Khi đại dương thép tràn về phía những bức tường thành, những người phòng thủ của nó đã phóng ra một cơn mưa tên về phía kẻ thù.
Những cỗ máy công thành khổng lồ được lắp đặt trên các pháo đài gầm gừ khi được kéo căng, những ký tự rune cổ xưa bùng cháy với ánh sáng mờ ảo — sau đó, những mũi tên khổng lồ được bắn thẳng vào bầy lũ đang tiến công, dọn ra những con đường đẫm máu xuyên qua nó.
Hầu hết đều nhắm vào những hình dáng lờ mờ của các Thánh của đối phương.
Một số trúng đích, một số trượt, nhưng không có một mũi tên nào không gặt hái được một vụ mùa đẫm máu.
Đó là một trong những nhược điểm mà Bầy Lũ Thép phải gánh chịu — do số lượng binh lính khổng lồ dưới quyền chỉ huy của Azarax, việc bắn trượt khi nhắm vào đội hình vô tổ chức của chúng gần như là không thể.
Các chiến binh của Bầy Lũ Thép giơ cao khiên lên khi đang chạy, hy vọng có thể cứu lấy bản thân khỏi cơn mưa tên chết chóc.
Thế nhưng, vô số binh lính vẫn ngã xuống, bị xuyên thủng bởi những mũi tên sắc bén... một số người chỉ bị thương chứ chưa chết, nhưng điều đó không quan trọng.
Vài giây sau, họ đã bị giẫm đạp và nghiền nát dưới biển binh lính vô tận đang chạy theo phía sau, phải nhận những cái chết tàn bạo.
Đó là bản chất tàn nhẫn của Bầy Lũ Thép.
Nó không có chỗ cho lòng thương xót, kể cả đối với chính những chiến binh của mình.
Tất nhiên, những lực lượng tiên phong này chỉ là bia đỡ đạn, bao gồm chủ yếu là những con người trần tục.
Azarax giữ lại lực lượng tinh nhuệ của mình ở phía sau và triển khai chúng một cách có chiến lược hơn nhiều, biết rằng ngay cả nguồn dự trữ các chiến binh Thức Tỉnh của hắn cũng không phải là vô hạn.
Hắn đã mất đi một số lượng binh lính kinh khủng dưới những bức tường thành cao vút này.
Không chỉ là những binh lính trần tục, mà còn có cả Awakened, Thăng Hoa... thậm chí cả các nhà vô địch Siêu Việt.
Đội quân lính đánh thuê mà Người Thợ Xây (Mason) đã thuê, được dẫn dắt bởi Nữ Chiến Binh (War Maiden) kiên cường, là một đám người chết chóc đến lạnh gáy — đặc biệt là năm người phó tướng của cô, những người có kỹ năng và sức mạnh vượt xa cả những cựu binh dày dạn kinh nghiệm nhất trong số những nô lệ của hắn.
Có lẽ Azarax không nên mong đợi điều gì kém hơn từ những kẻ cuồng tín của Thần Chiến Tranh (War God).
Mặc dù vậy...
Điều đó chỉ khiến hắn càng thèm khát họ hơn.
Đó là cách mà Bầy Lũ Thép lớn mạnh — những kẻ yếu kém sẽ bị kẻ thù đào thải, và sau đó những nhà vô địch của kẻ thù sẽ thay thế vị trí của chúng, trở thành những nô lệ của Vua của các Vị Vua.
Những tên lính đánh thuê này rồi cũng sẽ đến phục vụ cho Azarax.
Nữ Chiến Binh (War Maiden) đầy kiêu hãnh đó sẽ phải quỳ gối trước hắn... và sau đó, cô ta sẽ không thể giữ được sự kiêu hãnh của mình lâu đâu.
Hắn đang vô cùng mong đợi ngày đó.
Tuy nhiên, vào lúc này...
Cô và năm phó tướng Siêu Việt của mình đang tỏ ra là một sự phiền toái khá lớn.
Đứng đằng sau bức tường thành, Effie ảm đạm quan sát bầy lũ đang tiến công và rồi cúi xuống nhặt một tảng đá từ dưới đất lên.
Tảng đá đó to bằng một ngôi nhà, nặng hàng trăm tấn — thế nhưng, cô lại nhấc nó lên một cách dễ dàng, dồn toàn bộ sức nặng của nó lên vai.
Sau đó, đặt bàn tay còn lại lên thành lũy của bức tường, Effie thở hắt ra và ném tảng đá lên bầu trời.
Đường bay của nó không hào nhoáng như chiếc búa chiến sao chổi của Azarax, nhưng cũng không kém phần đáng sợ.
Bay vút lên cao theo một đường vòng cung dốc đứng, tảng đá khổng lồ đạt đến đỉnh điểm ở đâu đó phía trên những hàng quân tiên phong của Bầy Lũ Thép rồi lao thẳng xuống.
Binh lính run rẩy và la hét khi cái bóng của nó phủ lên họ — một khoảnh khắc sau, tảng đá của Effie va chạm với một trong những tháp công thành khổng lồ, khiến phần giữa của nó nổ tung.
Tòa tháp được bọc giáp kiên cố và được bảo vệ bởi một kết cấu bùa chú ký tự rune phức tạp, nhưng ngay cả ma thuật cũng không thể xử lý được sức mạnh khủng khiếp của một khối lượng khổng lồ cộng với gia tốc từ trọng lực, sụp đổ dưới sức tàn phá của cú va chạm.
Một mảng lớn của tháp công thành nổ tung thành một đám mây mảnh vụn, những mảnh vỡ từ lớp vỏ bọc thép của nó hòa quyện với những bộ phận cơ thể và những dòng sông máu.
Phần trên của nó rơi xuống, trong khi phần dưới thì lảo đảo và đổ nhào vào đám đông binh lính bên dưới.
Thương vong gây ra bởi một cú ném đó lên đến hàng ngàn người.
Những binh lính đang ẩn náu bên trong tòa tháp đã biến thành một làn sương mù nhuốm máu, và còn nhiều lính hơn nữa bị nghiền nát dưới những mảnh vỡ đang rơi xuống.
Effie đã vươn tay lấy một khối đá khác.
Cùng lúc đó, Kai buông dây cung, phóng ra một mũi tên được yểm bùa xé toạc chiến trường.
Nó đâm xuyên qua con mắt của một con quái thú khổng lồ đang kéo một tháp công thành khác, khiến toàn bộ cái đầu của nó nổ tung thành một đám mây máu, những mảnh xương vỡ, và chất xám.
Tên khổng lồ mất đầu lảo đảo và ngã gục, cơ thể khổng lồ của nó bùng cháy với một luồng ánh sáng thanh tao.
Đến khi nó chạm đất, những gì còn lại của nó chỉ là một cơ thể người không đầu — cơ thể của một Saint mà Azarax đã từng đánh bại và biến thành nô lệ.
Cứ như vậy, Bầy Lũ Thép lại mất thêm một nhà vô địch Siêu Việt nữa.
Nếu có một lợi thế mà những người phòng thủ thành phố sở hữu — ngoài những bức tường thành không thể công phá — thì đó chính là Kai và kỹ năng bắn cung không thể né tránh của hắn.
Không có thứ gì có thể lẩn trốn khỏi tầm mắt của hắn, và cả cây cung mạnh mẽ lẫn những mũi tên của hắn đều là những món quà từ Chúa Tể Bóng Tối.
Vì thế, ngay cả các Chiến Binh Kinh Hoàng phục vụ cho Azarax cũng phải e sợ Kẻ Diệt Rồng (Dragonslayer).
Bọn chúng sợ hắn thậm chí còn hơn cả Kẻ Đoạt Hồn, người đã được biết đến như là hiện thân của Cái Chết trong số binh lính của Bầy Lũ Thép.
Ít nhất thì người ta cũng sẽ nhìn thấy Reaper trước khi bị cô giết chết — những mũi tên của Kẻ Diệt Rồng (Dragonslayer) thì từ trên trời rơi xuống trong khi hắn vẫn luôn vô hình, săn lùng con mồi từ một khoảng cách xa xôi.
Điều đó không có nghĩa là Bầy Lũ Thép không có cách đối phó với những trận pháo kích chết chóc đó.
Ngay khi Effie nâng một khối đá khác lên vai, một màn sương đen nổi lên phía trên đại dương thép đang tiến tới.
Khoảnh khắc tiếp theo, thế giới mất đi ánh sáng, nhấn chìm chiến trường vào bóng tối lờ mờ — đó là một đám mây tên khổng lồ che khuất cả mặt trời.
Giọng nói của Effie vang dội phía trên bức tường thành như sấm sét:
“Tìm chỗ nấp!”
Những người lính nép mình vào các pháo đài, những người lính cầm khiên chuyên trách giơ khiên lên để bảo vệ những cung thủ ở gần đó.
Những khoảnh khắc sau đó, đám mây đáng sợ ập xuống bức tường thành, trút xuống những con phố hoang tàn bên dưới.
Một tiếng xào xạc chói tai vang lên khi những mũi tên liên tục trút xuống những người phòng thủ, kéo dài trong một giây, hai giây... một chục giây.
Bản thân Effie cũng lảo đảo lùi lại khi một vài đòn đánh có tính hủy diệt giáng xuống áo giáp của cô — tất nhiên đó không phải là những mũi tên trần tục, mà là những mũi tên được bắn ra bởi các Thánh của Bầy Lũ Thép.
Kích thước của cô mang lại cho cô rất nhiều lợi thế, nhưng nó cũng biến cô thành một mục tiêu khổng lồ.
May mắn thay, áo giáp của cô thuộc Cấp Tối Thượng, vì vậy nó đã trụ vững, cho phép cô cúi xuống và giấu đi hình dáng khổng lồ của mình đằng sau bức tường thành.
Thông thường, Effie sẽ sử dụng khiên để tự bảo vệ mình... nhưng vì cánh tay của cô vẫn đang hồi phục sau đòn tấn công từ Azarax, cô do dự trong việc tiết lộ điểm yếu của mình quá sớm.
“Giương cung!”
Tiếng xào xạc đáng sợ đang dần nhỏ lại, vì vậy đã an toàn — một cách tương đối — để tiếp tục tấn công.
Azarax đang dốc toàn lực trong hôm nay, thế nên bất chấp những chiếc khiên, rất nhiều người phòng thủ đã bỏ mạng dưới cơn mưa thép chí mạng.
Ít nhất thì Effie không phải lo lắng về việc không có đủ cung tên cho cuộc tấn công tiếp theo — thực tế, việc thu thập những mũi tên của kẻ thù chính là lý do khiến binh lính của cô vẫn còn cung tên để bắn.
Ánh sáng mặt trời lại mờ đi, báo hiệu một đợt tấn công khác sắp sửa ập đến...
Việc trao đổi những loạt đạn pháo cứ thế tiếp diễn trong một khoảng thời gian, Azarax tổn thất lượng lính gấp mười lần so với Effie.
Tuy nhiên, cô nghi ngờ việc hắn có quan tâm đến những thương vong đó hay không.
Bởi vì cho dù có bao nhiêu người trong số chúng ngã xuống, bước tiến của chúng cũng không hề bị cản trở.
Thực tế, nó thậm chí còn chẳng bị chậm lại là bao.
Chẳng bao lâu sau, đại dương thép đã chạm đến những bức tường của thành phố.
Và, quan trọng nhất, một dòng binh lính đông đảo của kẻ thù đã tràn xuống lòng sông khô cạn, chạm đến khoảng hở trống rỗng nơi tấm lưới sắt từng án ngữ.
Ở phía xa bên dưới, Morgan mím môi và bước lên phía trước.