Phía trước cổng thành, Effie và Jet đang vướng vào một trận chiến khốc liệt chống lại Vua của các Vị Vua.
Ngay cả khi bị áp chế, bị suy yếu bởi bùa chú mạnh mẽ của Lưỡi Kiếm Sương Mù, và phải chịu đựng nỗi đau đớn từ một vết thương linh hồn sâu sắc — lõi linh hồn của cậu bị bao phủ bởi một mạng lưới những vết nứt nhỏ — cậu vẫn duy trì sự áp bức như mọi khi, đẩy cả hai người bọn họ đến bờ vực thẳm.
Trên các chiến lũy, Kai đang chật vật để ngăn cản các Chiến Binh Kinh Hoàng đè bẹp những người phòng thủ thành phố và chiếm quyền kiểm soát bức tường thành.
Giọng nói của hắn thắp sáng ngọn lửa trong trái tim những người lính và củng cố quyết tâm của họ, ngăn chặn một cuộc tháo chạy thảm khốc, và lưỡi kiếm của hắn đang dọn ra một con đường dẫn đến một trong hai tháp công thành còn lại...
Nhưng hắn không thể ở hai nơi cùng một lúc, và do đó, tình hình đang trở nên tồi tệ hơn theo từng phút.
Trong lòng sông cạn, một cuộc tàn sát kinh hoàng đang diễn ra, với việc cả hai bên đều từ chối sụp đổ bất chấp những tổn thất nặng nề.
Trên tiền tuyến, Morgan đang đối mặt với sáu tên Chiến Binh Kinh Hoàng còn lại, trong khi Người Đi Đêm ngăn cản các nhà vô địch Siêu Việt từ những quân đoàn cấp thấp hơn của Bầy Lũ Thép đến hỗ trợ bọn chúng.
Cái chết và sự tàn phá ngự trị trên chiến trường, mùi hôi thối nồng nặc của máu tràn ngập trong không khí.
Được bao quanh bởi mùi hương điên cuồng đó, Seishan từ từ leo lên tường thành.
Cô di chuyển một cách chậm chạp, giữ một tay trên những phiến đá sần sùi.
Căn bệnh dịch đang tàn phá cơ thể cô, khiến cho mỗi bước đi đều mang lại cảm giác giống như một cuộc đấu tranh chết chóc — còng lưng, giấu đi khuôn mặt bệnh hoạn của mình phía sau một chiếc áo choàng đỏ thẫm, quấn chặt trong nó và run rẩy vì cơn ớn lạnh ảo giác, cô bước lên từng bậc thang một, cuối cùng cũng đến được các chiến lũy phía trên lòng sông.
Bên dưới cô, Morgan và Người Đi Đêm đang cố gắng trụ vững, và xa hơn nữa, hai đội quân cuồng nộ đang tàn sát lẫn nhau trong vũng bùn đẫm máu.
Tít ở phía xa, một cơn bão bạo lực kinh hoàng đang truyền những chấn động khắp toàn bộ chiến trường, làm nứt nẻ cả mặt đất — đó là Effie và Jet đang chiến đấu với một Chí Tôn vô địch.
Và cách đó không xa, vô vàn chiến binh của Bầy Lũ Thép đang tràn ra các chiến lũy từ miệng của một tháp công thành khổng lồ.
Seishan nhìn chằm chằm vào tòa tháp trong vài khoảnh khắc.
Ngay lúc đó, những hình dáng lướt đi thoăn thoắt mặc đồ đỏ thẫm lóe qua người cô, lao về phía tòa tháp — đó là những chiến binh của cô, những người tinh nhuệ được tuyển chọn đã được ban tặng món quà từ máu của cô.
Giờ đây khi họ đã tham gia vào trận chiến, tháp công thành sẽ sớm sụp đổ...
Ít nhất thì, Bầy Lũ Thép sẽ không thể tiến lên được trên đoạn thành lũy này nữa, câu giờ cho Kai kéo sập tòa tháp còn lại.
Nhưng đó không phải là việc mà Seishan đến đây để hoàn thành.
'Ah... cái mùi hương này... nó đang khiến mình phát điên...'
Seishan có khả năng rút lấy sức mạnh từ máu đổ.
Và trên cái chiến trường đáng sợ này, những dòng sông máu đang đổ ra trong mỗi một khoảnh khắc — thế nên, sức mạnh của cô đang vút lên những tầm cao không tưởng, gia tăng sức mạnh cho cô với một lượng vô cùng khổng lồ.
Tuy nhiên, Khuyết Điểm của cô khiến cho việc cưỡng lại mùi hương áp đảo này trở nên vô cùng khó khăn, đẩy Seishan đến ranh giới của sự điên loạn giết chóc.
Hít một hơi thật sâu, cô đè nén cơn khát không thể kìm hãm của mình vào những nơi tăm tối nhất của ý thức và rồi kêu gọi sức mạnh của mình.
Tít ở phía xa, né tránh một đòn từ Jet và khiến Effie lảo đảo lùi lại bằng một cú đánh nghiền nát, Azarax cau mày.
Vết cắt nhỏ trên cẳng tay cậu giờ đây chỉ hơi rỉ máu... tuy nhiên, sau đó, dòng chảy của nó trở nên mạnh hơn.
Chỉ vài khoảnh khắc sau, máu lại một lần nữa chảy dọc xuống cánh tay cậu thành một dòng, nhuộm đỏ toàn bộ bàn tay cậu.
Đó chính là sức mạnh từ Khía Cạnh của Seishan, thứ sức mạnh đã biến ngay cả vết thương nhỏ nhất cũng trở nên vô cùng nguy hiểm đến tính mạng.
Bản thân Azarax không quá bận tâm đến diễn biến mới này — cho dù Seishan có mạnh mẽ đến đâu, cũng sẽ phải mất hàng tháng trời để cô rút cạn được máu của cậu.
Tuy nhiên, cậu không phải là mục tiêu chính trong cuộc tấn công của cô.
Xa xa, ở nơi bắt đầu của lòng sông cạn, Morgan đang chiến đấu với các Chiến Binh Kinh Hoàng — những nhà vô địch vĩ đại nhất của Bầy Lũ Thép và cũng là những chiến lợi phẩm quý giá nhất của cậu.
Sau khi giết chết một kẻ trong số chúng, cô vẫn chưa xoay sở hạ gục được bất kỳ kẻ nào trong sáu kẻ còn lại... tính đến thời điểm hiện tại.
Tuy nhiên, chúng cũng không thể thoát khỏi cuộc đối đầu khốc liệt đó mà không bị tổn thương.
Mỗi kẻ đều bị bao phủ bởi vô số vết cắt, một số thì mỏng và nông, một số thì đủ sâu để để lại dấu vết trên xương của chúng.
Và tất cả những vết cắt đó đều đang chảy máu.
Trước đây những vết cắt chỉ rỉ ra một chút máu, nhưng bây giờ, tình trạng chảy máu đang dần trở nên nghiêm trọng hơn.
Những dòng máu đã chảy ròng ròng trên cơ thể chúng, nhuộm đỏ quần áo và áo giáp của chúng — cứ như thể các Chiến Binh Kinh Hoàng đang bị rút cạn sự sống qua hàng trăm vết thương nhỏ, từ từ biến thành những bóng ma đẫm máu, bệnh hoạn.
Azarax ném một cái nhìn ảm đạm về hướng đó.
Nữ Chiến Binh (Khi War Maiden) và bóng ma đáng sợ phục vụ cô ta tiếp tục cuộc tấn công tuyệt vọng của họ, cậu chặn đứng và né tránh các đòn đánh của họ, trong khi không ngừng cân nhắc tình hình.
Azarax tự tin rằng cậu có thể tiếp tục cuộc tấn công này, cuối cùng sẽ tiêu diệt hoàn toàn những người phòng thủ của thành phố.
Tuy nhiên, câu hỏi được đặt ra là — với cái giá nào?
Liệu cậu có sẵn sàng để mất đi những kẻ nô lệ xuất sắc nhất của mình, những kẻ mà cậu đã thu thập qua nhiều năm dài của cuộc chinh phạt không ngừng nghỉ?
Những chiến lợi phẩm quý giá nhất của cậu... những minh chứng sống cho vinh quang của cậu.
Bản thân Bầy Lũ Thép cũng sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề — có lẽ đủ nghiêm trọng để trì hoãn cuộc chinh phạt tiếp theo của cậu, và cho những kẻ thù còn lại của cậu thời gian để tích lũy thêm sức mạnh.
Ngay cả khi Nữ Chiến Binh (War Maiden) và năm tên phó tướng chết chóc của cô ta có thay thế vị trí của các Chiến Binh Kinh Hoàng, liệu điều đó có đủ để thỏa mãn tham vọng của cậu không?
Câu trả lời là... có, có lẽ vậy.
Bọn họ càng chống cự cậu, cậu lại càng khao khát muốn biến họ thành người của mình.
Nhưng cậu không cần phải đặt cược mọi thứ vào một trận chiến.
Các bức tường của thành phố đã bị chọc thủng, và cho dù tên Vua Thợ Xây (Mason King) hèn nhát có cố gắng đến đâu đi chăng nữa, lão ta cũng không thể lấp lại khoảng hở đó chỉ trong vài ngày.
Sẽ có một trận chiến khác, và một trận nữa sau trận đó, và thêm một trận nữa sau trận đó...
Đủ nhiều để từ từ nghiền nát những người phòng thủ thành phố thành tro bụi mà không phải hy sinh quá nhiều.
Và vì vậy, Azarax mỉm cười một cách đen tối.
Đẩy lùi Nữ Chiến Binh (War Maiden) lại, cậu rút lui và tạo khoảng cách giữa bản thân với bóng ma đáng sợ kia, di chuyển đến gần ranh giới sức mạnh của Vua Thợ Xây (Mason King).
Ở đó, cậu dừng lại một khoảnh khắc và rồi giơ cả hai tay lên, như thể muốn ôm trọn lấy toàn bộ không gian khủng khiếp của chiến trường đẫm máu.
“Nói cho ta nghe đi, nữ tư tế... ngươi nghĩ mình có thể cầm cự được bao nhiêu trận chiến giống như thế này nữa?”
Effie hạ chiếc khiên sứt mẻ của mình xuống, quá mệt mỏi để trả lời.
Jet lơ lửng gần cô, lạnh lùng nhìn Azarax, sẵn sàng đẩy lùi đòn tấn công tiếp theo của cậu.
Nhưng không có đòn tấn công nào ập đến cả.
Thay vào đó, Vua của các Vị Vua rút lui với một nụ cười toe toét, và chẳng bao lâu sau, những chiếc tù và chiến tranh của Bầy Lũ Thép gầm lên, ra lệnh cho vô số chiến binh rút lui.
Effie lảo đảo, tựa vào khiên để giữ cho mình vẫn đứng vững.
Ở tít trên cao, trên bức tường thành, Seishan thở dài và tựa lưng vào lan can của thành lũy, những phiến đá cũ kỹ trơn trượt vì máu.
Kai đứng nhìn một tháp công thành bốc cháy với một vẻ mặt xa xăm.
Người Đi Đêm khẽ chửi thề, khó khăn băng qua một tấm thảm xác chết và than thở cho số phận đôi bốt của mình.
Morgan trở lại hình dạng con người, nhìn các Chiến Binh Kinh Hoàng đang rút lui với một vẻ mặt lạnh lẽo, u ám.
Trận chiến đã kết thúc...
Thành phố vẫn đứng vững.
Sau khi trận chiến kết thúc, những người phòng thủ thành phố đều kiệt sức và bàng hoàng, chậm chạp hồi phục sau cú sốc từ cuộc tàn sát không giới hạn.
Tuy nhiên, công việc dọn dẹp dài dằng dặc và tẻ nhạt vẫn phải được tiến hành.
Những người bị thương được đưa đến chỗ các Kẻ Chữa Lành (Healer) (Người Chữa Lành).
Những người chết được kiểm đếm.
Xác chết được thu gom, lột sạch áo giáp, và hỏa thiêu.
Lần này, có quá nhiều người chết để có thể thiêu họ bằng ngọn lửa trần tục, thế nên các Awakened có Khía Cạnh phù hợp đã được gọi đến để thực hiện nhiệm vụ ảm đạm này.
Vào buổi tối, khi mặt trời lặn xuống dưới đường chân trời, Effie chậm rãi đi đến đền thờ của Thần Dã Thú (Beast God).
Cô đã giành thêm một chiến thắng nữa... nhưng lòng cô lại trĩu nặng.
Bởi vì chiến thắng này chẳng mang nhiều ý nghĩa.
Con sông vẫn không còn nữa.
Vẫn còn một cái lỗ hổng lớn trên bức tường thành.
Bệnh dịch vẫn đang tàn phá những con đường của thành phố...
Và Azarax sẽ không đứng yên để cho họ hồi phục.
Sẽ có một cuộc tấn công khác, và một cuộc nữa, và một cuộc nữa sau đó.
Họ có thể đẩy lùi một cuộc tấn công, hoặc hai... hoặc thậm chí là hàng chục cuộc.
Nhưng tất cả đều vô ích.
Sự thật là, số phận của thành phố này đã được an bài, và tất cả những gì họ đang làm chỉ là kéo dài thêm sự đau khổ của nó.
Effie bước vào ngôi đền, nơi đã bị biến thành một bệnh viện, và được dẫn đến nơi ở của Seishan.
Ở đó, cô Công chúa đầy kiêu hãnh của gia tộc Song đang ngồi trên sàn nhà, thở hổn hển, máu đen chảy ra từ các lỗ chân lông, từ giữa hai môi, và từ đôi mắt của cô.
Effie quan sát tình trạng kinh khủng của cô một lúc, rồi hỏi:
“Này, Seishan.
Cậu đã tiến gần hơn đến việc chữa khỏi bệnh dịch chưa?”
Run rẩy, Seishan ngước lên và nhìn cô bằng đôi mắt vẩn đục.
“Ý cậu là gần hơn ngày hôm qua ấy hả?
Chà... chắc chắn rồi.
Gần hơn một chút, tôi đoán vậy.”
Giọng cô khàn khàn và yếu ớt.
Effie im lặng, quan sát cô với một vẻ mặt ảm đạm.
Trong bóng tối lờ mờ của khu bảo tồn bên trong, những cái bóng sâu hắt xuống khuôn mặt cô.
Cô không nói gì trong một thời gian dài.
Tuy nhiên, cuối cùng, cô lên tiếng:
Đừng chữa khỏi nó, Seishan.”
Effie rướn người về phía cô và nói bằng một giọng nhỏ nhẹ:
“Thay vào đó, hãy làm cho nó mạnh hơn.”