Phía bên dưới cảnh đổ máu khốc liệt của trận chiến tranh giành những chiến lũy, lực lượng cốt lõi của Bầy Lũ Thép đang tràn vào từ khoảng hở.
Sự tiến quân của chúng đã bị cản trở bởi Người Đi Đêm, ông đã vặn vẹo không gian để làm chậm chúng lại... nhưng sau một năm vây hãm thành phố kiên cố này, Azarax đã nghĩ ra đủ mọi biện pháp đối phó với thứ sức mạnh xảo quyệt này.
Những chiến binh đi đầu của bầy lũ mang theo những chiếc đinh kim loại dài, mỗi chiếc đều được khắc một kết cấu phép thuật phức tạp của những ký tự rune cổ xưa.
Khi chúng bước vào bãi lầy của không gian bị vặn vẹo, chúng cắm những chiếc đinh xuống bùn.
Những kẻ đi theo phía sau chúng nâng những chiếc búa tạ nặng trịch lên, sẵn sàng để đóng những chiếc đinh lún sâu hơn vào mặt đất.
Rất ít kẻ trong số chúng sống sót sau nhiều hơn một cú đóng búa, bị đâm xuyên bởi hàng chục mũi tên và ngã nhào xuống bùn.
Nhưng có nhiều binh lính hơn ở phía sau chúng, mỗi kẻ lại nhặt những chiếc búa tạ lên để tiếp tục nhiệm vụ.
Sau nửa tá những cú đóng búa — mỗi cú phải trả giá bằng vô số sinh mạng con người — những ký tự rune trên các chiếc đinh đã bùng lên với ánh sáng thanh tao, neo đậu và ổn định không gian xung quanh chúng.
Khu vực mà mỗi chiếc đinh neo giữ không trải dài quá xa, nhưng các chiến binh của bầy lũ đã tiến lên để đóng hàng đinh tiếp theo ở ngay bên ngoài ranh giới của nó.
Cứ như thế, chỉ trong vòng vài phút, Bầy Lũ Thép đã xây dựng được một cây cầu băng qua khoảng không gian nguy hiểm bị vặn vẹo.
Vô số binh lính đã phải bỏ mạng để đạt được kỳ tích đó, nhưng mạng sống của chúng chỉ như muối bỏ bể trong đại dương của đội quân chinh phạt khổng lồ này.
Đứng giữa những binh lính trong lòng sông đã cạn khô, Người Đi Đêm nhăn mặt và triệu hồi một đôi đao tuyệt đẹp.
Sau đó, ông liếc nhìn Morgan, cô nàng đã bắt đầu tiến về phía trước.
Ông nở một nụ cười toe toét với cô.
“Cô không nhớ những ngày mà chúng ta chỉ phải chiến đấu với những ác vật mất trí sao?”
Đối mặt với làn sóng kẻ thù, Morgan nhún vai mà không hề ngoảnh lại.
“Đã từng có những ngày như thế sao?
Tôi không nhớ.”
Cùng với lời nói đó, cô hóa thân thành một dòng sông thép lỏng và lao về phía trước.
Đội tiên phong của lực lượng xâm lược, những kẻ vừa mới chọc thủng rào chắn của Người Đi Đêm, đã bùng nổ trong những tiếng kêu kinh hoàng và lùi lại phía sau.
Nhưng đã quá muộn — dòng sông thép đã quét qua chúng, moi ruột từng kẻ một.
Một khoảnh khắc sau, nó biến thành một vòng xoáy quay cuồng của kim loại lỏng và sụp đổ vào chính nó, được hấp thụ vào hình dạng của một con ác quỷ kiếm khổng lồ — một sinh vật cao lớn, đáng sợ với sáu cánh tay linh hoạt, mỗi tay đều cầm một lưỡi kiếm sắc bén.
Ngay khi điều đó xảy ra, bảy hình bóng lờ mờ đã lao qua màn sương máu, xông tới để tiêu diệt con quái vật bằng thép.
Đó chính là những vị tướng Siêu Việt của các Chiến Binh Kinh Hoàng — những kẻ mạnh nhất trong lực lượng tinh nhuệ của Azarax, mỗi kẻ đều là một huyền thoại đáng sợ theo cách riêng của mình.
Ác quỷ kiếm xoay vòng, những chi của nó lao ra phía trước và vươn dài một cách khó đoán để đẩy lùi cuộc tấn công của chúng.
Có một tiếng nổ lớn như sấm rền vang lên, và một đám mây những mảnh vỡ xé toạc không khí, đe dọa sẽ giết sạch những hàng quân đi đầu của những người phòng thủ thành phố.
Người Đi Đêm tặc lưỡi và vặn vẹo không gian để bảo vệ họ, sau đó lao về phía trước — ở đó, có nhiều Saint của kẻ thù hơn đang tiến qua khoảng hở, với vô số chiến binh đang chảy theo giữa chúng.
“Chuẩn bị!”
Morgan chiến đấu với những vị tướng Chiến Binh Kinh Hoàng, trong khi Người Đi Đêm chạm trán với những Saint yếu hơn.
Thế giới rung chuyển trước sự bạo lực điên cuồng từ trận chiến của họ, nhưng lòng sông thì rất rộng — đủ rộng để các binh lính Awakened và Thăng Hoa của Bầy Lũ Thép lách qua cuộc đụng độ đáng sợ của những nhà vô địch Siêu Việt, lao về phía phòng tuyến của những người phòng thủ như một dòng thủy triều.
Chẳng bao lâu sau, hai lực lượng va chạm nhau, đẩy thế giới vào sự hỗn loạn hoàn toàn.
Cả Azarax và Effie đều đã cử những chiến binh giỏi nhất của mình đến để chiến đấu trong lòng sông, vì vậy đây không phải là những binh lính bình thường — họ là những chiến binh tinh nhuệ Awakened dày dạn kinh nghiệm và có kỹ năng cao, những người biết cách giữ bình tĩnh giữa một trận chiến đáng sợ nhất, lạnh lùng mang đến cái chết và sự hủy diệt cho kẻ thù của mình.
Lòng dũng cảm chết người của hai phe đang giao tranh đã đụng độ nhau, cộng hưởng trong một ngọn lửa của sự hỗn loạn và tàn sát, và đẩy nỗi kinh hoàng đẫm máu của trận chiến lên đến những tầm cao thực sự lạnh gáy... hoặc có lẽ là xuống những vực sâu thăm thẳm.
Những người phòng thủ chiếm một chút lợi thế nhờ thực tế là họ đã có được một chút thời gian để chuẩn bị.
Ví dụ, họ đứng trên lớp sàn gỗ vững chắc đã được vội vã trải lên trên bùn, trong khi những kẻ tấn công phải lội qua lớp bùn đặc sệt — đương nhiên, điều đó khiến việc chiến đấu của chúng khó khăn hơn nhiều.
Tuy nhiên, Bầy Lũ Thép lại nắm giữ lợi thế lớn nhất trong tất cả — sự đông đảo không thể cạn kiệt của nó.
Azarax có thể để mất hàng ngàn binh lính mà không hề cảm thấy căng thẳng.
Chẳng bao lâu nữa, bùn sẽ hấp thụ những dòng sông máu.
Sau đó, nó sẽ bị bao phủ bởi một thảm xác chết rùng rợn, và một khi các Chiến Binh Kinh Hoàng có được một chỗ đứng vững chắc, cục diện trận chiến sẽ quay lưng lại với những người phòng thủ.
“Giết sạch bọn chúng!”
Giọng nói của Kẻ Diệt Rồng (Dragonslayer) vang lên phía trên lò mổ kinh hoàng của trận chiến tàn khốc, khiến những người phòng thủ gầm lên và đẩy lùi lại dòng lũ cuồn cuộn của những kẻ nô lệ.
Mỗi giây trôi qua, có hàng trăm thi thể rơi xuống bùn, và mỗi giây trôi qua, vô số sức mạnh Awakened được giải phóng, xé toạc tấm màn của thế giới.
Ở xa phía trước, giữa những tàn tích của bức tường rào chắn và đống đổ nát của tấm lưới sắt khổng lồ... những Saint cũng đang phải ngã xuống.
Người Đi Đêm giống như một con lươn xảo quyệt, khó nắm bắt và vô cùng chết chóc, hai thanh đao của ông di chuyển như thể có tâm trí của riêng mình.
Hơn thế nữa, kỹ năng của ông hoàn hảo một cách kỳ lạ, được rèn giũa qua nhiều thập kỷ trong cái lò nung đáng sợ của Thành Phố Vĩnh Hằng và hàm răng đói khát của Ác Mộng.
Ngay cả khi phải đối mặt với nhiều Saint của Bầy Lũ Thép, ông vẫn đang gây áp lực lên chúng thay vì bị áp đảo.
Trong khi đó, Morgan lại lạnh lùng và tàn nhẫn, chiến đấu với bảy tên Chiến Binh Kinh Hoàng với một sự điềm tĩnh đáng sợ.
Một kẻ trong số chúng đã nằm trên bùn, chết, trong khi những kẻ còn lại thì bị bao phủ bởi những vết cắt, cả nông lẫn sâu, tất cả đều đang chảy máu.
Trong khi đó, cơ thể bằng thép của chính cô vẫn hoàn toàn nguyên vẹn... cho đến hiện tại.
Thật buồn cười, hai người họ — Morgan và Người Đi Đêm — lại là hai người duy nhất trong lịch sử đã tự mình chinh phục Ác Mộng Thứ Ba.
Người Đi Đêm đã đạt được kỳ tích bất khả thi đó nhờ vào bản chất kỳ lạ của Thành Phố Vĩnh Hằng, nhưng Morgan thì không nhận được bất kỳ sự trợ giúp nào trong thử thách đơn độc của mình.
Công Chúa Chiến Tranh (Princess of War) đã được rèn giũa để trở thành một vũ khí chết người, nhưng thay vào đó cô lại tự rèn luyện bản thân để trở thành một người sử dụng vũ khí vô song.
Giờ đây, cô đang đối mặt với những nhà vô địch mạnh mẽ nhất của Bầy Lũ Thép — không chỉ từ chối việc bị khuất phục, mà còn khiến chúng cảm thấy bị đe dọa và bất an.
Hình dáng của Ác quỷ kiếm mà cô đang đảm nhận vô cùng chết chóc và khó đoán, được truyền vào một sự sắc bén chết người.
Từng centimet trên cơ thể cô đều giống như một lưỡi kiếm, và không có bất kỳ loại áo giáp nào có thể bảo vệ kẻ thù của cô khỏi việc bị cắt đứt và xẻ đôi.
Sự tàn phá đáng sợ từ cuộc đụng độ của họ vang vọng khắp lòng sông, gieo rắc cho những chiến binh đang tàn sát lẫn nhau trên bãi bùn lầy lội của nó một lượng hy vọng và sự kinh hoàng ngang nhau.
Trận chiến trong lòng sông đã đạt đến trạng thái cân bằng đẫm máu bất chấp sự điên cuồng của nó, những dòng sông máu đổ vào trong lớp bùn đỏ thẫm.
Trận chiến tranh giành những bức tường thành cũng đang ở thế bế tắc...
Tuy nhiên, tất cả những điều đó sắp sửa thay đổi.
Bởi vì thế lực khủng khiếp nhất của Bầy Lũ Thép — Kẻ Gieo Rắc Bệnh Dịch Thép (Plague of Steel), chính Vua của các Vị Vua — vẫn chưa tham gia vào trận chiến.
Mặc dù vậy, lúc này hắn đang di chuyển về phía trước.