Bình minh đang tới gần, vì vậy Lâu Đài Đá (Stone Castle) đang chậm rãi thức giấc.
Pháo đài rực rỡ này từng là tác phẩm sáng tạo ban đầu của Thợ Đá (Mason) — thành phố phát triển xung quanh nó, rốt cuộc mang hình dáng như ngày hôm nay.
Hoặc ít nhất là từng như vậy.
Bản thân lâu đài đã là một thành phố nhỏ.
Tất nhiên nó không thể so sánh với Bastion, nhưng vô số người vẫn có thể tìm thấy nơi trú ẩn đằng sau những bức tường thành của nó.
Pháo đài bên trong của thành phố bị bao vây có những bức tường thành riêng, hào nước riêng, và các lớp phòng thủ tầng tầng lớp lớp riêng, tất cả đều cô lập khỏi sự phát triển đô thị lớn hơn bên ngoài — miễn là cầu cất được kéo lên, việc đi vào bên trong cũng khó khăn như việc chọc thủng tường thành.
Thậm chí còn hơn thế nữa, vì việc xây dựng một pháo đài có khả năng phòng thủ cao dễ dàng hơn nhiều so với việc đảm bảo sự an toàn cho một đô thị phồn hoa.
Trước đây Lâu Đài Đá (Stone Castle) vốn thưa thớt người ở, chỉ có hoàng gia, người phục vụ của họ và những cận thần thân cận nhất sống trong các sân trong và tường thành.
Tuy nhiên, giờ đây tình hình đã thay đổi.
Khi Effie đi xuống từ tường thành và hướng về phía cầu cất, cô phải cẩn thận lội qua một đám đông người.
Lâu đài đã quá đông đúc, với mỗi sân trong và hành lang trở thành một nơi trú ẩn dã chiến — các công dân đang ở trong cơn quằn quại của những cơn ác mộng, ngủ một cách trằn trọc không yên chỉ với những chiếc chiếu rơm mong mỏng giữa họ và mặt đất.
Họ phần lớn là những người quá già để chiến đấu, quá trẻ để có ích, hoặc đã bị tàn phế và không thể sử dụng vũ khí.
Hầu hết những người khỏe mạnh đã được trưng dụng để giúp phòng thủ thành phố, vì vậy có rất ít người trong số họ ở đây, đằng sau tuyến phòng thủ cuối cùng.
Một số người này ngủ, nhưng hầu hết đều tỉnh táo, ép mình vào các bức tường hoặc ôm lấy nhau, che phủ bởi những chiếc chăn mỏng sờn cũ và mệt mỏi nhìn ra xa.
Khối người đông đúc ấy như một lò sưởi, tạo ra những làn sóng nhiệt gần như có thể cảm nhận được — khi Effie đi qua, một thứ gì đó bùng cháy trong mắt họ, và trong một khoảng thời gian ngắn, họ dường như trở lại làm những con người đúng nghĩa.
Đây là một sự sắp xếp gần đây.
Trước đây, phần còn lại của dân số dân thường ở lại trong thành phố, rải rác khắp các khu vực an toàn hơn của nó.
Giữ họ tách biệt sẽ tốt hơn, vì điều đó làm cho bệnh tật khó lây lan hơn.
Nhưng giờ đây khi Thợ Đá (Mason) sắp gục ngã, không còn khu vực nào an toàn nữa.
Vì vậy, mọi người... tất cả những ai vẫn còn sống... đã được đưa đến pháo đài bên trong trong vài đêm qua.
Bất chấp việc lâu đài đông đúc ra sao, nhìn thấy nó như vậy thật khiến người ta không khỏi xót xa.
Trước đây, nó sẽ không bao giờ có thể chứa toàn bộ dân số của thành phố — nhưng dân số đã giảm sút quá nhiều đến mức giờ đây nó đã đủ.
Quá nhiều người đã chết.
Thực sự nhiều người đã chết hơn là sống sót.
Điều đó khiến Effie đặt câu hỏi liệu thành tựu giữ vững thành phố trong suốt thời gian qua có đáng giá dù chỉ một chút hay không.
'Chà, chắc chắn là có những lợi ích.'
Tất cả bọn họ, những người đã thách thức Ác Mộng, đều mạnh mẽ hơn nhiều so với khi bắt đầu.
Làm sao họ có thể không như vậy chứ?
Gần hai năm chiến đấu liên tục, gần như luôn chống lại một kẻ thù mạnh mẽ áp đảo, đã rèn giũa họ.
Họ vốn đã là những chiến binh giỏi nhất và dày dạn kinh nghiệm nhất của nhân loại, và với khối lượng kinh nghiệm tích tụ, kỹ năng và sự kiên cường của họ chỉ ngày càng tăng lên.
Kỹ năng của họ đang cải thiện vượt bậc.
Kho vũ khí linh hồn của họ đang mở rộng.
Họ đang học cách sử dụng Khía Cạnh của mình tốt hơn và khám phá những khía cạnh mới trong sức mạnh của mình...
Cũng có những sự cải thiện khác ít dễ nhận thấy hơn.
Chiến thuật, chiến lược, hậu cần, kỹ thuật dân dụng, sự lãnh đạo — và nhiều điều khác nữa.
Nhiệm vụ điều hành một thành phố bị bao vây, vắt kiệt từng giọt hữu ích từ các nguồn tài nguyên hạn chế theo ý của họ, đang dạy họ những điều vượt ra ngoài sự xuất sắc về mặt võ thuật và sự dũng cảm cá nhân.
Một vài người trong số họ cũng đã ở gần việc khai mở Di Sản Khía Cạnh (Aspect Legacy) của mình.
Các Ác Mộng luôn là chất xúc tác cho sự phát triển bùng nổ, và Ác Mộng này cũng không khác biệt.
Trên thực tế, nó lớn hơn nhiều về quy mô và cường độ so với tất cả các Ác Mộng trước đây mà Effie từng sống sót.
Vấn đề, tất nhiên, là cô và những người khác sẽ chỉ được tận hưởng những lợi ích từ sự phát triển của họ nếu họ cũng sống sót qua Ác Mộng này.
Và điều đó dường như ngày càng khó đạt được qua mỗi ngày trôi qua.
Mục đích của tất cả sự cải thiện đó là gì nếu tất cả những gì nó rốt cuộc trao cho họ chỉ là một cái chết chậm chạp hơn?
Cuối cùng khi băng qua những con đường đông đúc của lâu đài, Effie tới được cầu cất.
Nó đã được hạ xuống, và những đợt người cuối cùng đang băng qua nó để trốn thoát khỏi sự hoang vắng bao la của thành phố bị tàn phá.
Các binh lính đang chỉ đường cho họ, giải thích về những sự sắp xếp tạm thời mới của họ.
Một thanh niên trong chiếc áo dài sang trọng đang giám sát quy trình.
Chiếc áo dài được thêu bằng chỉ vàng, lung linh rực rỡ trong ánh đuốc.
Tuy nhiên, nó cũng đã sờn cũ theo thời gian, giống như những người đang đi qua cầu cất và bản thân thành phố.
Chàng thanh niên là hoàng tử của thành phố đang chết, người con trai nhỏ tuổi nhất của Thợ Đá (Mason).
Các anh chị lớn của anh ta đã diệt vong từ nhiều thế kỷ trước, thất bại trong việc sống lâu hơn người cha Tối Thượng của họ... các chắt của họ cũng đã biến mất từ lâu.
Gia phả của những Người Thức Tỉnh hùng mạnh là một sự hỗn loạn hoàn toàn.
Effie liếc nhìn vị hoàng tử, tự hỏi gia phả của chính cô sẽ trông như thế nào một ngày nào đó, nếu cô sống sót qua cả Ác Mộng lẫn tận thế.
'Cảnh Giới Tối Thượng (Supremacy)... nó có phần hỗn loạn, xét về mặt kết nối con người.'
Đó cũng là cái giá của việc trở thành một bán thần.
Khi vị hoàng tử trẻ chú ý đến Effie, một nụ cười nhạt chiếu sáng khuôn mặt anh ta.
Anh ta rời khỏi vị trí của mình và hướng về phía cô.
Vị hoàng tử là một người khá dễ mến.
Anh ta chăm chỉ, lịch sự và có năng lực — ngay cả khi tài năng của anh ta không nằm trên chiến trường, giống như cha anh ta.
Anh ta cũng đã có thể duy trì sự lạc quan và phong độ của mình trong một thời gian dài, giúp Effie tập hợp các công dân và giữ cho họ không mất đi hy vọng.
Chỉ là giờ đây, có một bóng đen u buồn trong mắt anh ta.
Dịch bệnh cũng không tha cho hoàng gia, lấy đi mạng sống của hai trong số ba người con của anh ta.
Nụ cười không bao giờ chạm tới mắt anh ta kể từ đó.
Nhưng giống như những bức tường thành của thành phố, vị hoàng tử không hề sụp đổ.
Tiến lại gần Effie, anh ta cúi chào.
“Cầu mong thiên đường mỉm cười với cô, Nữ Tế Chiến Tranh (War Priestess).”
Effie nhìn anh ta một lúc, rồi gật đầu.
“Và với anh nữa.”
Anh ta ngập ngừng, nghiên cứu cô, như thể không chắc nên nói điều gì.
Vì vậy, Effie lên tiếng thay vào đó.
“Đây chắc là những người cuối cùng rồi phải không?
Anh chỉ còn một vài giờ nữa thôi.
Hãy đảm bảo rằng tất cả mọi người đều ở bên trong lâu đài.”
Vị hoàng tử quay sang dòng người gầy gò, bị tàn phá đang đi vào qua cổng thành.
“Đúng vậy... đây là những người cuối cùng.”
Giọng nói của anh ta nghe xa xăm.
Effie thở dài.
“Cha anh thế nào rồi?
Ông ấy trông không được tốt lắm vào ngày hôm qua.”
Vị hoàng tử im lặng trong một khoảnh khắc, rồi mỉm cười nhạt nhòa đầy hoài niệm.
“Ông ấy đang phai nhạt dần.
Tôi nghĩ thời đại của Thợ Đá (Mason) sẽ sớm kết thúc — có lẽ trong một vài ngày, có thể trong một vài tuần.”
Anh ta dừng lại, rồi bổ sung bằng một giọng điệu mềm mỏng:
“Cha tôi... giữa những Tối Thượng vĩ đại và đáng sợ, ông ấy có lẽ không phải là người rực rỡ nhất, hoặc là người có những chiến công ly kỳ được ca ngợi khắp các cõi phàm trần.
Nhưng, vẫn vậy... nhiều thế kỷ hòa bình dài lâu, nhiều thế kỷ phồn vinh dài lâu.
Nếu tôi muốn để lại một di sản, tôi sẽ muốn để lại một di sản như của ông ấy.”
Vị hoàng tử liếc nhìn Effie và cười nhẹ.
“Tôi xin lỗi, thưa cô.
Là một nữ tế của Chiến Tranh, cô hẳn sẽ thấy những lời nói về hòa bình của tôi thật khó chịu.”
Effie liếc nhìn vào khoảng xa.
“Thực ra, tôi khá thích hòa bình.”
Cô ngập ngừng một khoảnh khắc, rồi quay sang vị hoàng tử và mỉm cười.
“Chỉ là sự yêu thích hòa bình của tôi hoàn toàn mang tính lý thuyết, vì tôi chưa bao giờ biết đến nó.
Tôi không nghĩ mình sẽ nhận ra hòa bình ngay cả khi nó tát thẳng vào mặt tôi.”
Chừng nào Effie còn nhớ về bản thân mình, cô đã chiến đấu vì mạng sống của mình.
Và vào thời điểm cô trở nên đủ mạnh mẽ để sống sót, cô đã chiến đấu vì mạng sống của những người khác.
Vì vậy, hòa bình là gì?
Cô không biết.
Effie thở dài, rồi lắc đầu.
“Tuy nhiên, di sản của cha anh không phải là nhiều thế kỷ hòa bình và phồn vinh dài lâu.
Đó là anh, gia đình anh — và tất cả những người này.
Vì vậy, miễn là người dân của ông ấy tiếp tục sống và nhớ về ông ấy, thời đại của ông ấy sẽ tiếp tục.”
Vị hoàng tử im lặng trong một thời gian dài, rồi gật đầu.
“Miễn là chúng tôi tiếp tục sống.
Miễn là chúng tôi nhớ.”
Cùng với đó, anh ta nhìn qua cầu cất, vào thành phố hoang vắng.
“Đá có thể vỡ, nhưng con người sẽ trường tồn.
Cảm ơn cô, Nữ Tế Chiến Tranh (War Priestess).”
Anh ta quay sang cô lúc đó và nhìn cô một cách trang trọng.
Sau một khoảng thời gian im lặng dài, vị hoàng tử nói, giọng điệu đầy ẩn ý.
“Chúng tôi cũng sẽ nhớ về cô, thưa cô.”
Effie hít một hơi sâu, rồi mỉm cười và quay đi.
Bước lên cầu cất để rời khỏi lâu đài, cô bỏ vị hoàng tử lại phía sau.
Đây rất có thể là lần cuối cùng họ nhìn thấy nhau.
Nếu vậy...
Effie cầu chúc cho vị hoàng tử trẻ và người dân của anh ta tìm thấy hòa bình và phồn vinh một lần nữa, một ngày nào đó.