Saint đáp xuống một cách nhẹ nhàng và duyên dáng, giống như một chiếc lá được cuốn đi bởi gió.
Tuy nhiên, màn đáp đất của Neph lại khá thô bạo, tạo ra một mạng lưới các vết nứt lan tỏa ra ngoài qua những phiến đá sẫm màu, phong hóa bên dưới chân họ.
Khi bụi bẩn đã lắng xuống, thế giới bị bao trùm bởi sự im lặng.
Bóng tối vô tận bao quanh họ từ mọi phía, và ngay cả khi Sunny có thể cảm nhận được các luồng chảy của nó và nhìn sâu vào lòng nó thông qua các cái bóng của Saint, cậu vẫn không thể xác định được không gian xung quanh họ rộng lớn đến nhường nào.
Có một bề mặt đá dưới chân họ, gồ ghề và không bằng phẳng.
Ở một khoảng cách xa xôi, những tảng đá lởm chởm nhô ra, tắm mình trong bóng tối vô tận — phía sau những tảng đá đó, một thứ giống như tàn tích thấp thoáng hiện ra ở rìa nhận thức của Saint, hầu như không thể nhìn thấy trong bóng tối.
Quả cầu ánh sáng tỏa ra từ Nephis vẫn đang bị tấn công, sức nặng áp đảo của Bóng Tối Nguyên Tố đè nặng lên nó với một lực không hề giảm bớt, nhưng nó đã không còn bị thu hẹp lại nữa.
Trên thực tế, khi Nephis tập trung và chống lại áp lực mà Thế Giới Ngầm đè nặng lên cô, bóng tối đã rút lui một chút, bị đẩy ra xa thêm một trăm mét.
Một luồng sáng rực rỡ đã chiếu sáng khoảng không tối tăm của Thế Giới Ngầm lần đầu tiên sau hàng ngàn năm — hoặc có lẽ đơn giản là lần đầu tiên — để lộ ra một cảnh tượng hoang tàn.
Cả ba người bọn họ quan sát môi trường xung quanh, cảnh giác và căng thẳng.
Một phút trôi qua trong sự im lặng căng thẳng, rồi thêm vài phút nữa.
Cuối cùng, Sunny thở ra từ từ.
“Anh không nghĩ là Thực Thể Bóng Tối (Dark One) sẽ tấn công ngay lập tức đâu.”
Sinh Vật Bóng Tối dường như đã rút lui, dù cho Sunny vẫn cảm thấy như thể mình đang bị quan sát.
Cảm giác đó đã trở nên yếu hơn và giờ đây hầu như không thể nhận thấy — nhưng nó vẫn khiến người ta cảm thấy bất an.
Nephis chậm rãi gật đầu.
“Có vẻ là thế.”
Cô nán lại vài giây và rồi nói thêm:
“Nếu nó thực sự định tấn công.”
Sunny khá ngạc nhiên khi nghe điều đó.
“Đã bao giờ có trường hợp nào một nỗi kinh hoàng đáng ghét lại không cố gắng tấn công chúng ta chưa?”
Nhưng rồi, cậu lập tức tự chấn chỉnh lại.
“Ồ...
Đúng thế.”
Sunny đã quen với việc đối phó với các Sinh Vật Ác Mộng, những sinh vật đều là vật chứa của Sự Tha Hóa.
Như vậy, chúng luôn ở trong trạng thái xung đột vốn có với thế giới xung quanh, phải chịu đựng sự đau đớn liên tục và bị thúc đẩy đến điên cuồng bởi khao khát tiêu diệt và nuốt chửng Ngọn Lửa (Flame).
Đó là lý do tại sao những Sinh Vật Ghê Tởm (Abomination) luôn thù địch một cách khó chịu và hung hãn không thể kiểm soát đối với con người.
Tuy nhiên, thứ mà họ đang đối phó ở đây lại là một Sinh Vật Bóng Tối.
Bóng tối thực sự (true darkness) có thể đã được sinh ra từ máu của một Sinh Vật Hư Không (Void Being), nhưng bản thân nó không phải là một lực lượng của Sự Tha Hóa — thay vào đó, nó lại đứng độc lập một cách độc đáo, không thuộc về Hư Không (Void) mà cũng chẳng thuộc về Ngọn Lửa (Flame).
Do đó, những định kiến được xây dựng dựa trên kinh nghiệm của cậu với các Sinh Vật Ác Mộng không thể áp dụng cho nó.
'Thật kỳ lạ.'
Mặc dù Sinh Vật Bóng Tối đã tấn công họ, nó vốn dĩ không phải là một lực lượng thù địch.
Thực tế của việc phải đối mặt với một Sinh Vật Ghê Tởm (Abomination) không hề sống chết muốn giết cậu mà không có bất kỳ lý do gì quả là một trải nghiệm mới mẻ và vô cùng kỳ lạ.
Đó là một cảm giác không quen thuộc.
Sunny khẽ cười khẩy.
“Vậy tại sao ngay từ đầu nó lại tấn công chúng ta?”
Cậu không quen hỏi những câu hỏi như vậy, thế nên ngay cả việc nói to những lời đó ra cũng cảm thấy kỳ lạ.
Nephis nán lại một lúc, rồi nhún vai.
“Những Sinh Vật Bóng Tối mà anh gặp trước đây thường ăn các Cái Bóng... nên có thể nó đã tấn công chúng ta vì cảm nhận được một Cái Bóng Tối Thượng ở chỗ chúng ta — có thể nói là một món ăn nhẹ ngon lành...”
Một nụ cười tinh quái xuất hiện trên khuôn mặt của Sunny.
“Ồ... vậy em nghĩ anh ngon lành hả?”
Nephis im lặng liếc nhìn cậu trong vài giây, rồi tiếp tục bằng giọng điệu đều đều đó:
“Hoặc là, nó có thể đã tỏ ra thù địch vì em.
Thế Giới Ngầm là một vùng đất của bóng tối — sinh vật ẩn náu trong đó có thể đã bị kích động bởi sự xâm nhập của ánh sáng vào cõi bóng tối này.”
Cuối cùng, cô lắc đầu.
“Không có cách nào để biết chắc chắn cho đến khi chúng ta tìm hiểu thêm về thứ đó... và về nơi này nữa.”
Cô đã từng đến Thế Giới Ngầm trước đây, nhưng chỉ là ở những vùng sâu thẳm, hoang tàn nhất của nó.
Hơn nữa, Thế Giới Ngầm mà cô biết cũng đã từ hàng ngàn năm trước — ai biết được nó đã thay đổi như thế nào sau cuộc chiến diệt vong thế giới giữa người cai trị của nó và các vị thần?
Tuy nhiên, Nephis quả thực có biết một vài điều về nó.
Nhìn xung quanh, cô khẽ nói:
“Chúng ta hiện đang ở chân của ngọn núi rỗng, trên ranh giới giữa tầng trên và tầng giữa của Thế Giới Ngầm.
Hang động này về mặt kỹ thuật đã là một phần của vùng cốt lõi thuộc lãnh địa của Nether... tuy nhiên, Thế Giới Ngầm không phải là một không gian ngầm khổng lồ duy nhất.
Nó được cấu thành từ vô số hang động kết nối với nhau, một số tương đối nhỏ, một số lại lớn như những lục địa dưới lòng đất.”
Sunny gật đầu.
Dãy Núi Hollow thật bao la — cách đây rất lâu, cậu đã mất hơn một năm để băng qua chúng.
Và cậu cũng đã di chuyển từ nam ra bắc, trong khi chuỗi dãy núi khổng lồ này chủ yếu trải dài từ đông sang tây.
Vì vậy, cõi giới ẩn giấu bên dưới chúng hẳn phải vô cùng rộng lớn.
Nephis ngập ngừng một lát, rồi nói thêm:
“Vì ngọn núi này có một con đường được thiết lập dẫn lên thế giới bề mặt, nên hẳn phải có một khu định cư nhỏ của các Thánh Nhân Đá ở một nơi nào đó trong hang động này.
Chúng ta có thể bắt đầu cuộc tìm kiếm của mình từ đó.”
Vẻ mặt của Sunny trở nên ảm đạm.
“Nhưng có một vấn đề, đúng không?”
Cậu lắc đầu.
“Lối vào chúng ta chọn nằm ở vùng rìa của Dãy Núi Hollow và tương đối dễ tiếp cận.
Vì vậy, đó là một ứng cử viên sáng giá cho lối vào mà cha em và đồng bạn (cohort) của ông ấy đã chọn để tiến vào Thế Giới Ngầm.
Tuy nhiên... với tư cách là các Thánh, họ sẽ không thể sống sót sau trận chiến chống lại Sinh Vật Bóng Tối đó.
Thực tế, sau khi chỉ ở Thế Giới Ngầm vài phút, anh không chắc làm cách nào họ có thể sống sót qua cuộc hành trình đó nữa.”
Nephis mỉm cười nhạt.
“Với tư cách là các Thánh, họ sẽ không kiêu ngạo như chúng ta.
Họ có lẽ đã sử dụng một lối vào khác và dựa vào sự cẩn trọng cũng như lén lút để di chuyển về phía Hạt Giống (Seed).
Cha em là một người tháo vát, và những người đồng hành của ông ấy cũng đều đặc biệt theo cách riêng của mình.
Vua Kiếm (King of Swords), Nữ Hoàng Sâu... và cả Mộng Chủng.
Bây giờ khi chúng ta đã đánh bại họ, những cái bóng mà họ để lại có vẻ không còn đáng sợ đến thế.
Nhưng vào thời của mình, họ chính là những nhà vô địch mạnh mẽ nhất của nhân loại.”
Sunny gãi đầu.
'Phải rồi... và họ cũng không phải là Định Mệnh (Fated) nữa.'
Ai biết được chứ?
Có lẽ, việc đụng phải một nỗi kinh hoàng cổ xưa của bóng tối thực sự (true darkness) ngay sau khi tiến vào Thế Giới Ngầm chỉ đơn giản là do vận may của cậu mà thôi.
Sunny thở dài.
“Vấn đề vẫn nằm ở đó — nếu Thế Giới Ngầm lớn như vậy, thì làm thế nào chúng ta tìm thấy thứ mình đang tìm kiếm đây?”
Đó là một câu hỏi tu từ.
Trong thực tế, Sunny đã biết hướng hành động của họ phải là gì rồi.
Thế Giới Ngầm có thể rộng lớn đến mức bất khả thi, nhưng các Thánh Nhân Đá chưa bao giờ là một chủng tộc đông đúc.
Các khu định cư của họ rất nhỏ và thưa thớt — ngoại trừ thành phố chính được che giấu trong trái tim của Thế Giới Ngầm, nơi bản thân Nether từng ngụ cư.
Và vì các Hạt Giống Ác Mộng (Seeds of Nightmare) chủ yếu nở rộ ở những nơi các sinh vật có tri giác tụ họp, nên cơ hội tốt nhất để phát hiện ra dấu vết của Kiếm Gãy là từ từ tiến về nơi ngự trị quyền lực của Nether.
Họ cũng không cần phải di chuyển bằng đường bộ.
Mọi người — những ai biết Thế Giới Ngầm là gì — hầu hết đều tưởng tượng nó như một không gian hang động tối tăm của những phiến đá hoang tàn.
Sa mạc không có sự sống ẩn giấu sâu trong lòng đất.
Nhưng mặc dù điều đó có phần đúng, thực tế lại có những dòng sông ngầm lớn chảy qua Thế Giới Ngầm, kết nối các phần xa xôi của nó lại với nhau.
Thậm chí còn có một đại dương ngầm bao la, hoàn chỉnh với cả một bầy lũ những cư dân dưới đáy sâu đáng sợ của riêng nó — ít nhất là theo những câu chuyện mà Nephis đã nghe trong Ác Mộng Thứ Hai của mình.
Nền văn minh của Thế Giới Ngầm có thể rất độc đáo, nhưng các Thánh Nhân Đá không khác con người là mấy ở nhiều phương diện.
Họ cũng đã sử dụng các đường thủy để vận chuyển hàng hóa và kết nối các khu định cư của mình, thế nên hầu hết các khu định cư ở đây đều nằm dọc theo bờ của một trong những nhánh sông lớn nhất.
Và vì được cho là có một khu định cư trong hang động mà Sunny, Nephis và Saint đã tiến vào, nên khả năng cao là một nhánh của một trong những con sông đó cũng chảy qua đây.
Sunny ngập ngừng một lát rồi thở dài.
“Vậy thì chúng ta còn chờ gì nữa chứ?
Hãy đi tìm khu định cư đó thôi.”
Sau khi lấy lại hơi trong vài giây, cả ba người cẩn thận đi về hướng tàn tích thấp thoáng ở phía xa.
Saint đóng vai trò tiên phong cho nhóm nhỏ của họ, bước đi trong bóng tối phía trước.
Sunny và Nephis theo sau, sẵn sàng phản ứng trước mọi mối nguy hiểm.
Khi họ đi qua khoảng không bao la của bóng tối, Sunny nhìn xung quanh, một biểu cảm kỳ lạ dần xuất hiện trên khuôn mặt.
Nhận thấy điều đó, Nephis nhướng mày.
“Cái gì thế?”
Cậu ngập ngừng một lát, rồi lắc đầu.
“Không, không có gì đâu.
Anh chỉ đang nghĩ việc này có chút mỉa mai thôi.
Thực ra thì không.
Nó rất có thể là đỉnh cao của sự mỉa mai đấy.”
Cậu mỉm cười tiếc nuối.
“Anh chưa từng nghĩ về nó trước đây, nhưng hãy nhìn xung quanh xem.
Các Cái Bóng phải đi qua Thế Giới Ngầm để đến được Cõi Bóng Tối.
Nhưng Thế Giới Ngầm lại đang chìm ngập trong bóng tối thực sự (true darkness)... vì vậy, các Cái Bóng phải hoàn thành cuộc hành trình qua một cõi giới vốn dĩ thù địch với chúng để tìm thấy sự bình yên.
Theo nghĩa đen, không có nơi nào tồi tệ hơn cho một Cái Bóng tồn tại.”
Sunny im lặng một lúc rồi khẽ cười.
“Mặc dù... có lẽ xét cho cùng thì nó không mỉa mai đến thế.
Thay vào đó, có lẽ nó lại rất sâu sắc và đầy ý nghĩa.”
Nephis lặng lẽ quan sát cậu.
“Không phải Cõi Bóng Tối sẽ tiêu diệt các Cái Bóng, nghiền nát chúng thành tinh hoa linh hồn thuần khiết sao?
Em nghĩ thế còn tệ hơn.
Vì vậy, nơi tồi tệ nhất đối với một Cái Bóng chính là Cõi Bóng Tối.”
Sunny nhìn cô với vẻ mặt khôi hài.
Một lúc sau, cậu quay đi.
“Thế thì điều đó chắc chắn là sâu sắc và đầy ý nghĩa rồi.”