Con sông chảy qua thành phố này thực sự rất rộng lớn, kéo dài hơn hai km ở điểm rộng nhất của nó — chiều rộng đó đã bị thu hẹp đáng kể khi nó chảy qua dưới bức tường thành, nhưng vẫn vô cùng to lớn.
Một chục con tàu có thể cùng đi thuyền trên đó mà không hề chạm vào nhau.
Nó cũng sâu hàng chục mét, với dòng chảy không ngừng mang hàng triệu tấn nước đổ ra biển mỗi ngày — thậm chí là hàng chục triệu, nếu không muốn nói là hàng trăm triệu.
Chỉ riêng con sông này thôi đã có thể sản sinh ra một nền văn minh rực rỡ, và sức mạnh đang say ngủ của nó đơn giản là không thể nào hiểu thấu được.
Và tuy nhiên...
Con sông đó đang dần biến mất ngay trước mắt họ.
“Cô nói bọn chúng đang làm chuyển hướng con sông là sao?”
Giọng của Effie mang đầy sự hoài nghi.
Khi nghe lời giải thích của Morgan, vẻ mặt cô trở nên nghiêm trọng.
Hóa ra, việc kiểm soát những con sông lớn không phải là chuyện chưa từng xảy ra trong lịch sử chiến tranh của loài người.
Ở một nơi nào đó rất xa phía thượng nguồn, bị che khuất khỏi tầm nhìn, các kỹ sư của Bầy Lũ Thép — và vô số binh lính của nó, một nguồn lao động gần như vô tận — chắc hẳn đã phải làm việc bận rộn trong một khoảng thời gian khá dài.
Không rõ Azarax đã quyết định xóa sổ con sông này từ khi nào, nhưng chắc chắn chuyện đó đã phải bắt đầu từ nhiều tháng trước, có lẽ là ngay sau khi vài đợt tấn công đầu tiên bị thất bại.
Những binh lính trong đội quân chinh phạt của hắn đã dành nhiều tháng trời để đào những chiến hào khổng lồ và các con kênh nhân tạo dẫn nước ra khỏi dòng chảy chính của con sông, được ngăn cách với dòng chảy của nó bằng những bức tường đất cho đến thời điểm thích hợp.
Chúng không cố gắng để ngăn chặn dòng chảy của nước — nhiệm vụ đó quá vĩ đại ngay cả đối với một Bầy Lũ Thép hùng mạnh — thay vào đó, những gì chúng muốn làm là chuyển hướng dòng chảy, thao túng con sông để thay đổi hướng đi của nó và chọn một con đường mới để đổ ra biển.
Đầu tiên, những bức tường đất cuối cùng sẽ bị phá vỡ, và các con kênh sẽ chuyển hướng con sông vào một hồ nước nhân tạo khổng lồ.
Cùng lúc đó, dòng chảy cũ sẽ bị lấp lại bằng bùn và đá được đào lên trong quá trình tạo ra cái hồ.
Kết quả là, hồ nước sẽ được lấp đầy bằng nước, trong khi dòng chảy cũ sẽ bị rút cạn.
Cuối cùng, những khu vực mới sẽ bị ngập lụt bởi con sông đang đổ xô về phía bờ biển.
Và điểm yếu duy nhất trong hệ thống phòng thủ của thành phố — tấm lưới sắt khổng lồ chắn ngang con sông, vốn yếu hơn nhiều so với lớp đá bao quanh nó — sẽ bị lộ ra, cho phép Bầy Lũ Thép phát động một cuộc tấn công trực diện bằng cách băng qua lòng sông đã khô cạn.
Thay vì phải đâm sầm vào những bức tường không thể phá vỡ và cố gắng trèo qua chúng, chúng sẽ đơn giản là phá vỡ tấm lưới sắt và đi bộ vào thành phố.
Azarax đã chuẩn bị kế hoạch này từ rất lâu, và bây giờ, cuối cùng thì hắn cũng đưa nó vào thực tế.
Effie liếc nhìn cánh tay đang băng bó của mình, rồi nhìn dòng nước đang chảy.
Ánh mắt cô thật ảm đạm.
“Chúng ta còn bao nhiêu thời gian?”
Morgan rút con dao găm của mình ra, lau sạch lưỡi dao vào tay áo, rồi hấp thụ nó trở lại vào cơ thể.
Ngước lên khỏi sườn dốc lầy lội, cô trả lời bằng một giọng điệu vang vọng sự kinh hoàng cam chịu giống như của Effie.
“Không nhiều đâu.
Vài giờ... cùng lắm là một ngày — mấu chốt là phải tấn công thật nhanh, trước khi khoảng hở được Người Thợ Xây (Mason) gia cố lại.”
Và nếu Morgan không để ý thấy sự thay đổi bất thường của con sông, họ sẽ không thể biết được có chuyện gì không ổn đang xảy ra cho đến khi nó trở nên hiển nhiên một cách rõ rệt.
Đến lúc đó, thì đã quá muộn để có thể làm bất cứ điều gì — nhưng bây giờ, ít nhất họ cũng có thể vội vã chuẩn bị cho trận chiến, bất kể nó hứa hẹn sẽ thảm khốc đến nhường nào.
Những người phòng thủ của thành phố mới chỉ vừa mới bắt đầu phục hồi sau cuộc tấn công cuối cùng vào các bức tường thành.
Binh lính đang mệt mỏi, bị thương, và những vết thương tinh thần của họ vẫn chưa kịp biến thành sẹo.
Áo giáp và vũ khí của họ vẫn chưa được sửa chữa, những mũi tên mới chưa được chế tạo, các vũ khí công thành trên tường thành đang thiếu đạn dược, và những chậu đất sét dùng để ném xuống vẫn chưa được đổ đầy vôi sống.
Quan trọng nhất, rất nhiều chiến binh Thức Tỉnh vẫn chưa hoàn toàn phục hồi tinh chất của mình.
Bản thân Effie cũng đang đầy vết thương và bầm tím khắp người, thiếu hụt một lượng lớn tinh chất linh hồn của mình.
Morgan và Kai cũng vậy, trong khi Seishan thì gần như không thể tham chiến...
Tất nhiên, Bầy Lũ Thép cũng đang ở trong tình trạng tương tự, nhưng Azarax chỉ huy quá nhiều binh lính để có thể bị cản trở bởi điều đó.
Hắn đã chọn một thời điểm rất tốt để phát động cuộc tấn công xảo quyệt này.
Effie nhăn mặt.
'Người Thợ Xây (Mason)...'
Hy vọng duy nhất của họ chính là vị Chí Tôn lớn tuổi đang cai trị thành phố.
Ông già có thể chặn lại khoảng hở, khiến cho nó khó bị phá vỡ hơn nhiều... nhưng sức mạnh của ông ta, mặc dù rất đáng gờm, lại không nhanh chóng.
Ông ta phải truyền Ý Chí và tinh chất của mình vào những phiến đá một cách từ từ trong quá trình xây dựng, và điều đó cần có thời gian — thứ thời gian mà họ không có.
Thứ thời gian mà họ phải tìm cách mua lại bằng mọi giá, bất kể việc đó sẽ lấy đi bao nhiêu sinh mạng.
Effie đứng bất động trong một khoảnh khắc, rồi quay sang Kai.
“Đi đi, hãy thông báo cho ông già đó.
Và đánh hồi chuông hiệu triệu — chúng ta cần phải huy động tất cả mọi người và chuẩn bị cho trận chiến.”
Với một cái gật đầu, Kai quay lại và vút lên bầu trời, bay về phía cung điện xa xa.
Toàn bộ thành phố là một pháo đài khổng lồ, và Cung Điện Đá (Stone Palace) là pháo đài chính của nó — bản thân nó cũng là một pháo đài, kiên cố và không thể công phá bất chấp vẻ ngoài được trang trí công phu và duyên dáng.
Đó là nơi Người Thợ Xây (Mason) và các hậu duệ của ông sinh sống, và là nơi giấu đi trái tim của thành phố.
Bên trong những hội trường rộng lớn của nó, có một ngai vàng bằng đá... chính là lý do khiến Azarax và bầy lũ kinh hoàng của hắn ở đây, mong muốn được bổ sung thêm một cõi giới nữa vào bộ sưu tập của hắn.
Effie thở dài, rồi rút cánh tay bị thương của mình ra khỏi chiếc địu và ngập ngừng gập các ngón tay lại.
Những đường gân bị đứt đã lành lại, và những khúc xương gãy đã được nối liền... nhưng chỉ vừa đủ.
Chúng vẫn còn yếu ớt và dễ gãy, không thể chịu được sức mạnh kinh hoàng của chính cô, chứ đừng nói đến việc chịu đựng được những đòn tấn công tàn khốc của một đối thủ Cấp Tối Thượng.
Nhưng kẻ thù không biết điều đó.
Những người phòng thủ thành phố cũng không biết điều đó.
Vì thế, Effie vẫn có thể truyền cảm hứng cho họ — truyền lòng dũng cảm cho những người lính của mình, đồng thời gieo rắc sự sợ hãi vào trái tim của kẻ thù.
Một vòng xoáy những tia lửa xoay tròn trong không trung, từ từ tạo thành một chiếc khiên tròn.
Cô nhăn mặt.
'Chắc chắn các Người Chữa Lành (Healer) sẽ không vui với mình đâu...'