Tại vùng ngoại ô phía nam của thành phố cổ xưa, trận chiến giữa quân đoàn của Saint và những kẻ phòng thủ sa ngã đã biến thành một cuộc tàn sát hung tàn.
Những bóng ma đã chinh phục nhiều cây cầu không trung và tiến về phía trước, xâm chiếm các thạch nhũ lân cận và tấn công các lực lượng kẻ thù đang chống trả các đại đội khác từ phía sau.
Tuy nhiên, trong quá trình đó, vô số bóng ma đã bị đánh bại, và bất chấp thương vong trong số các Thánh bị tha hóa, cán cân trận chiến vẫn nghiêng về phía chúng.
Đặc biệt là vì binh lính của Jade Titan cũng không phải là những Sinh Vật Ghê Tởm (Abomination) vô thức.
Những kẻ phòng thủ các thạch nhũ rủ phía trên nhanh chóng thay đổi chiến thuật, di chuyển để né tránh Sự Vắng Mặt (Absence) và lực lượng của nó trong khi trút xuống cái chết và sự tàn phá lên các chiến binh của Quân Đoàn Bóng Tối bên dưới.
Trước đây, những bóng ma mà Saint chỉ huy có thể nâng khiên của họ lên để bảo vệ bản thân khỏi tên và giáo của kẻ thù.
Nhưng một khi họ lao vào giáp lá kèn với kẻ thù, họ không thể duy trì đội hình dạng mai rùa của mình — dĩ nhiên, các xạ thủ cũng không thể trút mưa tên lao vào họ, vì làm vậy đồng nghĩa với việc tiêu diệt chính đồng đội của mình.
Tuy nhiên, khi Saint hạ gục các nhà vô địch kẻ thù trên các cầu không trung và các tuyến phòng thủ của các Thánh bị tha hóa bị chọc thủng, khiến chúng chịu số phận bị quét sạch, các lực lượng ở tầng trên của thành phố đã kéo dây cung của họ và tung ra một đợt mưa tên tàn nhẫn, tàn sát cả bạn lẫn thù.
Vô số Saint bị tha hóa đã bị quét sạch bởi cơn mưa tên.
Vô số bóng ma cũng đã bị đánh bại.
Tuy nhiên, do thực tế là những kẻ phòng thủ thành phố tráng lệ của Nether nắm giữ lợi thế số lượng áp đảo, chúng có thể cho phép mình gánh chịu những tổn thất nghiêm trọng này.
Trái lại, các chiến binh của Saint lại quá ít về số lượng so với kẻ thù — vì vậy, sự mất mát của mỗi bóng ma đều mang lại cảm giác tổn thất lớn hơn nhiều.
Ngay cả bóng ma của các Sinh Vật Ghê Tởm (Abomination) cấp Vĩ Đại mà Saint tiêu diệt cũng không thể bù đắp cho thương vong kinh hoàng gây ra bởi đợt bắn phá từ xa.
Trong vài phút, thế trận đảo chiều bất lợi cho cô và các chiến binh của cô.
Tuy nhiên, sau đó lại có một sự chuyển dịch khác — đó là vì Saint đã dẫn dắt các chiến binh của cô qua những thạch nhũ đã chinh phục được và sử dụng các nền tảng thang máy yểm phép để đưa hai đại đội của cô lên trên, trong khi hai đại đội còn lại ở lại bên dưới để bảo vệ thang máy.
Chẳng mấy chốc, lực lượng kẻ thù phía trên bị gọng kìm giữa các lực lượng khác nhau của Quân Đoàn Bóng Tối và bị vây hãm từ hai phía.
Trong khi đó, tình hình bên dưới lại đảo ngược — các Thánh bị tha hóa tấn công các đại đội còn lại, trong khi các Thánh Nhân Bóng Tối (Shadow Saints) chiến đấu một trận chiến phòng thủ ngoan cường.
Sunny xoay sở chống trả Jade Titan ở trung tâm thành phố, trong khi ở vùng ngoại ô, các Thánh bị tha hóa đang dần bị nghiền thành bụi mịn — vì vậy, cậu cảm thấy một tia hy vọng mong manh bùng cháy trong tim.
Đó là một hy vọng rằng họ sẽ tiêu diệt Đại Titan (Great Titan) kịp thời...
Nhưng dĩ nhiên, mọi chuyện hiếm khi diễn ra theo đúng hy vọng của cậu.
Ngay khi trận chiến đang tiến đến điểm sụp đổ, giọng nói căng thẳng của Neph vang lên trong tâm trí cậu:
“Sunny... em không thể... chiến đấu với nó một mình...”
Vẻ mặt cậu tối sầm lại.
Đó là điều cậu luôn lo sợ.
Jade Titan và các Thánh bị tha hóa là những kẻ thù đáng sợ, nhưng họ cũng là những kẻ thù đã biết.
Trong khi đó, nỗi kinh hoàng vực thẳm mà Nephis đối mặt lại là một ẩn số hoàn toàn — và hơn thế nữa, nó còn mạnh hơn nhiều so với một Đại Titan (Great Titan), ít nhất cũng thuộc Cấp Bậc Bị Nguyền Rủa (Cursed Rank).
Thật ngây thơ khi kỳ vọng rằng ai đó — ngay cả Nephis — sẽ có thể đánh bại nó một mình.
Trên thực tế, việc cô có thể chống trả sinh vật kỳ quái đó đủ lâu để Sunny và Saint đạt được tiến triển đáng kể đã là một phép màu rồi.
Ai đó phải đến viện trợ cho cô, và không có nhiều sự lựa chọn — đó phải là hóa thân của Sunny đang chiến đấu với Jade Titan, hoặc hóa thân của Sunny đang hỗ trợ Saint.
Tuy nhiên, cả hai lựa chọn đều là ngõ bế tắc.
Nếu Sunny bỏ chạy khỏi trận chiến với Jade Titan và tham gia với Nephis, bức tượng khổng lồ ghê tởm sẽ hoặc là đuổi theo cậu và đẩy Nephis vào nguy hiểm hơn nữa, hoặc lao về phía ngoại ô thành phố để quét sạch Saint và các chiến binh của cô.
Nếu Sunny bỏ mặc Saint, tình hình sẽ còn tồi tệ hơn.
Cô sẽ bị tước đi sự tăng cường sức mạnh của cậu, làm giảm khả năng tiêu diệt các Sinh Vật Ghê Tởm (Abomination) cấp Vĩ Đại trong số những kẻ phòng thủ thành phố — cán cân trận chiến sẽ nghiêng về phía các Thánh bị tha hóa, và chẳng mấy chốc, quân đoàn bóng ma sẽ bị tiêu diệt.
Điều đó sẽ cho phép hàng ngàn Sinh Vật Ác Mộng lao đến trung tâm thành phố, nơi chúng sẽ hỗ trợ vật chứa chính của Jade Titan trong trận chiến chống lại Sunny — dẫn đến thất bại của cậu.
Một thứ gì đó sẽ phải bị hy sinh bất kể cậu chọn gì — và hơn thế nữa, khả năng cao là sự sụp đổ của một trụ cột trong lực lượng của họ sẽ khiến những người còn lại đổ rụi từng người một, kết thúc trong thất bại hoàn toàn.
'Mẹ kiếp tất cả...'
Vừa đủ xoay sở gạt đi một đòn đánh tàn phá khác của Jade Titan và cảm nhận những hòn đá bên dưới chân mình dịch chuyển, thạch nhũ khổng lồ đung đưa một cách bấp bênh, Sunny ném một ánh nhìn u ám về phía kẻ thù.
Bức tượng khổng lồ ghê tởm vẫn đáng sợ và hống hách như trước, mặc dù bị tàn phá hơn nhiều.
Bộ giáp của hắn được bao phủ bởi một mạng lưới vết nứt, và bụi hồng ngọc làm hoen ố bề mặt của nó.
Ngay cả giáp ngực của hắn cũng bị rạn nứt bởi một vết nứt sâu, bóng tối ớn lạnh trú ngụ giữa các mép nham nhở của nó.
Mặc dù ở trong trạng thái rạn nứt, Jade Titan còn lâu mới bị đánh bại — hắn thậm chí còn chưa hề bàng hoàng.
Sức mạnh của hắn đã giảm đi vì tất cả các Thánh bị tha hóa bị tiêu diệt bởi Quân Đoàn Bóng Tối, nhưng nó vẫn đáng sợ và cuộn trào, nhấn chìm thành phố cổ xưa như một biển cả không có ánh sáng.
Ngay cả khi đang dẫn truyền Ngọn Lửa Linh Hồn (Soul Flame), Sunny vẫn bị làm cho suy yếu và áp chế bởi bóng tối đó.
Đó là một lý do khác tại sao cậu chưa thể tiêu diệt được bức tượng khổng lồ ghê tởm, thay vào đó phải gánh chịu vô số vết thương.
Cơn đau tràn qua tâm trí cậu, gột rửa nó khỏi mọi suy nghĩ không cần thiết.
Đó là một trạng thái tồn tại đáng sợ, tinh khiết... trạng thái cảm nhận thế giới.
Mọi thứ đều sắc nét và rõ ràng, không còn sự mơ hồ và sắc thái phức tạp.
Mọi thứ đúng như bản chất của nó, chứ không phải như những gì cậu muốn nó trở thành.
Những ranh giới tàn nhẫn của thực tại cứa cắt cậu, nhưng chúng cũng được phô bày trước mặt cậu trong sự tinh khiết trần trụi.
Có lẽ đó là cách Nephis nhìn thế giới, và vào lúc này, Sunny cũng nhìn thấy nó như vậy.
Và vì vậy, cậu đã đưa ra quyết định.
Khi Jade Titan đâm thanh kiếm của mình về phía trước, bóng hình sừng sững của kẻ thù rực rỡ của hắn... tan biến vào bóng tối và biến mất khỏi tầm mắt.
Tuy nhiên, trong khoảnh khắc tiếp theo, một tia sét đen lóe lên qua không trung và đâm sầm vào ngực hắn, khiến chiếc giáp ngực bị hư hại rạn nứt và khiến bức tượng khổng lồ loạng thoạng lùi lại.
Tia sét đen đó là một chiếc khiên tròn được rèn từ kim loại giống đá — khiên của Saint.
Nó đâm xuyên qua các lớp bên ngoài của bộ giáp Jade Titan, găm mình vào tâm điểm của một mạng lưới vết nứt bao la.
Và trước khi Jade Titan kịp lấy lại thăng bằng, bản thân Saint đã rơi xuống từ bóng tối phía trên, đáp xuống chiếc khiên với một tiếng sấm nổ làm điếc tai.
Trong bóng tối hoàn toàn bao quanh họ, thanh kiếm đen của cô lóe lên như lưỡi máy chém.