Một thành phố đang chết nằm trải dài bên dưới bầu trời tối tăm, mặt trời bị che khuất bởi những đám mây khói màu đen cuồn cuộn.
Dòng sông lớn từng chảy qua nó đã biến mất, bùn lầy ở đáy sông rải rác những cái xác và vũ khí gãy nát.
Những bức tường thành tự hào của thành phố bao phủ bởi các vết rạn nứt và vết sẹo sâu, một số đoạn bị tàn phá nặng nề đến mức dường như sẵn sàng sụp đổ.
Những con phố của thành phố giống như một viễn cảnh của địa ngục, hoặc có lẽ là một cảnh tượng từ một cơn ác mộng quái dị.
Càng gần tường thành, vô số tòa nhà đã bị thiêu rụi, chỉ có những phần còn lại như bộ xương nhô lên từ tro tàn như những bia mộ màu đen.
Các khu vực khác vẫn còn nguyên vẹn, nhưng bao bọc bởi một bầu không khí ngột ngạt của sự sợ hãi và tuyệt vọng.
Chỗ này chỗ kia, những cái xác thối rữa nằm trên đá cuội, không còn ai bận tâm thu gom và thiêu rụi chúng nữa.
Những người vẫn bám lấy sự sống đang chịu đựng sự đói khát, bệnh tật và cơn khát chết người.
Nước sạch là một thứ hiếm có, vì vậy nhiều người tìm đến việc uống bất kỳ loại nước nào họ có thể tìm thấy, phớt lờ nguy cơ bệnh tật và cái chết.
Tiếng khóc than của những người đang chết vì dịch bệnh đã trở thành âm thanh nền, không còn ai chú ý đến họ nữa.
Vịnh biển đã trở thành một nghĩa địa của những con tàu, cột buồm của chúng nhô lên từ các làn sóng như những cành cây uốn xoắn.
Vào lúc này, gần như không thể vượt qua mê cung phức tạp của các xác tàu để đi vào cảng... hoặc rời khỏi nó.
Những người lính phòng thủ thành phố giống như những cái bóng nhạt nhòa của bản thân trước đây.
Họ cũng chịu đựng sự thiếu hụt thực phẩm và nước uống.
Bệnh tật cũng bùng phát mạnh mẽ giữa họ như giữa dân thường.
Hơn tất cả, phần lớn trong số họ đã bị tiêu diệt trong cuộc tấn công vô tận của chiến tranh.
Trên thực tế, có rất ít người còn lại trong thành phố chưa được triệu tập để trở thành lính, nhưng số lượng của họ vẫn bị giảm sút nghiêm trọng.
Tất cả đàn ông đã từ lâu cầm vũ khí để phòng thủ tường thành, và khi quá nhiều người trong số họ gục ngã, phụ nữ đã thế chỗ họ.
Ngay cả trẻ em cũng được trưng dụng, thu gom các mũi tên phía dưới tường thành và giúp đỡ những công việc lao dịch.
Tồi tệ nhất trong tất cả...
Tối Thượng duy nhất của thành phố bị bao vây, Vua Thợ Đá (Mason King), đang hấp hối.
Vô số tháng va chạm với Ý Chí bạo ngược của Azarax, Dịch Bệnh Thép (Plague of Steel), đã làm xói mòn tinh thần của ông và vắt kiệt linh hồn ông.
Giờ đây, ông lão đang chậm rãi phai nhạt dần.
Tuy nhiên, thành phố vẫn đứng vững.
Những bức tường thành bị tàn phá của nó mang vết sẹo và rạn nứt, nhưng chúng từ chối sụp đổ.
Người dân của nó đang bị nuốt chửng bởi bệnh tật và sự tuyệt vọng, nhưng họ vẫn chưa từ bỏ.
Những người lính, những người đã hy sinh vô số sinh mạng để phòng thủ thành phố, vẫn chưa sẵn sàng đầu hàng trước cái chết.
Nhưng mọi thứ đều đi đến hồi kết, sớm hay muộn.
Nhìn vào viễn cảnh ác mộng của thành phố đang chết, Effie biết rằng những ngày của họ đã được đếm ngược.
Đơn giản là có một giới hạn cho những gì con người có thể làm, bất kể nguồn ý chí của họ sâu đến mức nào.
Thành phố đã bị bao vây trong một thời gian dài... thực ra đã được bao lâu rồi?
Cô nhíu mày, cố gắng nhớ lại.
'Hai năm sao?
Không, chưa đến.
Nhưng chỉ còn thiếu một vài tháng nữa.'
Gần hai năm đã trôi qua kể từ khi cô và các đồng đội bước vào Ác Mộng — ít hơn một chút kể từ khi Đội Quân Thép thiết lập sự bao vây xung quanh thành phố.
Đã có vô số cuộc tấn công, vô vàn trận chiến, cùng biết bao mất mát.
Việc có thể ngăn chặn sự mở rộng không thể cản phá của đế chế đẫm máu của Azarax trong một thời gian dài như vậy là một kỳ tích kỳ diệu, nhưng rốt cuộc nó có ý nghĩa gì không?
Thành phố vẫn sẽ gục ngã.
Người dân của nó vẫn sẽ bị tàn sát.
Bất kể họ đã xoay sở chống cự được bao lâu, sự kháng cự dũng cảm của họ rốt cuộc vẫn sẽ kết thúc bằng việc không là gì ngoài một dòng ngắn ngủi trong cuốn sử biên niên huy hoàng của Vua Của Các Vị Vua... một đoạn văn, tốt nhất là vậy, không khác gì tất cả các cuộc chinh phục trước đây của hắn.
Tồi tệ nhất trong tất cả, thời gian không đứng yên trong khi họ chiến đấu vì mạng sống của mình trong Ác Mộng.
Cùng một số tháng đó đã trôi qua trong thế giới thực.
Vẻ mặt của Effie trở nên u tối.
Đâu đó ngoài kia... vào lúc này, thế giới có lẽ đang kết thúc.
Cõi Mộng đang nuốt chửng nơi trú ẩn cuối cùng của nhân loại.
Nhân loại bị bao vây từ mọi phía.
Sunny và Nephis đang tuyệt vọng cố gắng ngăn chặn dòng thủy triều vô tận của các sinh vật ghê tởm (abomination), và Cassie có lẽ còn bận rộn hơn họ.
Hai năm...
Con trai cô đã không nhìn thấy cô trong thời gian dài như vậy.
Cậu bé sắp bước sang tuổi thứ chín, đón một sinh nhật khác mà không có mẹ.
Cậu bé có ổn không?
Cậu bé có khỏe không?
Còn về cha của cậu bé thì sao?
Cô thở dài một tiếng nặng nề.
Họ có lẽ nhớ cô nhiều như cô nhớ họ.
Họ có đang đếm từng ngày, cả hai đều hy vọng nghe thấy tin tức về cô và cảm thấy trái tim mình chùng xuống mỗi khi có ai đó gõ cửa không?
'Hai năm, đáng chết.'
Effie đã biết rằng Ác Mộng Thứ Tư (Fourth Nightmare) có thể tốn của họ một thời gian dài để chinh phục.
Nhưng cô không ngờ nó lại tốn nhiều năm, không thấy kết thúc ở đâu.
Không, thực ra, kết thúc đã ở gần rồi... chỉ là không phải loại kết thúc họ mong muốn.
Vua Thợ Đá (Mason King) đang hấp hối.
Ông lão vẫn giữ Azarax ở khoảng cách xa bất chấp tinh thần bị đập vỡ, nhưng tia sáng cuộc đời của ông đang trở nên yếu ớt hơn qua mỗi ngày.
Một khi ông ra đi, không lượng dũng cảm nào có thể ngăn cản Dịch Bệnh Thép (Plague of Steel) chinh phục thành phố — Effie và các đồng đội của cô cũng sẽ không thể ngăn cản hắn.
Cô nhìn viễn cảnh ác mộng của thành phố một lần nữa và rồi nhìn xuống bàn tay chai sạn của mình.
Trong ánh đuốc mờ nhạt, bàn tay cô đang run rẩy không thể kiểm soát.
Effie nhìn chằm chằm vào nó một lúc, và rồi chậm rãi nắm chặt thành đấm, ép nó phải lắng xuống.
Cuối cùng, sự run rẩy dịu bớt.
Cô hít một hơi sâu.
'Kết thúc... hãy kết thúc nó thôi.
Sinh nhật của Bé Ling là vào tháng Mười Hai — mình nên hoàn thành mọi thứ nhanh chóng và trở về vừa kịp lúc để thắp nến trên bánh sinh nhật của thằng bé.'
Effie mỉm cười đầy luyến tiếc.
'Ôi, bánh ngọt... lâu rồi mình chưa được ăn bánh ngọt...'
Cùng với đó, cô quay người lại và đi xuống tường thành của Lâu Đài Đá (Stone Castle).
Trong một vài ngày tới, cô sẽ đập tan sống lưng của Đội Quân Thép, chiến thắng cuộc chiến, và viết nên dòng cuối cùng trong cuốn sử biên niên của Azarax vĩ đại và đáng sợ, Vua Của Các Vị Vua.