Ở phía bên kia của cầu cất, một đám đông người — những công dân cuối cùng được dẫn vào pháo đài bên trong — đang chờ tới lượt mình để đi qua.
Người già đang bế những đứa trẻ nhỏ nhất, trong khi những đứa trẻ đủ lớn để tự đứng đang ôm lấy chân họ, nhìn xung quanh với ánh mắt tò mò.
Những đứa trẻ này đã lớn lên trong khi nhìn vào cung điện xa xôi, lộng lẫy của Vua Thợ Đá (Mason King), nhưng ít đứa từng ở bên trong.
Người lớn đã sụp đổ trước những sự kinh hoàng của chiến tranh, nhưng trẻ em kiên cường hơn nhiều — vì chúng hầu như không nhớ bất kỳ điều gì khác, đây đơn giản là cách thế giới vận hành đối với chúng.
Vì vậy, ánh sáng trong mắt chúng vẫn chưa bị dập tắt, và chúng rất hào hứng được nhìn thấy lâu đài ở khoảng cách gần.
Ở một bên của cây cầu, một đám đông trẻ em bao quanh một người giữ trẻ bất đắc dĩ, đòi hỏi sự chú ý của anh ta.
“Chú ơi, chú ơi!
Kể cho chúng cháu nghe về con tàu sống đi!”
“Có thật là chú từng chiến đấu với một vị thần không?”
“Chú ơi... bụi ngôi sao có vị như thế nào?
Nó có ngọt không?”
Kẻ Đi Trong Đêm cười khúc khích, nhìn xung quanh với vẻ mặt bất lực.
“Tại sao các cháu lại quấy rầy chú thế?
Chú phải canh gác mà!
Đi đi, xuy xuy.
Tìm bà của các cháu đi... và để chú nói cho mà biết, chú không bao giờ có thể chiến đấu với một vị thần.
Dù sao thì Thần Bão Tố (Storm God) là bà của chú.
Làm sao chú có thể không tôn trọng người lớn tuổi chứ?”
Effie lắc đầu.
Kẻ Đi Trong Đêm từng đảm nhận một nhiệm vụ quan trọng trước đây — anh ta là người duy nhất có thể vượt qua sự phong tỏa, vì vậy anh ta thường xuyên giương buồm ra đi và trở về với lương thực để nuôi sống người dân của thành phố bị bao vây.
Ngay cả với tình trạng của cảng biển hiện tại, rải rác những xác tàu và hoàn toàn không thể di chuyển, anh ta vẫn có thể làm điều đó.
Vấn đề là tất cả các con tàu trong hạm đội của anh ta đã bị chìm, vì vậy không có gì để anh ta giương buồm nữa.
Bây giờ khi Kẻ Đi Trong Đêm bị mắc kẹt trên mặt đất, tất cả những gì anh ta có thể làm là tham gia cùng những người phòng thủ thành phố trên tường thành.
Sức mạnh của anh ta được đánh giá rất cao ở đó, nhưng nếu không có những chuyến đi hiểm trở của anh ta, thành phố không còn nguồn thực phẩm nào nữa.
Vì vậy, mọi người đã từng ngày kiệt quệ vì cơn đói trong một thời gian dài.
Effie biết một vài điều về sự đói khát, vì vậy cô cảm nhận được nỗi đau của họ.
Nhận ra cô, Kẻ Đi Trong Đêm đuổi những đứa trẻ đang cười khúc khích đi và đứng dậy chào cô.
“Đó là một buổi sáng đẹp trời, phải không?”
Effie ngước nhìn lên.
Bầu trời vẫn còn tối, mới chỉ nhuộm màu tử đinh hương nhạt ở phía đông.
“Tôi sẽ nói vẫn đang là giữa đêm.”
Cô dành cho anh ta một ánh nhìn.
“Anh đã sẵn sàng chưa?”
Kẻ Đi Trong Đêm cười nhẹ.
“Tôi sao?
Tôi mới là người nên hỏi cô điều đó.”
Anh ta im lặng, sự vui vẻ biến mất khỏi khuôn mặt anh ta.
Một vài khoảnh khắc sau, anh ta nói một cách lặng lẽ:
“Cô vẫn có thể đổi ý, cô biết đấy.
Cô không cần phải tự mình làm điều đó.”
Effie mỉm cười.
“Tôi nghĩ đã quá muộn cho điều đó rồi.”
Đã không còn đường lui.
Đã không có đường lui trong một khoảng thời gian rồi.
Cô cười khúc khích.
“À, nhưng đừng hiểu nhầm tôi.
Tôi sẽ rất vui lòng đổi chỗ với anh.
Đáng tiếc là anh không phải là người mà Azarax nảy sinh sự ám ảnh không lành mạnh.”
Cô dừng lại trong một khoảnh khắc.
“Tôi có thể nói gì đây?
Tôi đoán anh không đủ quyến rũ rồi.”
Kẻ Đi Trong Đêm trố mắt nhìn cô đầy bàng hoàng.
“Cô đang nói về cái gì vậy?
Sự quyến rũ của tôi chưa bao giờ thất bại.
Tên vô lại đó chỉ là không có cơ hội tìm hiểu tôi thôi, vì tôi bận rộn săn tìm lương thực hầu hết thời gian.
Nếu không, hắn thậm chí sẽ không nhìn về phía cô đâu.”
Effie nheo mắt cười.
“Sao cũng được, ông chú ạ.”
Vẻ mặt của Kẻ Đi Trong Đêm khá buồn cười.
Cô nhìn lại phía cây cầu, rồi hỏi:
“Mọi thứ đã được chuẩn bị chưa?”
Anh ta ngập ngừng một khoảnh khắc, rồi gật đầu.
“Lâu đài đã được bảo vệ an toàn.
Kai và Morgan cũng đã hoàn thành việc chuẩn bị trong thành phố.
Seishan... chà, cô là người biết rõ nhất.
Còn về Kẻ Đoạt Hồn, chúng ta sẽ không biết cho đến khi hoàn thành.”
Effie thở dài.
“Tôi sẽ để dân thường lại cho anh vậy.
Một khi cây cầu nâng lên... hãy đảm bảo rằng pháo đài vẫn an toàn.”
Kẻ Đi Trong Đêm im lặng trong một khoảng thời gian ngắn.
Cuối cùng, anh ta gật đầu.
“Lâu đài sẽ không gục ngã.
Tôi bảo đảm điều đó.”
Effie cũng bỏ anh ta lại phía sau.
Cô đi qua đám đông dân thường và tới những con phố trống rỗng, hoang vắng của thành phố.
Vì hầu hết cư dân đã được đưa tới pháo đài, ở đây chỉ còn lại binh lính, hối hả thực hiện những sự chuẩn bị cuối cùng trước khi cũng rút lui vào pháo đài.
Họ dừng lại và cúi chào sâu khi nhìn thấy Effie, một cảm xúc không thể mô tả ẩn giấu trong độ sâu của đôi mắt trũng sâu, bị ám ảnh của họ.
Vẻ mặt của họ rất trang trọng, và chỉ càng trở nên trang trọng hơn khi cô chào họ bằng một nụ cười thản nhiên.
Tuy nhiên, tại một thời điểm nào đó, nụ cười của cô khựng lại.
'Mình đang nhìn thấy cái gì thế này?'
Ở đằng kia phía trước cô... là Morgan và Seishan.
Công Chúa của gia tộc Valor (Princess of Valor - Morgan) và Công Chúa của gia tộc Song (Princess of Song - Seishan) đang ngồi trên mặt đất giữa đống đổ nát, hoàn toàn quên mất phong thái lịch sự của họ.
Họ đang... chơi bài.
Effie chớp mắt và dụi mắt, tự hỏi liệu cô có đang tưởng tượng ra mọi chuyện hay không.
Nhưng không, mắt cô không hề nói dối.
Morgan và Seishan quả thực đang ngồi trên những viên đá cuội bám bụi và chơi bài, thảo luận điều gì đó một cách lặng lẽ giữa họ.
Cô có thể nghe thấy những mẩu hội thoại của họ.
“Lại một con Át nữa sao?
Làm sao có thể như vậy được?”
“Đó gọi là kỹ năng, thưa Công Chúa.”
“Đừng có công chúa với tôi, con mụ này.
Cô đang gian lận!”
“Làm sao tôi có thể gian lận được?
Điều đó thậm chí còn không hợp lý.”
“Năm con Át trong một bộ bài mới là thứ không hợp lý đấy!”
“Ồ, vậy ra cô có một đôi Át sao?
Hừm... thật xui xẻo.”
“Tất nhiên là tôi có.
Hay là tôi chỉ muốn cô tin rằng tôi có?”
“Tôi sẽ tin bất kỳ điều gì cô nói, thưa Công Chúa.
Tôi sẽ không dám nghi ngờ sự trung thực của cô đâu.”
“Làm sao mà cô lại giỏi việc làm người khác phát điên đến thế chứ?”
“Đó là nhờ rèn luyện đấy.”
“Thế thì đừng có rèn luyện trên người tôi nữa!”
Effie trố mắt nhìn họ, sững người.
“Hai người đang làm cái gì thế, lũ ngốc này?”
Morgan và Seishan nhìn cô.
Morgan nhún vai.
“Đang chờ cô chứ làm gì, hiển nhiên rồi.”
Seishan gật đầu.
“Sao, cô tưởng chúng tôi sẽ để cô lại một mình vào một buổi sáng đẹp trời như thế này sao?”
Morgan ném một ánh nhìn cuối cùng vào những lá bài của mình, rồi nhăn mặt và đứng dậy.
“Đi thôi.
Chúng tôi sẽ tiễn cô ra tới cổng thành.”
Effie dành cho cô ta một ánh nhìn dài, rồi mỉm cười.
“Thật là một vinh dự... thưa Công Chúa.”
Mắt Morgan giật giật, và cô ta ép ra một nụ cười.
“Chà, tất nhiên rồi.
Bất cứ điều gì cho Quản Gia Phương Đông (Steward of the East) kính mến của chúng ta.”
Seishan đứng dậy, rồi vươn vai và nói bằng giọng nói khàn khàn, đầy mê hoặc của cô ta.
“Nhân tiện, tôi luôn muốn hỏi... trong trường hợp của cô, chẳng phải nên là Nữ Quản Gia Phương Đông (Stewardess of the East) sao?
Như thế sẽ hợp lý hơn.”
Effie chỉ biết nhìn cô ta bằng ánh mắt ngơ ngác.
“Dịch bệnh đã làm thối não cô rồi sao?”
Seishan nhún vai.
“Ai đó sẽ phải bổ sọ tôi ra mới biết được.”
Nghe vậy, Morgan trở nên hào hứng.
“Nếu cô muốn, điều đó có thể được sắp xếp.
Tôi xin tự nguyện.”
Phớt lờ họ, Effie bước qua.
“Được rồi, đi thôi.
Tôi rất trân trọng điều đó.
Trời ơi, bên ngoài vẫn còn tối!
Một cô gái trẻ xinh đẹp như tôi không nên đi trên đường một mình trong bóng tối... ai biết được những điều tồi tệ gì có thể xảy ra!”
Đối với bất kỳ ai đủ ngu ngốc để làm phiền cô, là như vậy.
Cả ba người bọn họ tiến về phía cổng thành, chia sẻ một cuộc trò chuyện vui vẻ.
Tâm trạng rất thản nhiên và thư thái, như thể họ không đang đi qua những đống đổ nát bị thiêu rụi và bước qua những khúc xương bị đen đúa, thỉnh thoảng đi vòng quanh những cái xác thối rữa.
Nó thư thái đến mức, trên thực tế, trong một khoảng thời gian ngắn, Effie đã bị phân tâm khỏi sự thật.
Khỏi thực tế rằng ngày hôm nay, cuộc đời cô rất có thể sẽ đi đến hồi kết.