Sau một năm bị vây hãm thảm khốc, những bức tường thành cuối cùng cũng đã bị xuyên thủng, và các chiến binh của Bầy Lũ Thép đã tràn vào bên trong theo lòng sông cạn khô.
Con sông đã không còn, và tấm lưới sắt khổng lồ chặn đường đi đã biến thành một đống đổ nát nằm trên bùn.
Bức tường rào chắn tạm bợ được dựng lên trước mặt nó đã bị chiếc rìu của Vua của các Vị Vua phá hủy, và khe hở đang tiếp tục bị quân địch mở rộng.
Không còn thứ gì ngăn cách giữa những người phòng thủ thành phố và bầy lũ đang vây hãm nữa.
Tuy nhiên, nếu Azarax hy vọng sẽ giành được một chiến thắng dễ dàng, hắn sẽ phải thất vọng.
Ngay cả khi rào cản bất khả xâm phạm của bức tường thành đã bị chọc thủng, nhóm lính đánh thuê được Người Thợ Xây (Mason) thuê vẫn không có ý định đầu hàng.
Ngược lại, họ đã sẵn sàng chiến đấu đến hơi thở cuối cùng.
Đúng là Bầy Lũ Thép đang chiếm ưu thế tuyệt đối về mặt quân số, và trong vô vàn các chiến binh của chúng, có nhiều Awakened mạnh mẽ hơn rất nhiều so với những người bảo vệ thành phố.
Xét cho cùng, Azarax đã từng chinh phục vô số cõi giới, khuất phục và biến những nhà vô địch mạnh mẽ nhất của họ thành nô lệ.
Tuy nhiên, Effie và những người bạn đồng hành của mình cũng không phải là không có lợi thế.
Đầu tiên và quan trọng nhất, không có bất kỳ một Saint nào trong số các nhà vô địch của Bầy Lũ Thép có kỹ năng và khả năng sát thương cao hơn bất kỳ ai trong số họ.
Bọn họ đã đến từ Kỷ Nguyên của Ác Mộng Ma Pháp — một kỷ nguyên kinh hoàng của tai họa và đổ máu, được sinh ra từ xác chết của những vị thần đã chết.
Không chỉ thế, họ còn là những chiến binh mạnh mẽ và được tôn kính nhất trong số những đứa con hung tàn của thời đại ác mộng đó.
Vì vậy, không có bất kỳ ai trong số các nhà vô địch của Bầy Lũ Thép có thể tự nhận mình ngang hàng với họ.
Thứ hai, trong khi bản thân họ không thể sử dụng Ý Chí một cách có ý thức, linh hồn của họ đã được gia tăng sức mạnh bởi quyền năng của Người Thợ Xây (Mason) — người cai trị Tối Thượng của thành phố đang bị vây hãm.
Và mặc dù Người Thợ Xây (Mason) không phù hợp với chiến trường, Ý Chí của ông ta vẫn kiên cố và không thể công phá như những bức tường đá của thành phố mà ông ta đã xây dựng.
Đây là Lãnh Địa của ông ta, và bên trong ranh giới Lãnh Địa của ông ta, không một quyền lực ngoại lai nào có thể được thể hiện hoặc khẳng định mà không bị cản trở.
Các chiến binh của Bầy Lũ Thép không chỉ đang xâm chiếm một thành phố — chúng đang xâm chiếm một Lãnh Địa của kẻ thù.
Điều đó có nghĩa là Ý Chí của Azarax, thứ củng cố và tiếp thêm sức mạnh cho chúng, đã gần như bị triệt tiêu bởi các bức tường thành.
Ngược lại, những người phòng thủ lại được hưởng lợi thế khi chiến đấu trên quê hương của mình.
Đó chính là thách thức thảm khốc của một cuộc chiến giữa các Chí Tôn.
Kẻ tấn công phải vượt qua sự kháng cự của Lãnh Địa phòng thủ, chiến đấu trong một cuộc chiến khó nhằn — và mặc dù Azarax đã nghiền nát không ít những đối thủ Tối Thượng, thì bản chất ngoan cường từ sức mạnh của Vua Thợ Xây là rất khó đối phó.
Hắn đã có thể dễ dàng đánh bại Người Thợ Xây (Mason), vì dù có phòng thủ đến mấy cũng không có giá trị nếu thiếu đi sức mạnh tấn công.
Tuy nhiên, Nữ Chiến Binh (War Maiden) và các chiến binh của cô đã bù đắp cho khuyết điểm chí mạng trong hệ thống phòng thủ của Lãnh Địa hòa bình này... và bây giờ, những chiến binh đó chuẩn bị chứng minh giá trị của bản thân.
Trận chiến tranh giành những bức tường của thành phố đang tiến gần đến giai đoạn khốc liệt nhất.
Đại dương thép đã chạm đến hào nước, nơi từ lâu đã không còn là một chướng ngại vật nữa.
Nó chứa đầy xác chết, và ở cả chục nơi, những xác chết chóc cao đến mức người ta có thể bước qua bờ bên kia bằng cách giẫm lên chúng.
Bây giờ, các chiến binh của Bầy Lũ Thép đang hạ những tấm ván gỗ xuống dưới cơn mưa tên, khiến cho việc vượt hào càng trở nên dễ dàng hơn.
Những kẻ sống sót thì rút lui, trong khi những kẻ bị mũi tên bắn hạ thì gục ngã và lăn xuống hào nước, đóng góp thêm cơ thể của chúng vào những đống xác chết cao ngất ngưởng.
Tiếp theo là những người lính mang theo những chiếc thang khổng lồ, cũng như những người lính cầm khiên đang bảo vệ họ.
Những bức tường của thành phố cao chót vót, thế nên những người trần tục không có đủ sức mạnh để dựng những chiếc thang này lên — chứ đừng nói đến việc leo lên các chiến lũy ở tít trên cao dưới những loạt pháo kích không ngừng nghỉ.
Công việc của chúng đơn giản là kéo những chiếc thang đến chân tường thành và hy sinh vì điều đó, nhiều người trong số chúng đã bỏ mạng để hoàn thành nhiệm vụ chết chóc đó.
Nhưng chúng đã hoàn thành, và chỉ khi đó, cuối cùng Azarax mới cho những chiến binh thực sự của mình xông lên.
Thông thường, những binh lính Awakened và Thăng Hoa hạng trung của Bầy Lũ Thép sẽ dựng những chiếc thang lên và cố gắng trèo lên — nhưng lần này, hắn đã bỏ qua lực lượng nòng cốt của đội quân khổng lồ của mình và thay vào đó là ra lệnh cho đội quân tinh nhuệ nhất tiến lên.
Một cơn ớn lạnh bất chợt bao trùm lấy chiến trường, và những người phòng thủ thành phố trên tường thành tái mặt, một số người đã vô thức lùi lại một bước.
Cứ như thể có một áp lực rõ rệt đang giáng xuống thế giới, khiến cho máu của họ trở nên lạnh cóng và tước đi sức lực từ tay chân họ.
Đó là bởi vì các Chiến Binh Kinh Hoàng — những tên đồ tể tàn nhẫn trong vô số những câu chuyện kinh dị — đang xông lên để tấn công thành phố.
Đây là những chiến binh đáng sợ nhất của Bầy Lũ Thép, mỗi kẻ trong số chúng là một tên nô lệ đã từng bị đích thân Vua của các Vị Vua đánh bại, và do đó chia sẻ chung sức mạnh lạnh gáy của hắn.
Bọn chúng lao qua đại dương thép giống như một tá những dòng chảy đen, nhanh chóng chạm đến những chiếc thang và kích hoạt ma thuật được yểm vào những thanh gỗ.
Những chiếc thang lao lên không trung, đập vào mép tường thành chỉ một khoảnh khắc sau đó — và thậm chí trước cả lúc đó, những chiến binh dữ tợn đã bám chặt vào chúng, như thể đang nóng lòng muốn làm đổ máu kẻ thù.
Cùng lúc đó, trên toàn bộ chiều dài của bức tường thành, những chiến binh của Azarax sở hữu các Khía Cạnh phù hợp đã sử dụng chúng để leo hoặc bay lên.
Chỉ trong vài khoảnh khắc, cục diện trận chiến dường như đã nghiêng về phía những kẻ tấn công.
Tuy nhiên, ngay sau đó, những người phòng thủ thành phố đã đáp trả lại cuộc tấn công chớp nhoáng đó bằng một cơn thịnh nộ tàn khốc.
“Vứt bỏ nỗi sợ hãi đi!
Vứt bỏ lòng thương xót đi!
Giết sạch bọn chúng!”
Khi giọng nói của Kẻ Diệt Rồng (Dragonslayer) vang dội như sấm sét, lấn át đi cả tiếng ồn ào của trận chiến, những người phòng thủ thành phố đã được giải phóng khỏi nỗi sợ hãi đang bóp nghẹt trái tim họ.
Khi họ nhìn thấy hình dáng rạng rỡ, cao chót vót của Nữ Chiến Binh (War Maiden) — hiện thân sống của chiến tranh, người đã đến để bảo vệ thành phố của họ khỏi kẻ thù không thể vượt qua — một nguồn sức mạnh mới mẻ tràn ngập cơ thể họ.
Được tiếp thêm sức mạnh bởi sức mạnh hung tợn đó, bùng cháy với sức sống và niềm đam mê, những người trần tục cảm thấy đủ mạnh mẽ để đối mặt với những Awakened, trong khi các Awakened có thể hợp sức lại để hạ gục những Master.
Khi những tên Chiến Binh Kinh Hoàng đầu tiên nhảy qua lan can và đáp xuống các pháo đài, chúng đã vấp phải một tiếng gầm dữ dội và những vũ khí bằng thép sắc bén thay vì những tiếng khóc kinh hoàng và những tiếng gào thét tuyệt vọng.
Máu một lần nữa đổ trên những phiến đá.
Những Chiến Binh Kinh Hoàng đã thất bại trong việc quét sạch các chiến lũy... nhưng chúng cũng không bị ném xuống khỏi bức tường thành.
Rất nhiều kẻ trong số chúng đã chết, nhưng cũng có rất nhiều kẻ vẫn kiên trì bám trụ, câu giờ thêm cho những đồng bọn khác leo lên thang.
Dù sao thì mục tiêu của chúng cũng không phải là chinh phục bức tường thành.
Chúng chỉ cần đánh lạc hướng những người phòng thủ — bao gồm cả những chỉ huy Siêu Việt — đủ lâu để cho mối đe dọa thực sự, những tháp công thành khổng lồ, áp sát vào đó.
Và mặc dù Effie và Kai đã làm tất cả những gì có thể để ngăn chặn điều đó, những tháp công thành vẫn ngày càng tiến lại gần hơn.