Trên bề mặt phong hóa của một ngọn núi cao chót vót, ẩn mình sau làn sương mù trắng xóa đang tuôn chảy, một khe nứt đen ngòm chứa đầy bóng tối lạnh lẽo và không thể nhìn thấu.
Những cây cột cao được chạm khắc từ đá đen đóng khung lấy nó, và phía trên tất cả, một bức trán tường hình tam giác được trang trí bằng những bức phù điêu đầy điêu luyện.
Thời gian đã bào mòn đi các đường nét của chúng, và tất cả những gì Sunny có thể nhận ra là những hình dạng mờ nhạt của các đôi cánh đen đang tạo thành một hoa văn phức tạp.
Con đường dẫn đến Thế Giới Ngầm trông giống như một lối vào đền thờ, chứ không phải là một con đường dẫn xuống đáy sâu của địa ngục.
Sunny, Nephis, Mordret, và Saint nán lại trước cánh cổng cao vút một lúc để quan sát nó.
Không ai trong số họ di chuyển, nhưng có cảm giác như ngọn lửa đỏ thẫm cháy phía sau lớp kính che mặt của mũ giáp của Saint đã trở nên tối tăm và dữ dội hơn thường ngày.
Sau một lúc im lặng, Sunny quay sang Mordret và hỏi bằng một giọng trầm:
“Ngươi đã ở lại Dãy Núi Hollow khá lâu rồi.
Ngươi đã bao giờ thử khám phá Thế Giới Ngầm chưa?”
Mordret chậm rãi lắc đầu.
“Chưa.
Mặc dù... ta phải thừa nhận rằng, ý nghĩ đó đã xẹt qua tâm trí ta vô số lần.
Những lối vào này có vẻ khá hấp dẫn — ít nhất thì ta đã lập bản đồ được nửa tá trong năm qua rồi.”
Hắn dừng lại một khoảnh khắc rồi nói thêm:
“Nhưng như các người biết đấy, bóng tối nguyên tố là khắc tinh của những phản ảnh.
Thật trớ trêu, các người có nghĩ vậy không?
Rốt cuộc thì những phản ảnh được sinh ra từ hư vô, và Dãy Núi Hollow là nơi chứa đựng cả hư vô lẫn bóng tối thực sự.
Điều này khiến người ta tự hỏi...”
Sunny nhướng mày.
“Tự hỏi về cái gì?”
Mordret nhìn chằm chằm vào bóng tối sâu thẳm đang ẩn giấu trong miệng đường hầm và nhún vai.
“Thứ nào đang kìm hãm thứ nào?
Là sương mù đang ngăn cản bóng tối, hay là bóng tối đang ngăn cản sương mù?”
Sunny chớp mắt vài lần.
Trước đây cậu chưa từng cân nhắc về Dãy Núi Hollow trong bối cảnh đó.
Trong tâm trí cậu, sương mù trắng và bóng tối nguyên tố ẩn giấu dưới đáy sâu của chúng — được sinh ra từ máu của một Sinh Vật Hư Không bị giết — đơn giản là chỉ tồn tại ở đây.
Cậu chưa bao giờ thắc mắc tại sao không có thế lực nguyên tố nào trong hai thứ này lan rộng ra để bao trùm thế giới.
Bây giờ khi cậu nghĩ về điều đó, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cậu.
Sunny liếc nhìn Mordret với một vẻ mặt bất mãn.
“Chà, cảm ơn nhiều nhé.
Bây giờ ta lại có thêm thứ mới để xem trong những cơn ác mộng của mình rồi đấy.”
Mordret mỉm cười nhạt.
“Không có chi.”
Sunny chỉ biết nhìn hắn chằm chằm, kinh hoàng.
Vào lúc đó, Nephis cuối cùng cũng lên tiếng:
“Em lại đang thắc mắc về một chuyện khác.”
Cô liếc nhìn làn sương mù trắng cuộn xoáy, rồi quay mặt về hướng tây.
“Dãy Núi Hollow được sinh ra khi một Sinh Vật Hư Không mạnh mẽ gục ngã trong trận chiến chống lại các vị thần vào thuở bình minh của thời gian.
Cái chết của nó đã làm rạn nứt mặt đất, và máu của nó chảy xuống các khe nứt — đó là cách bóng tối thực sự ra đời.
Đánh giá qua kích thước của Dãy Núi Hollow... sinh vật đó hẳn phải to lớn đến mức không thể tưởng tượng được.
Vì vậy, trận chiến để tiêu diệt nó cũng phải kinh hoàng một cách phi thường.”
Cô dừng lại vài giây, rồi nói thêm với một giọng điệu trầm ngâm:
“Sẽ không có gì đáng ngạc nhiên nếu kết cấu của sự tồn tại bị tổn hại bởi trận chiến đó, cho phép hư vô tràn qua những vết rách.
Nhưng, thực ra, chúng ta biết một nơi khác mà sự tồn tại đang bị xé toạc, và hư vô đang tự do thấm vào thế giới — tít ở phía xa kia, tại vùng đất hoang băng giá phía tây Ravenheart.
Thế nên, câu hỏi là... loại trận chiến nào đã xảy ra ở đó để dẫn đến kết quả tương tự?”
Sunny hơi nghiêng đầu.
Cậu chính là người đã biết được về nguồn cội thứ hai của hư vô được giấu ở vùng viễn tây — từ một tầm nhìn trong Trò Chơi Của Ariel.
Tuy nhiên, cậu lại không biết câu trả lời.
Vùng đất hoang băng giá đó là một nơi bí ẩn.
Không ai biết tại sao chúng lại tồn tại, hay nguồn cội của cái lạnh chết người đang duy trì chúng là gì.
Cậu chỉ biết hai điều — đó là Ngọc Cung (Jade Palace) và một chuỗi các ngọn núi lửa được tạo ra bởi một trong những Thành Phần của nó là thứ duy nhất ngăn cản cái lạnh nuốt chửng mọi thứ đó tiếp tục lan rộng, và rằng nó đã tồn tại từ thuở bình minh của thời gian.
Rốt cuộc thì, Rime đã cứu khu rừng nguyên thủy của Thần Trái Tim (Heart God) khỏi cái lạnh đó, hoặc đã sử dụng nó để tàn sát khu rừng.
Và nếu những sự thật của Sunny là chính xác, thời đại đó thậm chí còn trước cả vương quốc đầu tiên của loài người do Kanakht thành lập, nơi theo đúng nghĩa đen là cội nguồn của lịch sử.
“Anh không có ý tưởng gì cả.”
Liệu có phải có một Sinh Vật Hư Không khác đã bị các vị thần tiêu diệt ở vùng viễn tây không?
Hoặc, một khả năng đáng sợ hơn nhiều... liệu nó vẫn chưa bị tiêu diệt, mà chỉ bị phong ấn bởi một đại dương băng khổng lồ?
Cậu rùng mình.
Ý nghĩ đó thật đáng sợ, nhưng cũng thật thoải mái một cách kỳ lạ khi biết rằng thế giới này vẫn còn cất giấu vô số bí ẩn mà Sunny chưa có cách nào để giải đáp.
Vào lúc đó, Saint quay lại và lặng lẽ nhìn cậu.
Sunny ho một tiếng.
“Không, không... tôi không hề câu giờ đâu.
Tôi sẵn sàng đi vào đường hầm đó bất cứ lúc nào!”
Cậu liếc nhìn lối vào tối tăm, rồi nhăn mặt và quay đi, khẽ chửi thề.
“Mặc dù... lần cuối cùng tôi bước vào một đường hầm như thế này, mọi chuyện đã không kết thúc tốt đẹp lắm với tôi.
Chà, Saint thì đã nhận được một thứ gì đó từ nó, nhưng thành thật mà nói, tôi căm ghét chính cái ý tưởng về những đường hầm kể từ cái đường hầm ở Nam Cực (Antarctica).”
Sunny liếc nhìn Mordret và hỏi:
“Vậy, sao hả?
Ngươi vẫn chưa đổi ý à?
Ngươi có thể đi cùng bọn ta đấy, ngươi biết chứ.
Ngươi không muốn khám phá vương quốc cổ xưa của Ác Quỷ Định Mệnh (Demon of Destiny) sao?”
Đó là một cảm giác khá kỳ lạ — hy vọng rằng Mordret, trong số tất cả mọi người, lại đồng hành cùng họ.
Sunny ngạc nhiên về điều đó hơn bất kỳ ai.
'Thế giới chắc hẳn đang thực sự đi đến hồi kết...'
Mordret nhìn lối vào tối tăm của đường hầm, im lặng trong một lúc ngắn, và rồi lắc đầu.
“Không.
Ta có những việc khác cần phải giải quyết.”
Sunny nhìn hắn với ánh mắt nghi ngờ.
“Việc gì chứ?
Tất cả những gì ngươi làm chỉ là trốn trong Dãy Núi Hollow.”
Mordret nán lại một khoảnh khắc, rồi khẽ cười khẩy.
“Hai người không phải là những người duy nhất đang chuẩn bị cho Ác Mộng Thứ Năm (Fifth Nightmare) đâu, các người biết đấy.”
Cả Sunny và Nephis đều nhìn hắn, ngạc nhiên trước lời tuyên bố đó.
Sau vài khoảnh khắc im lặng, Nephis hỏi:
“Vậy là ngươi đã quyết định khiêu chiến Ác Mộng sao?”
Mordret nhún vai.
“Ta vẫn chưa quyết định.
Nhưng đằng nào thì ta vẫn cần phải chuẩn bị mà, phải không?
Đơn giản là để ở trong vị thế có thể đưa ra quyết định đó khi thời điểm đến, thay vì để người khác quyết định thay mình.”
Hắn hít một hơi thật sâu, rồi thở ra từ từ.
“Việc ở đây trong Dãy Núi Hollow... sẽ nhanh chóng dạy cho người ta một điều rằng ngay cả các Chí Tôn cũng thật nhỏ bé và yếu ớt trước những con quái vật thực sự.
Bằng một cách nào đó, ta vẫn muốn sống sót.
Vậy nên, có rất nhiều điều mà ta cần phải cân nhắc.”
Nói xong, hắn lùi lại một bước và quay lưng đi khỏi cái miệng tối tăm của đường hầm.
“Ta chúc hai người may mắn trong chuyến đi này.
Nếu các người sống sót... chà, có lẽ chúng ta sẽ gặp lại nhau.”
Sau đó, Mordret biến mất vào bức tường sương mù trắng xóa đang tuôn chảy, biến mất không một dấu vết.
Sunny, Nephis, và Saint bị bỏ lại một mình trước lối vào của Thế Giới Ngầm.
Sunny giữ im lặng một lúc, rồi thở dài.
“Cái tên đó đã trở nên bớt đáng ghét hơn một chút sau khi chết.
Ai mà biết cái chết lại có ảnh hưởng tốt đến tính cách của hắn như vậy chứ?
Thành thật mà nói... anh đáng ra nên giết hắn từ lâu rồi...”
Nói xong, cậu nhìn chằm chằm vào bức tường sương mù trắng xóa và rồi giật mình.
Làn sương mù... đang đến gần hơn.
Mordret đã luôn kìm hãm nó lại, nhưng bây giờ khi hắn đã rời đi, không còn thứ gì ngăn cản Hư Vô (Nothing) nuốt chửng họ nữa.
Vẻ mặt Sunny biến sắc.
“T-Tên khốn đó!”
Tất nhiên, việc bị vướng vào sương mù sẽ không phá hủy được họ.
Nhưng nó cũng sẽ không hề dễ chịu theo bất kỳ khía cạnh nào.
Quay lại, Sunny chửi thề và đi về phía đường hầm.
“Thôi nào, đi thôi.
Hai người sẽ không muốn bị lạc trong làn sương mù đó đâu, tin anh đi!”
Nephis và Saint nhìn nhau, rồi đi theo cậu.
Vài khoảnh khắc sau, họ biến mất vào trong bóng tối, và hòn đảo nhỏ từng không có sương mù đó lại một lần nữa bị nuốt chửng bởi khối hư vô đang tuôn chảy.