Sunny không thể làm quen với việc thế giới của mình trở nên nhỏ bé và ảm đạm như thế nào khi thiếu đi Giác Quan Bóng Tối (Shadow Sense), cảm thấy bị lộ liễu và khó chịu.
Khi họ đến gần đống đổ nát, cậu không thể biết liệu có thứ gì đang ẩn náu sau lớp đá cổ hay liệu nguy hiểm đang rình rập hay không — tất cả những gì cậu có thể nhận biết là không khí ở đây có vẻ lạnh hơn, và nó có mùi nước.
Những âm thanh khẽ khàng ở phía xa báo hiệu cho cậu biết rằng con sông mà họ đang tìm kiếm đã ở rất gần.
Tuy nhiên, để tiếp cận được nó, họ sẽ phải băng qua đống đổ nát và đối mặt với bất kỳ mối nguy hiểm tiềm tàng nào ẩn giấu ở đó.
Sunny liếc nhìn Nephis một lát, rồi nhăn mặt và tiếp tục bước đi về phía trước.
Cả hai người bọn họ bắt kịp Saint, người đã tiến vào tàn tích trước tiên.
Khu định cư nơi các Thánh Nhân Đá từng cư ngụ trải dài xung quanh họ, hoang vắng và trống rỗng.
Họ đã được tạo ra bởi Nether — một người thợ thủ công vĩ đại trong số các Ác Quỷ (Daemon) — vì vậy nơi ở của họ cũng được xây dựng với kỹ nghệ thủ công xuất sắc.
Được xây dựng từ đá sẫm màu, khu định cư đã chống chọi tốt trước ngày tận thế và vô số thời đại hoang tàn.
Các tòa nhà cao lớn và tráng lệ, mang một vẻ đẹp uy nghiêm và trang trọng.
Mặt tiền của chúng được trang trí bằng những họa tiết phức tạp, những hàng cột dài quét qua và những vòng tròn kiến trúc tuyệt đẹp đứng trên các hồ nước đen.
Nơi đây hẳn đã từng là một địa điểm của vẻ huy hoàng đen tối... nhưng giờ đây, tất cả đều rỗng tuếch và vô nghĩa, không có sự chuyển động hay sự sống.
Những con đường ngập tràn trong cát bụi, tường của các tòa nhà bị bao phủ bởi các vết rạn và vết nứt sâu.
Những bức phù điêu và họa tiết trang trí đã bị bào mòn bởi dòng chảy của thời gian, và một số ngôi nhà đã bị đổ sập.
Cơn mưa đá vụn gần đây đã gây ra nhiều sự tàn phá hơn, làm hư hại nhiều tòa nhà và khiến một số trong số chúng bị sập.
Saint dường như biết đường đi quanh đây, cô ấy định hướng qua các con đường rộng lớn với những bước đi đều đặn, tự tin.
Sunny nhìn cô với ánh mắt tò mò.
Cậu hiếm khi nghĩ về cuộc sống của cô ấy trước khi hai người gặp nhau trên Bờ Biển Bị Lãng Quên.
Vào thời điểm đó, Saint và đồng loại của cô đã đầu hàng trước Sự Tha Hóa, bảo vệ một quảng trường trong Thành Phố Bóng Tối chống lại các Sinh Vật Ác Mộng khác.
Cuối cùng, một cuộc đụng độ đặc biệt khốc liệt đã kết thúc sự tồn tại bất kính của họ và cho phép Sunny tiêu diệt Saint nguyên bản và biến cô thành một Cái Bóng.
Nhưng bây giờ khi nghĩ về điều đó...
Chính xác thì, làm thế nào mà một đội chiến binh gồm các Thánh Nhân Đá lại kết thúc ở Bờ Biển Bị Lãng Quên?
Liệu họ có được gửi đến đó bởi Ác Quỷ Định Mệnh (Demon of Destiny) trong cuộc chiến chống lại các vị thần, được lệnh phải bảo vệ cõi giới phàm trần giáp ranh với Thế Giới Ngầm không?
Hay họ đã đến đó sau này, sau khi các vị thần diệt vong và quê hương của họ bị nuốt chửng bởi một trận lũ Sự Tha Hóa?
Sunny ít nhiều tin rằng một trong bảy anh hùng của Bờ Biển Bị Lãng Quên, Kẻ Lạ Mặt (The Stranger), là một trong những đứa con của Nether — và là một đứa con mạnh mẽ.
Liệu Saint có phải là một trong những chiến binh của ông ấy không?
Không có câu trả lời nào cả.
Bản thân Saint có thể nhớ, ngay cả khi những ký ức về cuộc sống quá khứ của cô ấy giờ chỉ là một giấc mơ xa xăm sau khi cô ấy đã chết và trở thành một Cái Bóng... nhưng cô ấy lại không hay nói chuyện cho lắm, nói một cách giảm nhẹ nhất.
Tất nhiên là ở bên ngoài Tấm Gương Vĩ Đại (Great Mirror).
Dù sao đi nữa, cô ấy có thể đã từng đến khu định cư này một lần, cách đây rất lâu.
Đây thậm chí có thể đã từng là nhà của cô ấy... mặc dù Sunny nghi ngờ điều đó.
Nếu đúng như vậy, cô ấy có lẽ sẽ có nhiều phản ứng hơn.
Khi cả ba người đến gần quảng trường trung tâm của khu định cư đổ nát, Nephis khẽ chuyển động và nhìn về phía trước.
“Có Sinh Vật Ác Mộng ở gần đây.”
Giọng cô rất đều, nhưng ẩn chứa một chút cảnh giác.
Sunny nhướng mày.
“Làm sao em biết?”
Cô ngập ngừng một lát trước khi trả lời.
“Em có thể cảm nhận được Sự Tha Hóa của chúng.”
Sự nhạy cảm của cô đối với sự hiện diện của Sinh Vật Ác Mộng dường như đã trở nên lớn hơn sau khi cô nắm vững Tri Thức Tha Hóa (Knowledge of Corruption).
“Sinh Vật Ác Mộng...”
Tại thời điểm này, việc đụng độ một Sinh Vật Ác Mộng gần như là một sự giải thoát.
Sinh Vật Ác Mộng thường là những đối thủ đáng sợ và chết chóc, và những kẻ ngụ cư ở Thế Giới Ngầm chắc chắn lại càng như thế — nhưng ít nhất chúng là một kẻ thù quen thuộc.
Sunny biết cách tiêu diệt các Sinh Vật Ác Mộng, nhưng những thứ kỳ quái được sinh ra từ bóng tối thực sự (true darkness) hay hư vô lại nằm ngoài phạm vi chuyên môn của cậu.
Bóng tối thực sự và Hư Vô...
Thực tế, bây giờ khi nghĩ về điều đó, liệu có thực sự là một sự trùng hợp ngẫu nhiên khi chỉ có hai sức mạnh tồn tại bên ngoài khuôn khổ các quy luật phổ quát do các thần thiết lập, và Nether lại nắm giữ cả hai không?
Có lý do ẩn giấu nào khiến Ác Quỷ Định Mệnh (Demon of Destiny) lại thiết lập lãnh địa của mình ở Dãy Núi Hollow, trong số tất cả các nơi, sau khi bất hòa với Thần Bão Tố (Storm God) không?
'Những daemon trẻ tuổi nhất dường như luôn có máu nổi loạn.'
Ngay lúc đó, cuối cùng họ cũng đến quảng trường trung tâm.
Nó rộng lớn và nghiêm trang, được bao quanh bốn phía bởi một dòng nước chảy.
Bốn cây cầu kết nối khu định cư với quảng trường, và ở trung tâm của nó, một tấm bia lớn đâm thủng bóng tối như một lưỡi kiếm sắc bén.
Có những ký tự rune sâu sắc, quen thuộc một cách kỳ lạ được khắc trên bề mặt phong hóa của tấm bia, nhưng vào khoảnh khắc đó, Sunny không hề chú ý đến chúng.
Thay vào đó, sự chú ý của cậu bị thu hút bởi một vòng tròn các bức tượng bao quanh tấm bia, hướng mặt ra ngoài như thể để canh gác khu định cư.
Có bảy bức tượng tất cả.
Các bức tượng cao chót vót, gần như cao bằng Saint, mỗi bức được chạm khắc từ đá với kỹ nghệ siêu phàm.
Đó là những bức tượng của các chiến binh đá có áo giáp chia sẻ thiết kế tương tự với bộ giáp đáng sợ của Saint — và với Áo Choàng Ngọc (Jade Mantle) — ngay cả khi bộ của họ đơn giản và kém uy nghiêm hơn.
Tuy nhiên, vũ khí của họ lại khác nhau.
Bức tượng lớn nhất đang tựa vào một thanh đại kiếm khổng lồ, đầu cúi thấp, chóp mũ giáp khẽ chuyển động trong gió.
'À, chết tiệt thật...'
Vẻ mặt của Sunny chùng xuống.
Rõ ràng, một chóp mũ bằng đá không thể di chuyển.
Điều đó có nghĩa là những bức tượng này hoàn toàn không phải là tượng.
Khi bảy chiến binh đá cao lớn di chuyển chậm rãi, quay đầu về phía Saint, cậu khẽ chửi thề một tiếng.
Chúng là các Sinh Vật Ác Mộng...
Chúng là những Thánh Nhân Đá bị tha hóa.