mọi khi.
Bàn ăn của họ dường như không bao giờ thiếu thực phẩm, trong khi vũ khí và trang bị của họ được bảo dưỡng một cách tỉ mỉ.
Effie chật vật để giữ vẻ mặt ổn định khi khí thế đáng sợ quen thuộc mà họ tỏa ra cuộn trào qua cô.
Tuy nhiên, không gì có thể so sánh với sự hiện diện đè nén, ngột ngạt của người đàn ông đang đứng phía trước các binh lính, nhìn cô tiến lại gần với một nụ cười u ám.
Azarax trông vẫn như mọi khi.
Những năm tháng chiến đấu đắng ngắt, vô số sinh mạng bị mất, những dòng sông máu chảy vào lòng đất, tất cả những hy vọng hắn đã đập vỡ và tất cả những giấc mơ hắn đã phá hủy — không điều gì trong số đó dường như có ý nghĩa đối với hắn.
Hắn vẫn tự tin như mọi khi, vẫn ngang tàng như mọi khi, vẫn thích thú và tràn đầy sự hân hoan đen tối như hắn vẫn luôn như vậy.
Dưới ánh nhìn u ám của hắn, Effie đi nốt khoảng cách cuối cùng giữa họ và dừng lại trước mặt Vua Của Các Vị Vua, nhìn hắn một cách bình tĩnh.
Các Chiến Binh Đáng Sợ nhìn cô.
Những binh lính bình thường của Đội Quân Thép cũng nhìn.
Phía xa trên tường thành của thành phố... nếu Kai giữ đúng lời hứa của mình, anh sẽ không nhìn, ít nhất là vậy.
Không một ai quan trọng sẽ chứng kiến sự nhục nhã của cô.
“Ồ, thật là một sự kinh ngạc.
Chẳng phải đây là Nữ Tế Chiến Tranh (War Maiden) sao... chào mừng tới trại quân của ta, Nữ Tế Chiến Tranh.
Điều gì mang lại cho ta vinh hạnh đón tiếp cô đây?”
Azarax nghe có vẻ thư thái, như thể hắn đã biết những gì sẽ xảy ra — như thể kết quả này là không thể tránh khỏi, và điều duy nhất hắn chưa đoán được là thời điểm của nó.
Effie hít một hơi sâu, tập hợp lòng dũng cảm của mình.
Thật nực cười... cô đã không cần phải dũng cảm khi bước đi một mình về phía doanh trại của một Chí Tôn khát máu, ngay cả khi biết rằng hắn có thể dễ dàng giết cô nếu hắn muốn.
Nói những lời cô đã chuẩn bị để nói, tuy nhiên, lại khó khăn như việc nâng một ngọn núi lên không trung.
Cô im lặng trong một khoảng thời gian ngắn, rồi liếc nhanh qua vai cô, vào thành phố xa xôi.
Cuối cùng, Effie cũng có thể lên tiếng:
“Ngươi từng nói với ta một lần rằng ngươi sẽ tha cho phụ nữ và trẻ em nếu ta đầu hàng ngươi bằng ý chí tự nguyện của chính mình.”
Nụ cười của Azarax mở rộng hơn một chút.
“Ta đã nói vậy sao?
Ta không thực sự nhớ... nhưng ta hẳn phải nói vậy nếu cô đang nhắc nhở ta, nữ tế.
Vậy thì sao?”
Effie hít một hơi nữa, ép không khí vào phổi mình, và hạ thấp đầu xuống.
“Tôi...”
Nói ra những từ ngữ đó làm cô đau đớn hơn bất kỳ vết thương thể xác nào từng làm.
“Tôi...”
Cô nhăn mặt, và rồi đẩy toàn bộ câu nói ra khỏi miệng mình, cảm thấy như mỗi từ ngữ là một lưỡi dao cạo cắt đứt cổ họng và môi cô.
“Tôi đầu hàng.”
Giọng nói của cô rất nhỏ.
Azarax nghiên cứu cô một lúc, rồi cười lớn.
“Cái gì?
Ta không nghe rõ lắm.
Binh lính của ta cũng không nghe thấy cô.”
Effie nhắm mắt lại trong một khoảnh khắc.
Sau đó, ngẩng đầu lên, cô nhìn Azarax và nói bằng một giọng nói to, rõ ràng.
“Ta đầu hàng!
Thành phố... đầu hàng.
Ta yêu cầu ngươi cho các công dân ba ngày để chôn cất những người đã chết của họ.
Sau đó, các binh lính của ta sẽ hạ vũ khí, và cho phép Đội Quân Thép...
Đội Quân Thép chiến thắng... tiến vào thành phố mà không bị cản trở.”
Azarax nhìn chằm chằm cô trong vài khoảnh khắc, nụ cười của hắn dần trở nên u ám hơn.
Cuối cùng, hắn nói bằng một giọng điệu thản nhiên:
“Ta đoán ông lão rốt cuộc đã tiêu đời rồi.
Thật đáng tiếc.
Ta đã muốn tự tay giật đứt đầu ông ta... nhưng miễn là ông ta chết, điều đó cũng tốt.
Tuy nhiên...”
Ánh nhìn đáng sợ, ngột ngạt của hắn đâm xuyên qua Effie như một lưỡi kiếm.
“Cô không giống như một ai đó đến để đầu hàng và cầu xin, Nữ Tế Chiến Tranh (War Maiden).”
Trong một khoảnh khắc, vẻ mặt của Effie trở nên xấu xí.
Sau đó, cô chậm rãi thở ra và lấy lại sự bình tĩnh.
Chà... hắn không sai.
Cô đã đến để thừa nhận sự thất bại của mình và giao bản thân cho lòng thương hại của kẻ chiến thắng.
Đó không phải là một sự thương lượng — cô đang cầu xin.
Cô đang cầu xin hắn cho thành phố thời gian để chôn cất những người đã chết, và cô cũng đang cầu xin hắn giữ lời hứa tha cho phụ nữ và trẻ em.
Lòng tự trọng không phải là thứ mà những kẻ ăn xin có thể chi trả.
Phẩm giá cũng không phải là một đặc quyền dành cho những kẻ thua cuộc.
Effie đứng yên trong một vài khoảnh khắc.
Bàn tay cô lại bắt đầu run rẩy.
Cuối cùng, cô nhìn xuống, vào đống bùn ướt nhem giữa họ...
Và chậm rãi hạ mình xuống quỳ gối.
Bàn tay cô chìm vào đống bùn lạnh lẽo, và một vài khoảnh khắc sau, trán cô cũng chạm vào nó.
“Tôi... đầu hàng.”
Ở đó cô quỳ trong đống bùn, đã từ bỏ lòng tự trọng của mình, phẩm giá của mình, và tất cả hy vọng.
Nhìn thấy cô hạ mình trước mặt hắn, Azarax cười lớn.
“Tốt.
Bây giờ... đó mới là sự khiêm nhường.
Ta đoán lòng tự trọng vô tận của cô rốt cuộc không phải là không thể bị đánh gục, nữ tế.”
Hắn nhìn qua cô, về phía thành phố xa xôi — về phía cánh cổng thành đang mở toang của nó.
Sau đó, hắn liếc nhìn các Chiến Binh Đáng Sợ của mình.
“Dù sao thì ta cũng là một người giữ lời.
Vì vậy, ta sẽ giữ cho phụ nữ và trẻ em sống sót... tha cho họ sao?
Chà, sẽ có một chút điều đó.
Họ sẽ sống sót, ít nhất là vậy.”
Khi hắn nói những lời đó, các binh lính tinh anh của hắn đã tập hợp, ánh sáng u ám lóe lên trong mắt họ, và doanh trại phía sau hắn đang sôi sục chuyển động.
“Tuy nhiên, còn về việc chờ đợi ba ngày... đã có đủ sự chờ đợi rồi.”
Nụ cười của hắn biến thành một nụ cười toe toét u ám, đầy đói khát.
“Đã đến lúc cuộc bao vây đáng chết này kết thúc.
Cô sẽ cùng ta chứng kiến thành phố của cô gục ngã chứ, nữ tế?
Ta sẽ rất trân trọng điều đó.”
Cùng với đó, Azarax cười lớn và chỉ về phía trước.
“Đi đi, các chiến binh của ta!
Hãy tiến lên và cướp phá!
Tiêu diệt thành phố đó... không để lại một hòn đá nào nguyên vẹn!”