Effie nhìn chằm chằm vào Vua của các Vị Vua xuyên qua đại dương thép bao la đang ngăn cách họ.
Đôi mắt cô lạnh lẽo và ảm đạm...
Và pha lẫn một chút sự khinh bỉ.
'Tên khốn đó...'
Trong suốt một năm qua, Azarax dường như đã nảy sinh một sự quan tâm bệnh hoạn đối với cô — thực ra là với tất cả các thành viên trong nhóm, nhưng Effie là nhiều nhất.
Theo một khía cạnh nào đó, điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên.
Rốt cuộc thì hắn nổi tiếng với việc thu thập những chiến binh mạnh mẽ, và mỗi một Saint lính đánh thuê đều có mức độ chết chóc không thể đong đếm được.
Nhưng Azarax dường như cũng rất thích thú với việc khuất phục những cá nhân có ý chí mạnh mẽ, và vì Effie là thủ lĩnh trên danh nghĩa của đội quân phòng thủ, cậu coi cô là đối thủ trực tiếp của mình — và do đó, coi việc thuần phục cô là một thử thách cá nhân.
Effie không hề tình cờ rơi vào vai trò thủ lĩnh.
Chắc chắn rồi, người phụ nữ mà cô nhập vào là chỉ huy của đội quân lính đánh thuê... nhưng đó không phải là lý do thực sự khiến cô trở thành người lãnh đạo lực lượng phòng thủ thành phố.
Sự thật là, những thành viên khác trong nhóm đều có đủ tư cách để thay thế cô.
Morgan là một chiến lược gia tài ba hơn nhiều; Jet là một chiến binh chết chóc hơn hẳn.
Người Đi Đêm sở hữu vốn kinh nghiệm phong phú mà Effie còn thiếu, trong khi Seishan là một nhà cai trị xuất sắc hơn.
Kai thì vừa đức hạnh vừa cao quý hơn.
Tuy nhiên... không ai trong số họ có thể khơi dậy lòng trung thành theo cái cách mà Effie đã làm.
Những người lính của thành phố phòng thủ có thể tôn trọng và ngưỡng mộ các thành viên trong nhóm, nhưng họ yêu mến Effie.
Họ rút ra sức mạnh từ sự hiện diện của cô — không chỉ theo một cách thần bí, mà còn khá trần tục.
Việc nhìn thấy cô nâng cao tinh thần và mang lại hy vọng cho họ.
Và trong một thành phố bị vây hãm, nơi mà hy vọng đang dần cạn kiệt, điều đó quan trọng hơn bất cứ thứ gì khác.
Thế nên, Effie thấy bản thân ở vai trò lãnh đạo — và, do đó, trở thành tâm điểm chú ý đầy hiểm nguy của Vua của các Vị Vua.
Cô không có ý kiến gì với điều đó, nhưng...
Để khiến mọi chuyện tồi tệ hơn, Azarax dường như đang ôm ấp một sự hiểu lầm nghiêm trọng về việc các Nữ Chiến Binh (War Maidens) là ai và Hồng Phái (Red Sect) đại diện cho điều gì.
Trong tâm trí méo mó của cậu, các Nữ Chiến Binh (War Maidens) là những nữ tư tế đã hứa hôn với Thần Chiến Tranh (War God), và do đó có thể được coi là những cô dâu của vị thần này.
Giao ước chính của giáo phái của họ cấm họ không được phép đầu hàng trong một trận chiến, và họ luôn chiến đấu đến hơi thở cuối cùng — thế nên, trừ khi họ có thể rút lui khi chưa bị đánh bại, hầu hết các Nữ Chiến Binh (War Maidens) chỉ từng thất bại một lần duy nhất.
Thất bại đầu tiên của họ cũng chính là cái chết của họ.
Azarax dường như tin rằng giao ước này là lời hứa của họ với Thần Chiến Tranh (War God), vì vậy cậu coi việc khuất phục một Nữ Chiến Binh (War Maiden) như một cái tát vào mặt của một vị thần.
Và vì cậu tự coi mình ngang hàng với các vị thần — hoặc thậm chí là vượt trội hơn họ — thì đó là điều mà cậu luôn khao khát được làm.
Tất nhiên, cậu đã hoàn toàn sai lầm.
Sự thật là, mặc dù hiện thân hiện tại của Thần Chiến Tranh (War God) quả thực là một người đàn ông — chính xác là một con rồng đực — thì Hồng Phái (Red Sect) lại cổ xưa hơn ngài rất nhiều.
Vào thời điểm giáo phái này được thành lập vào thuở hồng hoang, hiện thân của Thần Chiến Tranh (War) thực tế lại là một người phụ nữ.
Vì vậy, các Nữ Chiến Binh (War Maidens) không hề hứa hẹn bản thân mình với Thần Chiến Tranh (War God) dưới tư cách là những cô dâu — họ đã nỗ lực để rèn giũa bản thân theo hình tượng của nữ thần này.
Đó chính là lời hứa mà họ đã lập ra, và đó là lý do tại sao họ bị cấm đầu hàng khi còn sống — không phải vì việc lựa chọn một giải pháp hòa bình thay vì chiến đấu sẽ đồng nghĩa với việc không chung thủy với Thần Chiến Tranh (War), vị thần bảo trợ của họ.
Effie đã biết điều đó kể từ thời gian ở trong Ác Mộng Thứ Hai, nhưng Azarax không hề hay biết, và dường như cũng chẳng thèm quan tâm đến sự thật.
Tất cả những gì cậu quan tâm là chinh phục Nữ Chiến Binh (War Maiden) kiêu ngạo này... thực tế, thời gian trôi qua, có vẻ như cậu thậm chí còn quan tâm đến điều đó hơn cả việc chinh phục thành phố.
Đó là một trong những lý do khiến thành phố vẫn còn đứng vững.
Nín thở, Effie phớt lờ câu hỏi của Azarax và triệu hồi ngọn giáo của mình.
Đã đến lúc phải đối mặt với Kẻ Gieo Rắc Bệnh Dịch Thép (Plague of Steel) một lần nữa.
Đại dương thép tách ra làm đôi, và chỉ trong một tích tắc sau đó, Azarax đã lao đến trước mặt cô.
Cậu vượt qua khoảng cách giữa họ trong chớp mắt, di chuyển thậm chí còn nhanh hơn cả cây búa chiến của cậu vào lúc bắt đầu trận chiến.
Không có vũ khí nào trong tay cậu, nhưng điều đó không quan trọng.
Với việc Azarax mạnh mẽ đến mức kinh hoàng, những cú đấm của cậu cũng tàn khốc chẳng kém gì những ngôi sao băng khổng lồ.
Bây giờ cũng vậy, một trong số đó lóe lên hướng về phía Effie với một tốc độ đáng kinh ngạc — đến nơi sớm hơn cả tiếng sấm rền vang do cú lao người nhanh như chớp của cậu gây ra.
Tuy nhiên, thay vì đánh trúng áo giáp của cô, nó chỉ đánh trúng vào một vòng xoáy của những tia lửa trắng.
Kích thước khổng lồ của Effie là một lợi thế to lớn trong hầu hết các trận chiến, nhưng khi chiến đấu với một kẻ mạnh mẽ như Azarax, thì nó lại là một điểm yếu chí mạng.
Vì thế, cô đã giải trừ hình dạng Siêu Việt của mình ngay khi cậu bắt đầu di chuyển, quay trở lại hình dáng của một người phụ nữ bình thường — mặc dù rất cao lớn.
Kẻ Gieo Rắc Bệnh Dịch Thép (Plague Steel) lao qua vòng xoáy của những tia lửa tinh chất và đâm sầm vào bức tường thành của thành phố, khiến toàn bộ bề mặt của nó rung chuyển.
Chỉ một phần nhỏ giây sau, cậu đã đẩy mình ra khỏi bề mặt của nó và lao xuống, đáp xuống nền đất đẫm máu gần Effie với một tiếng ầm vang dội.
Mặt đất dưới chân cậu nứt toác, rỉ ra dòng máu mà nó đã hấp thụ.
Cả hai người bọn họ ngay lập tức bị kẹt trong một gọng kìm vô hình.
Đối với Effie, cảm giác giống như có một ngọn núi vừa đổ ập xuống vai cô.
Gánh nặng đè bẹp cô xuống, buộc cô phải nghiến chặt răng — cùng lúc đó, trái tim cô bị áp đảo bởi một cảm giác sợ hãi đến tê liệt.
Đó là sự hiện diện của Vua của các Vị Vua đang bóp nghẹt cô bằng sức mạnh Khía Cạnh của cậu.
Tuy nhiên, bản thân Azarax cũng không khá hơn là bao.
Đó là bởi vì giờ đây cậu đang ở dưới chân tường thành của thành phố, cậu đang ở trong ranh giới Lãnh Địa của Vua Thợ Xây — và do đó, Ý Chí của chính cậu đang bị áp chế bởi nó.
Thông thường, một Chí Tôn sẽ không muốn bị kẹt trong Lãnh Địa của kẻ thù, bị cắt đứt hầu hết sức mạnh của mình... nhưng Azarax không quan tâm.
Cậu tin rằng bản thân đủ mạnh — cậu đủ mạnh — để nghiền nát bất kỳ kẻ thù nào ngay cả khi đang bị đàn áp.
Các chiến binh của bầy lũ thép vội vã lùi ra càng xa khỏi vị Chí Tôn của chính mình càng tốt, tạo ra một không gian mở rộng lớn xung quanh cậu và Effie.
Đứng thẳng người, Azarax nhìn cô và mỉm cười một cách đen tối.
“Tốt... có vẻ như cuối cùng ta cũng đã dạy cho ngươi biết cách không được nhìn xuống ta rồi đấy, nữ tư tế.”