Đứng trước một lựa chọn toàn là mất mát, Sunny chỉ có thể quyết định xem sự hy sinh nào sẽ ít đau đớn nhất.
Trong số ba mối đe dọa đang đối mặt với họ, nỗi kinh hoàng vực thẳm là hiểm hóc nhất — vì vậy, việc hỗ trợ Nephis kìm chân nó là điều cấp thiết.
Trong số hai mối đe dọa còn lại, tên khổng lồ đáng ghét được ưu tiên xử lý.
Giải pháp rõ ràng nhất đáng lẽ ra là gửi hóa thân đang tăng cường cho Saint sang phía Nephis, chấp nhận hy sinh đội quân tàn ảnh — ít nhất chúng sẽ không bị tiêu diệt ngay lập tức, mua thêm chút thời gian cho Sunny.
Tuy nhiên, điều đó chỉ kéo dài trận chiến chứ không thể xoay chuyển cục diện.
Vì vậy, Sunny đã quyết định chọn một giải pháp táo bạo và rủi ro hơn — cậu thoát khỏi tên khổng lồ đáng ghét, đồng thời triệu hồi Saint đến để thế chỗ mình.
Không có chỉ huy, đội quân tàn ảnh sẽ bị quét sạch nhanh hơn nhiều.
Tuy nhiên... điều đó liệu có còn quan trọng không nếu như những người bảo vệ thành phố cũng mất đi chỉ huy của họ?
Sunny đã chiến đấu với Jade Titan đến thế giằng co, và thế giằng co đó không hề có dấu hiệu sẽ sớm bị phá vỡ.
Trong khi đó, Saint lại là một biến số chưa biết.
Sunny không rõ cô sẽ thể hiện ra sao trong cuộc chiến chống lại tên khổng lồ kinh hoàng, nhưng cậu hy vọng cô có thể làm tốt hơn việc một mình cậu chiến đấu.
Dù sao thì Saint cũng là một Ác Quỷ Tối Thượng (Supreme Devil), chỉ còn cách một bước là trở thành Bạo Chúa (Tyrant).
Vào lúc này, cô đang được tăng cường bởi cả sức mạnh của bóng tối lẫn ngọn lửa của Neph.
Quan trọng nhất, cô nắm giữ quyền năng đối với Bóng Tối Thực Sự (True Darkness) — giống như Jade Titan — và cả hư vô nữa.
Và vì bóng tối thực sự dễ bị tổn thương trước hư vô, Saint trên thực tế lại thích hợp để chiến đấu với tên khổng lồ đáng ghét hơn chính bản thân Sunny.
Phải thừa nhận rằng... cho dù Saint có mạnh đến đâu, khoảng cách giữa một Ác Quỷ (Devil) và một Titan vẫn là quá lớn.
Không có gì đảm bảo rằng cô sẽ có thể tận dụng lợi thế độc nhất của mình để đánh bại Sinh Vật Ác Mộng khổng lồ đó.
Đó là một canh bạc.
Nhưng Sunny sẵn sàng đánh cược — cậu không có lựa chọn nào khác, khi xét rằng tất cả các phương án còn lại đều cảm thấy như một thất bại chậm trễ nhưng chắc chắn.
Vì vậy, cậu đã dịch chuyển các quân cờ trên bàn cờ, đặt cược tất cả vào Saint.
Khi Sunny lao qua các bóng tối để hỗ trợ Nephis, khiên của cô đập sầm vào tấm giáp ngực bị rạn nứt của Jade Titan, làm hư hại nó thêm và găm mình vào phần kim loại giống đá.
Cùng lúc đó, sự ảnh hưởng của [Khiên Hư Không (Shield of Nothing)] tràn qua đống đổ nát sụp đổ, áp chế các sức mạnh ô uế của bức tượng khổng lồ sừng sững.
Saint đáp xuống chiếc khiên như một tia sét đen, thanh kiếm của cô lóe lên để mở rộng khe hở trên bộ giáp của Jade Titan.
Hai cú va chạm nối tiếp nhau nhanh đến mức tiếng gầm điếc tai mà chúng tạo ra nghe như một tiếng sấm duy nhất.
[Nephis, em hãy thu hồi ngọn lửa của mình khỏi Saint.]
Dường như đây là khoảnh khắc tồi tệ nhất có thể để tước đi của Saint sự tăng cường sức mạnh mạnh mẽ từ ngọn lửa của Neph, nhưng Sunny có một lý do chính đáng để làm điều đó.
Ngoại trừ thực tế là Nephis cần tất cả sức mạnh mà cô có thể tập hợp trong trận chiến chống lại nỗi kinh hoàng vực thẳm, còn có vấn đề về sự tương thích — mặc dù ngọn lửa của cô là một mối lợi cho Saint, chúng lại không tăng cường toàn bộ sức mạnh cho cô.
Trên thực tế, đối với những sức mạnh của Saint có nguồn gốc từ Bóng Tối Nguyên Tố, chúng thực sự đã bị làm cho suy yếu.
Cân nhắc việc cô sẽ phải thách thức quyền năng của Jade Titan đối với Bóng Tối Thực Sự (True Darkness), đó không phải là điều cô có thể chịu đựng được.
Với một đợt bốc cháy cuối cùng, những ngọn lửa màu trắng nhảy múa phía sau tấm che mặt của mũ giáp của cô bị dập tắt, và ánh sáng yếu ớt cuối cùng chiếu sáng trong bóng tối bao la biến mất không để lại dấu vết.
Bóng tối nuốt chửng hoàn toàn đấu trường đang sụp đổ, nhấn chìm thế giới như một làn thủy triều.
Saint di chuyển trong vòng tay của bóng tối đó.
Bóng hình của cô duyên dáng và sừng sững, cao hơn mười mét.
Tuy nhiên... xét đến kích thước khổng lồ của Jade Titan, Saint trông như một con chuột nhỏ trước thân thể đồ sộ mênh mông của hắn.
Vì vậy, thay vì cố gắng chống chọi với tên khổng lồ trong một cuộc giáp lá kèn, Saint đã làm một điều khác biệt.
Cô đẩy người khỏi bề mặt rung giật của chiếc khiên... và lao thẳng vào vết rạn nứt rộng trên giáp ngực của Jade Titan.
'Cái gì cơ?'
Ngay cả khi đang quấn quanh Saint và chia sẻ các giác quan của cô, Sunny vẫn không khỏi kinh ngạc bởi hành động nhanh chóng của cô.
Nhưng cậu không có thời gian để suy nghĩ nhiều về điều đó — bởi vì gần như cùng lúc, cậu thoát ra khỏi bóng tối ở rìa phía bắc thành phố, nơi Nephis đã và đang chiến đấu với nỗi kinh hoàng vực thẳm.
Ngay khi vừa xuất hiện, cậu nhìn thấy một vệt thiên thạch chói lọi lướt qua không trung và đâm sầm vào sườn thạch nhũ phía sau cậu, đập tan nó với một tiếng nổ điếc tai.
Một bóng hình rực rỡ trỗi dậy từ đám mây bụi cuộn xoáy, hình dạng của cô bị xé rách và biến dạng.
Đôi mắt dữ dội bùng cháy ánh sáng thiêu rụi, nhìn chằm chằm vào một thứ gì đó phía trước.
Sunny cũng ném ánh nhìn về hướng đó.
Ở đó, xúc tua khổng lồ của bóng tối lưu chuyển trỗi dậy từ vực thẳm, sừng sững phía trên thế giới như một ngọn tháp uốn xoắn.
Bề mặt của nó sôi trào khi những ngọn lửa màu trắng nhảy múa trên đó, nuốt chửng những mảng lớn của bóng tối kỳ quái.
Khi Sunny quan sát, toàn bộ chiều dài phía trên của các xúc tua, dài hàng trăm mét, gãy khỏi gốc và lao thẳng xuống.
Tuy nhiên, nó không biến mất.
Thay vào đó, nó đập xuống những phiến đá cuội của một quảng trường rộng lớn bên dưới và lan ra, biến thành một hồ bóng tối hình tròn hoàn hảo.
Xúc tua bị đứt rời sụp đổ trở lại đại vực, biến mất trong vực thẳm vô tận bên dưới.
Ở đây, tiếng gầm của thác nước bao la lớn hơn nhiều, xua tan sự im lặng lạnh lẽo của Thế Giới Ngầm.
Làn sương mù màu trắng cuộn xoáy bên dưới, cao hơn phần còn lại của thành phố, lao xuống đại vực sâu thẳm.
Xúc tua dường như cảnh giác với làn sương mù, nên nó đã rút lui.
Tàn dư của xúc tua đầu tiên, thứ mà Nephis đã xé rách bằng một vụ nổ tàn phá, cũng bò lùi trở lại vực thẳm.
Nhưng hồ bóng tối vẫn còn đó.
Nephis bay lên từ bãi mảnh vỡ, lơ lửng trên không gần chiếc mũ giáp khổng lồ của Sunny khi cả hai cùng ném ánh nhìn xuống vòng tròn đen như mực.
Hình dạng tan vỡ của cô đang tự phục hồi, thân hình cô lấy lại sự duyên dáng thường lệ.
Sunny ngập ngừng trong một khoảnh khắc, sau đó hỏi, giọng nói trầm đục của cậu vang lên như tiếng sấm gầm:
“Tình hình thế nào rồi?”
Nephis có vẻ đã cau mày.
“Em không chắc.
Thứ đó chưa từng làm điều này trước đây — nhưng nó mạnh mẽ vô cùng.
Sức sống của nó là vô tận, và nó chứa đầy những chiêu trò.
Chúng ta nên cẩn trọng.”
Giọng điệu của cô mang vẻ lo lắng.
“Giống như... thứ đó đang đùa giỡn với chúng ta vậy.”
Ngay lúc đó, có chuyển động bên dưới bề mặt của hồ nước màu đen.
Bóng tối phình lên, nhô lên ở hai điểm — như thể hai bong bóng không khí đang thoát ra từ vùng nước sâu.
Tuy nhiên, thay vì vỡ ra, chúng dường như hấp thụ toàn bộ bóng tối.
Cùng lúc đó, hình dạng của chúng thay đổi.
Chỉ trong vài giây, hai bóng hình đã đứng trên những phiến đá vỡ nát, nhìn Sunny và Nephis với những nụ cười kỳ quái.
Sunny cảm nhận một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
'Khốn kiếp thật.'
Bóng hình đầu tiên — người đối mặt với Nephis — trông giống như một người đàn ông mặc bộ giáp tấm phức tạp.
Bóng hình thứ hai, đối mặt với Sunny, là một người phụ nữ cao ráo với thân hình duyên dáng và khuôn mặt đẹp đến ngạt thở.
Cô mặc một chiếc áo dài đơn giản, tay cầm một thanh trường kiếm.
Cả hai đều đen tuyền một cách hoàn hảo — tóc của họ, da của họ, quần áo của họ, vũ khí của họ... đôi mắt đen của họ lấp lánh như bốn đại dương không đáy của bóng tối lạnh lẽo.
Dĩ nhiên, Sunny không thể không nhận ra họ.
Người đàn ông đối mặt với Nephis là một bản sao tối màu của Sunny...
Dung nhan bóng tối kiều diễm đối mặt với cậu là một bản sao tối màu của Nephis.
Và áp lực mà họ tỏa ra không hề nhỏ hơn áp lực của hai Tối Thượng mạnh mẽ.
“Tà thuật quái gì thế này?”
Khi Sunny cất lời, bản sao tối màu của Nephis đã chuyển động.
Cô thong thả nâng thanh kiếm của mình lên và chĩa vào cậu, vẫn mang nụ cười băng giá kỳ quái.
Đôi mắt cậu mở to.
'Ồ, hỏn—'
Trong khoảnh khắc tiếp theo, một vệt bóng tối vực thẳm thoát ra từ mũi thanh kiếm đen, tiến đến cậu trong một chớp mắt.
Nó đâm sầm vào chiếc giáp ngực bị hư hại của cậu, dễ dàng đâm xuyên qua nó — một khoảnh khắc sau, một vụ nổ hủy diệt của bóng tối thuần khiết xé rách Áo Choàng Ngọc từ bên trong, tiêu diệt bức tượng khổng lồ sừng sững.
Hình dạng của cậu nổ tung thành một ngàn mảnh kim loại nhọn giống như đá, bắn ra khắp mọi hướng như những mảnh đạn.
Thế giới rung chuyển.
Tất cả các tòa nhà xung quanh đều bị hư hại nghiêm trọng, một số sụp đổ trong một đám mây bụi và mảnh vỡ.
Một khoảnh khắc sau, sóng xung kích tiêu diệt tiến đến họ, phá hủy phần còn lại.
Neph bị sóng xung kích đẩy ra xa, đập sầm xuống mặt đất cách đó tròn một ki-lô-mét.
Nếu Sunny không kịp thời biến thành một cái bóng, cậu đã bị hủy diệt hoàn toàn.
Tuy nhiên, nhờ vào phản ứng nhanh chóng của mình, cậu đã xoay sở thoát khỏi vụ nổ hủy diệt trong khi chỉ gánh chịu những vết thương nghiêm trọng — linh hồn của cậu bị xé rách thành nhiều mảnh và bị tổn hại nặng nề, nhưng vẫn duy trì được tính toàn vẹn tổng thể nhờ vào Thêu Dệt Linh Hồn (Soul Weave).
Áo Choàng Ngọc hoàn toàn bị hủy hoại, chút ít còn lại của nó rút lui để ẩn trốn dưới da cậu.
Chấn động và mù lòa vì đau đớn, Sunny cuộn người ra khỏi bóng tối cách đó hàng trăm mét, rít lên khi cậu ném một ánh nhìn về phía bản sao tối màu của Nephis.
Thứ đó vẫn đang mỉm cười, từ từ quay đầu về phía cậu.
Trong khi đó, bản sao của chính cậu bước vào bóng tối và ngay lập tức xuất hiện gần Nephis thật, một thanh odachi màu đen hiện hóa trên tay hắn.
Một ngàn xích sắt được rèn từ bóng tối thuần khiết bùng nổ ra từ mặt đất, tan chảy trong ánh sáng khi chúng cố gắng trói buộc các chi của cô — cùng lúc đó, vô số hình thù bao quanh cô như một bản mô phỏng tối màu của Quân Đoàn Bóng Tối trỗi dậy từ mặt đất.
Trái tim Sunny lạnh ngắt.
Cậu nghiến răng, cảm thấy vừa cảnh giác vừa phẫn nộ.
'Khốn kiếp thật!'