Thành phố chết chóc và tĩnh lặng khi họ bước về phía tường thành xa xôi.
Những con phố trống rỗng, không một bóng người.
Một sự im lặng kỳ dị tràn ngập thế giới, như thể họ đã rẽ sai ở một nơi nào đó và rốt cuộc lại đến địa ngục... nếu địa ngục thực sự tồn tại, thì Effie tưởng tượng nó trông tương tự như thế này.
Cô đã nhìn thấy đủ loại kinh hoàng trong cuộc đời mình, và những đống đổ nát đen đúa — các tòa nhà sụp đổ, những cái xác rải rác trong bụi bặm, mùi thối rữa và tro tàn lan tỏa trong không khí — không phải là điều gì mới mẻ đối với cô.
Bản thân sự tàn phá không phải là địa ngục... sự hiểu biết về tất cả nỗi đau, sự tuyệt vọng và những giấc mơ bị đập vỡ của con người ẩn giấu dưới đống đổ nát mới chính là như vậy.
Effie mừng vì Morgan và Seishan đã chọn đi cùng cô trong cuộc đi bộ u ám này.
Nếu không, cảm giác sẽ quá cô đơn.
Tuy nhiên, khi họ tiến lại gần cổng thành, tình hình đã thay đổi.
Cô đã ra lệnh cho hầu hết các binh lính của mình rút lui, nhưng bằng cách nào đó, một sự đón tiếp trọng thể đang chờ đợi cô.
Vô số binh lính — tất cả đều gầy gò và bị tàn phá — đã tập hợp để tiễn vị chỉ huy của họ, tạo thành hai bức tường người ở cả hai bên đường.
Họ không reo hò, và họ cũng không nói điều gì.
Tuy nhiên, khi Effie tiến lại gần, cô có thể thấy tất cả những gì họ muốn nói trong mắt họ.
Các binh lính chào cô một cách im lặng khi cô đi qua, vẻ mặt kín đáo của họ bộc lộ một cơn bão cảm xúc dữ dội.
Nỗi đau buồn, sự kính trọng, sự đau đớn, lòng dũng cảm — cô có thể thấy tất cả những điều đó, và nhiều hơn thế nữa.
Nhưng hơn tất cả, những gì cô thấy là sức mạnh.
Những người này đều bị thương, đói khát, kiệt sức, bệnh tật và đang mất đi hy vọng.
Nhưng không ai trong số họ bị khuất phục — không ai trong số họ đang nuôi dưỡng ý nghĩ từ bỏ.
Vì vậy, cô nghĩ mình sẽ trao cho họ một màn trình diễn tốt.
Thẳng lưng lên, Effie đón nhận ánh nhìn của các binh lính của mình và mỉm cười.
Đó là một nụ cười tự tin, thản nhiên — một nụ cười không lộ ra một tia sợ hãi hay ngập ngừng nào.
Cùng một nụ cười mà họ đã nhìn thấy vô số lần.
Nếu vị hoàng tử trẻ của thành phố đang chết đã thành thật khi nói rằng họ sẽ nhớ về cô, Effie muốn họ nhớ về cô như thế này.
Đó là một mong muốn kỳ lạ, xét đến việc tất cả họ chỉ là những tàn ảnh đơn thuần do Spell triệu gọi ra, và sẽ biến mất một khi Ác Mộng kết thúc.
Có ý nghĩa gì trong việc được nhớ đến bởi những tàn ảnh bị lãng quên chứ?
Cuối cùng, họ cũng tới được cổng thành.
Ở đó, một bóng người đơn độc đang chờ đợi họ, đứng ở giữa đường — chặn đường họ.
Đó là Kai, tất nhiên rồi.
Morgan và Seishan chậm lại, cho phép Effie tiến lại gần anh một mình.
Khi làm vậy, cô huýt sáo một tiếng nhẹ.
'Ôi chao.
Kai không vui rồi...'
Quả thực, điều đó rõ ràng như ban ngày.
Những người khác đã cố gắng giấu đi cảm xúc của mình, nhưng anh thì không bận tâm — khuôn mặt anh u tối và nghiêm nghị... thậm chí là tuyệt vọng.
Có những quầng thâm màu đen dưới mắt anh, và ánh nhìn của anh rất gay gắt.
Đôi mắt thâm quầng, đôi má hóp lại, đôi môi nứt nẻ...
'Trời đất ơi.'
Kai đã thực sự buông thả bản thân.
Thế giới hẳn là đang kết thúc rồi.
“Effie...”
Dừng lại trước mặt anh, Effie mỉm cười.
“Sao mặt mày u sầu thế?”
Anh nhìn chằm chằm cô trong một khoảnh khắc, rồi nhíu mày.
“Phải có một cách khác chứ.
Cậu không cần phải... cậu không được làm vậy.
Chúng ta có thể nghĩ ra một kế hoạch khác.
Xin cậu, hãy cân nhắc lại.”
Effie lặng lẽ quan sát anh trong giây lát, rồi cười nhẹ.
“Cậu biết tôi mà, cậu bạn.
Tôi không phải là một người thích cân nhắc nhiều đâu.
Tôi đã tốn rất nhiều nỗ lực để cân nhắc một kế hoạch này... giờ đây, cậu lại mong tôi cân nhắc lại toàn bộ mọi thứ sao?
Các vị thần rủ lòng thương, tôi không thể đâu.”
Anh không để giọng điệu thản nhiên của cô xoa dịu, nhìn cô với ánh mắt u ám dữ dội.
Effie thở dài.
“Đó là một kế hoạch tốt, Kai... đó là cách duy nhất.
Cậu biết điều đó.
Mỗi người chúng ta chỉ cần làm phần việc của mình.
Phần việc của tôi có hơi phô trương một chút, nhưng không phải là phần khó nhất.
Trên thực tế, tôi có thể đang thoát ra dễ dàng hơn phần còn lại của các cậu đấy.”
Kai nghiến chặt răng.
“Hắn sẽ giết cậu!”
Effie im lặng trong một khoảnh khắc, rồi lắc đầu và cười lớn.
“Hắn có thể.
Nhưng hắn sẽ không giết tôi ngay lập tức — và thế là đủ tốt rồi.
Vì vậy, tránh sang một bên đi.”
Kai nhìn chằm chằm cô thêm một lúc nữa, rồi cúi đầu nhìn xuống.
Cuối cùng, anh tránh sang một bên, để cô đi qua.
Effie nán lại trong một khoảnh khắc, rồi vỗ nhẹ lên vai anh và bước qua.
Giờ đây, chỉ còn cổng thành sừng sững phía trên cô.
Cô ngập ngừng một chút, rồi hít một hơi sâu.
“Này, Kai.
Cậu có thể giúp tôi một việc không?”
Anh không trả lời, khiến Effie phải quay lại và liếc nhìn anh.
“Khi tôi bước ra ngoài đó... đừng nhìn.”
Cô không nói điều gì khác, và anh cũng không đáp lại.
Tuy nhiên, cuối cùng, Kai chậm rãi gật đầu.
Effie mỉm cười và cũng gật đầu.
“Tôi có một hình ảnh cần phải duy trì, chỉ có thế thôi.
Chà, cậu từng là một thần tượng, vì vậy cậu nên hiểu mà.”
Nói rồi, tất cả những gì cần nói đều đã được nói.
Effie nhìn về phía trước một lần nữa và nâng cao giọng nói:
“Mở cổng thành!”
Cổng thành chính sừng sững của thành phố, nơi đã đóng chặt kể từ khi bắt đầu cuộc bao vây, từ chối bị chọc thủng hay đập vỡ, cuối cùng đã rên rỉ và di chuyển.
Việc mở cánh cổng khổng lồ đó là một công việc phức tạp, vì bản thân Thợ Đá (Mason) đã tự mình xây dựng nó.
Nó nặng quá mức để có thể được đẩy bởi con người hay Người Thức Tỉnh — ngay cả Thăng Hoa và Thánh Nhân cũng sẽ chật vật để ép nó mở ra.
Vì vậy, một hệ thống cơ cấu phức tạp đã được đưa vào vận hành, điều khiển bởi một đội ngũ kỹ sư.
Giờ đây, cơ cấu đó đã được kích hoạt, đẩy hai khối đá thần bí cỡ Titan tách xa nhau.
Mặt trời đã bắt đầu mọc vào lúc đó, xua tan đêm tối — một ngày mới đã đến, mang theo lời hứa về một ngày mai tươi sáng hơn.
Hoặc một ngày mai u tối hơn, có thể là vậy.
Effie không chắc chắn là cái nào, nhưng cô biết rằng ngày mai sẽ hoàn toàn khác biệt so với tất cả những ngày trước đây.
Một khi cổng thành mở đủ rộng để một người có thể đi qua, cô hít một hơi sâu và bước về phía trước.
Phía sau cô, vô số binh lính nện nắm đấm của họ vào giáp trụ, trang trọng hét lớn tên cô.
Âm thanh từ giọng nói của họ vang lên tới bầu trời như một tiếng gầm làm điếc tai, khiến đất trời rung chuyển.
Effie mỉm cười nhạt.
'Đáng chết.'
Cô có một chút xúc động.
Sự mỉa mai của tình huống, tuy nhiên, là cô đang đóng vai Nữ Tế Chiến Tranh (War Maiden) trong Ác Mộng này, vì vậy họ thậm chí không hề hét tên thật của cô.
'Những tên ngốc này...'
Băng qua cổng thành, Effie bước vào trận địa giết chóc bao la, đáng sợ trải dài từ tường thành của thành phố tới tận chân trời.
Nếu thành phố chỉ giống như địa ngục, thì đây chính là bộ mặt thực sự của nó.
Những cái xác chất đống như núi ở đây, với những con quạ béo mập đi chập chững giữa những vũ khí gãy nát và tàn tích của các cỗ máy công thành khổng lồ.
Mặt đất đã biến thành bùn lầy màu đen, ướt đẫm máu và tro tàn.
Mùi thối rữa không thể chịu đựng được, những cột khói bốc lên bầu trời nhạt nhòa.
Cô bước về phía trước mà không nhìn lại.
Ngoài kia, ở chân trời, một đường màu đen phác họa thế giới.
Đường đó là trại quân bao la, dường như vô tận của Đội Quân Thép — vào ban đêm, những ngọn lửa mà binh lính của nó nhóm lên trông giống như một biển cả vô bờ bến.
Đó là nơi Effie đang hướng tới...
Hôm nay, sau một cuộc bao vây dài lâu và đắng ngắt, cô sẽ thừa nhận thất bại và giao thành phố cho Vua Của Các Vị Vua.