Nó diễn ra nhanh hơn mức Sunny có thể nhận thức — điều này đáng lẽ không nên làm cậu bất ngờ, xét đến việc giác quan của cậu đã bị tê liệt và chỉ giới hạn trong những gì Nephis và Saint nhìn thấy.
Tuy nhiên, điều đáng ngạc nhiên là Saint cũng không cảm nhận được mối nguy hiểm, mặc dù đã quá quen thuộc với bóng tối nguyên tố.
Một khoảnh khắc trước, cô vẫn đang đứng ở ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối.
Khoảnh khắc tiếp theo, bóng tối đã di chuyển, đẩy lùi ánh sáng lại và bao trùm lấy cái Bóng trầm lặng.
Và một phần nhỏ của một giây sau đó, một thứ gì đó chuyển động trong bóng tối, lao về phía Saint với một tốc độ không tưởng.
Nó di chuyển còn nhanh hơn cả tốc độ âm thanh...
Nhưng vẫn không nhanh bằng bàn tay của Saint.
Trước khi Sunny kịp phản ứng, Saint đã đưa tay lên và triệu hồi ra thanh kiếm đen tối của mình, lạnh lùng đâm xuyên qua bất cứ thứ gì đang lao về phía cô bằng lưỡi kiếm tối tăm của nó.
Cô hơi nghiêng đầu, nhìn kẻ tấn công.
Sunny cũng nhìn thấy nó cùng lúc đó.
Ở đó, bị đâm xuyên bởi Lưỡi Kiếm Bóng Tối (Blade of Darkness), là một hiệp sĩ đá khác mặc bộ giáp đen đáng sợ... chỉ là không có chút gì duyên dáng ở kẻ này.
Thay vào đó, hình dáng của nó rất thô kệch và dị dạng, được chắp vá từ vô số mảnh đá lởm chởm không mấy ăn khớp với nhau.
Đó là một con quái vật chắp vá được hình thành từ tàn tích của hàng tá các Thánh Nhân Đá đã ngã xuống.
Tuy nhiên, Sunny có hơi bối rối khi cậu cố gắng nhìn thấu vào tận sâu bên trong bản chất của sinh vật đó để xác định Cấp Bậc và Phân Lớp của nó.
Không có những lõi linh hồn rạng rỡ của các khối u ác tính của Sự Tha Hóa bên trong linh hồn nó... thực tế thì, nó hoàn toàn không có linh hồn.
Chỉ có một vùng tối đen.
'Một Kẻ Thuộc Về Bóng Tối?'
Sunny đã thoáng chốc bị bất ngờ.
Cậu đã từng bắt gặp những Sinh Vật Bóng Tối (Creatures of Darkness) một lần, trong không gian không có ánh sáng của Cõi Bóng Tối.
Ở đó, những thực thể kỳ lạ mà cậu gọi là những Kẻ Trôi Dạt Bóng Tối (Dark Drifters) đã cố gắng tiêu thụ Cái Bóng Lên Án (Shadow of Condemnation), không hề tỏ ra sợ hãi hay lo lắng trước một Bạo Chúa Cấp Bị Nguyền Rủa (Cursed Tyrant) đã chết.
Những Kẻ Trôi Dạt Bóng Tối đó to lớn và không có hình dạng cụ thể, trông giống như những dải vải đen rách rưới đang cuộn trào.
Chúng có thể mang nhiều hình dạng khác nhau, mỗi hình dạng đều cao tới hàng trăm mét, và dường như có khả năng lấy các cái bóng làm thức ăn.
Những sinh vật mạnh mẽ khủng khiếp đó dường như cũng tồn tại vượt ra ngoài định nghĩa quen thuộc về Cấp Bậc và Phân Lớp, như thể hoàn toàn xa lạ với các quy luật cơ bản của sự tồn tại do các vị thần thiết lập.
Sunny đã từng nghĩ đến khả năng có thể gặp những sinh vật tương tự trong Thế Giới Ngầm, nhưng cậu không ngờ lại nhìn thấy một con sử dụng tàn tích của các Thánh Nhân Đá làm lớp vỏ.
Tại sao nó lại làm như vậy?
Không có câu trả lời nào... nhưng ngay cả khi Sunny cảm thấy e ngại về những Sinh Vật Bóng Tối (Creatures of Darkness), cậu vẫn khá tự tin rằng Nephis và Saint sẽ không hề bất lực trong một cuộc chiến chống lại một con trong số chúng — đặc biệt là khi cậu đang tăng cường sức mạnh cho họ bằng quyền năng của mình.
Rốt cuộc thì cả hai đều sở hữu những phương pháp để đối phó với bóng tối thực sự.
Nephis có thể xua tan bóng tối nguyên tố, trong khi Saint có thể điều khiển nó.
Vậy nên...
Trong khoảnh khắc tiếp theo, sự tự tin của cậu đã bị lung lay.
Đó là bởi vì con quái vật chắp vá kỳ lạ kia không hề chết hay sụp đổ khi bị thanh kiếm của Saint đâm xuyên.
Thay vào đó, thanh kiếm của cô lại vỡ vụn.
Lưỡi kiếm đen tối của nó gợn sóng và trở nên mất ổn định, thứ bóng tối cấu thành nên nó chảy về phía trước như hắc ín... bị hấp thụ vào mớ hỗn độn dị dạng của cơ thể vỡ nát của con quái vật.
Không chỉ vậy, chiếc găng tay của Saint... toàn bộ áo giáp của cô... cũng đang mất đi sự rắn chắc và chảy xuống.
Chiếc mũ giáp của cô tan chảy như một ngọn nến, để lộ ra sự hoàn hảo trắng muốt như ngọc của khuôn mặt lộng lẫy không mang tính người của cô.
Tất cả những điều đó xảy ra trong thời gian chưa bằng một nhịp tim.
Sau đó, Sunny cảm nhận được khuôn mặt của Saint khẽ biến dạng, tràn ngập sự phẫn nộ.
Chỉ trong nháy mắt, bàn tay còn lại của cô lao về phía trước với một tốc độ không thể tin nổi, đập vỡ tấm áo giáp ngực của con quái vật và xuyên thẳng vào ngực nó.
Con quái vật chắp vá sụp đổ thành một đống đổ nát, và cô lôi ra... một thứ gì đó, nắm chặt nó trong tay.
Đó là một khối bóng tối vô định, quằn quại, quấn những xúc tu của nó quanh cẳng tay cô, cố gắng để thoát ra.
Hoặc có thể là để trườn vào bên dưới phần giáp tay và thấm qua làn da ngọc bích của cô.
Vẫn đang bị lấn át bởi một cơn giận dữ mãnh liệt hiếm thấy, Saint nghiến răng và nghiền nát thứ bóng tối đó trong tay mình.
Nó co giật và mất đi sự gắn kết, tan biến thành một luồng bóng tối chảy xuống sàn nhà một cách vô hồn và hòa tan vào vùng không ánh sáng xung quanh.
Một khoảnh khắc sau, không còn bất kỳ dấu vết nào của nó sót lại.
Sunny không biết Saint đã làm thế nào, nhưng cậu khá chắc rằng con quái vật đó đã chết.
Hoặc ít nhất là... đã biến mất.
Spell không hề thông báo về việc tiêu diệt nó, và cũng không có một bóng ma mới nào tiến vào linh hồn cậu.
Nhưng điều đó không có nghĩa là thứ đó chưa bị phá hủy — nó đơn giản chỉ có nghĩa là ngay từ đầu những Sinh Vật Bóng Tối (Creatures of Darkness) đã không phải là sinh vật sống.
Hay đúng hơn là, chúng tồn tại bên ngoài khái niệm về sự sống.
Rốt cuộc thì, bóng tối thực sự đối lập với những cái bóng.
Vì vậy, các Sinh Vật Bóng Tối (Creatures of Darkness) không sở hữu cái bóng, và do đó, không bị theo sau bởi cái chết.
Và vì chúng xa lạ với cái chết, nên chúng cũng xa lạ với cả sự sống.
Thanh kiếm của Saint hình thành lại, và áo giáp của cô tự sửa chữa, một dòng bóng tối chảy ngược lên trên để che giấu đi khuôn mặt hoàn mỹ của cô.
Một khoảnh khắc sau, chỉ còn hai ngọn lửa đỏ thẫm hung dữ phát sáng phía sau tấm kính che mặt.
“Nephis, chuẩn bị đi.”
Lời thì thầm của Sunny đến rất đúng lúc — mặc dù không phải là cô cần được nhắc nhở.
Một tiếng xào xạc ớn lạnh lan khắp căn phòng khổng lồ.
Đó là âm thanh từ sự dịch chuyển của vô vàn những mảnh đá vỡ... từ việc tất cả chúng cùng lúc di chuyển.
Khi Nephis nhìn xuống, vẻ mặt cô trở nên nghiêm nghị, tấm thảm làm từ những tảng đá lởm chởm bao phủ toàn bộ mặt sàn của căn sảnh dưới lòng đất dường như đang rung lên, và rồi rút lui.
Những xác chết vỡ vụn của các Thánh Nhân Đá đang bị một thế lực vô hình nào đó kéo đi, biến mất vào trong độ sâu đang cuộn trào của thứ bóng tối không thể xuyên thấu.
Và ở đó, vô số những hình dáng đang được lắp ráp lại từ những mảnh vỡ — Nephis không thể nhìn thấy, nhưng Saint thì có thể.
Hình dáng duyên dáng của cô được mở rộng, cao lên tới mười mét, và một chiếc khiên tròn xuất hiện trên tay phải cô.
Ngoài kia trong bóng tối, một số hình dáng chỉ cao bằng một con người bình thường.
Một số thì to lớn và oai vệ, có chiều cao ngang bằng với cô.
Một số thậm chí còn cao hơn, lê lết trên mặt sàn nứt nẻ như những tên khổng lồ tật nguyền.
Saint nhìn chúng bằng một cơn thịnh nộ giết chóc.
Sau đó, cô giơ kiếm lên, và gõ lưỡi kiếm của nó xuống mép khiên.
Một lần, hai lần...
Âm thanh ngân vang sâu thẳm vang vọng trong sự tĩnh lặng, báo hiệu trận chiến bắt đầu.