Cuối cùng, họ cũng đến được nơi Seishan và những người theo cô đóng quân.
Đó là một tòa nhà tráng lệ từng là một ngôi đền, nhưng giờ đây đã được biến thành một bệnh viện dã chiến.
Sảnh cầu nguyện lớn chật cứng vô số những chiếc cũi và chiếu rơm, tất cả đều đang được chiếm dụng bởi những con người đau khổ, tàn phế.
Đây là nơi những người lính bị thương trên các bức tường được điều trị — những người đủ may mắn để sống sót, điều vốn rất hiếm gặp trong những trận chiến có sự tham gia của các Awakened cấp cao.
Mặc dù khi nhìn vào cảnh tượng trước mắt, Effie không chắc ai mới thực sự là người may mắn.
Căn sảnh rộng lớn tràn ngập những tiếng kêu la đau đớn và những tiếng rên rỉ nghẹn ngào, hàng chục người đàn ông và phụ nữ đang cầu nguyện các vị thần và cầu xin những Người Chữa Lành (Healer) cùng các phụ tá của họ cứu giúp.
Một số thì thờ ơ, đã mất hết sức lực và hy vọng.
Một số khác thì lại cầu xin được chết.
Sàn nhà phủ đầy những vết bẩn màu đỏ, và không khí thì ngột ngạt.
Mùi hôi thối của máu áp đảo tất cả.
Một Người Chữa Lành (Healer) lớn tuổi cúi chào Effie một cách tôn kính và quan sát cánh tay bị gãy của cô với vẻ mặt lo lắng.
“Lại nữa sao, thưa quý cô?”
Giọng của ông ta gần như mang theo sự trách móc.
Effie mỉm cười và quay đi chỗ khác.
Jet là người duy nhất có thể đe dọa nghiêm trọng đến Azarax, nhưng Effie lại là người duy nhất có thể cản được các đòn tấn công của hắn.
Những người còn lại đơn giản là không đủ mạnh để chống chịu với chúng.
Lần này cũng vậy, cô đã phải nhận một đòn tấn công từ Kẻ Gieo Rắc Bệnh Dịch Thép (Plague of Steel).
Chiếc khiên được yểm phép mạnh mẽ của cô đã chỉ vừa đủ sống sót sau cú va chạm, nhưng cánh tay của cô thì — bất chấp việc đã được tăng cường vật lý nhiều lớp và Ý Chí của Người Thợ Xây (Mason) đang âm thầm hỗ trợ cô — lại không được may mắn như vậy, nó bị gãy vụn ở nhiều chỗ và biến thành một mớ hỗn độn.
Trên thực tế, cánh tay cầm khiên của cô chưa từng được nguyên vẹn trong bất kỳ cuộc đụng độ nào của họ với Azarax.
Nó chắc hẳn đã bị bẻ gãy đến mười lần trong suốt Ác Mộng, điều không thực sự khiến các Người Chữa Lành (Healer) cảm thấy vui vẻ.
May mắn thay, các Thánh phục hồi khá nhanh, và Effie thì phục hồi nhanh hơn hầu hết những người khác.
“Không có gì đâu.
Tôi đã được điều trị trên tường thành rồi — đây không phải là lý do chúng tôi đến đây.”
Vị Người Chữa Lành (Healer) nán lại vài giây, rồi cúi chào và bước lùi lại.
Effie, Kai, và Morgan tiếp tục đi về phía trước, bước qua những vũng máu và dùng tay che mũi để bảo vệ bản thân khỏi mùi hôi thối.
Chẳng bao lâu, họ bước vào khu bảo tồn bên trong của ngôi đền cũ, nơi từng được dành riêng để thờ cúng Thần Dã Thú (Beast God).
Đó là không gian mà Seishan đang trú ngụ, được bao quanh bởi những con quỷ huyết của cô — những người mà cô đã biến đổi thành những kẻ đột biến mạnh mẽ bằng cách truyền máu của mình cho họ.
Đó là Khả Năng Siêu Việt kỳ quái của cô, thứ đã phục vụ rất tốt cho thành phố trong cuộc chiến chống lại Bầy Lũ Thép.
Khi Effie tiến lại gần một tấm rèm lụa, hai người phụ nữ trẻ xanh xao cúi chào và lặng lẽ lùi lại, cho phép cô bước vào.
Người ta có thể đã mong đợi nơi ở của một cô công chúa của gia tộc Song sẽ có mùi dễ chịu hơn so với cái bệnh viện đẫm máu ở bên ngoài, nhưng thực tế lại hoàn toàn ngược lại.
Một mùi hương kinh khủng — mùi của sự bệnh tật, mà Effie đã quá quen thuộc — xộc thẳng vào mũi cô ngay khi cô vén tấm rèm sang một bên, và cô không thể không nhăn mặt.
Bên trong, Seishan đang ngồi trên một chiếc giường chất đầy những chiếc gối xa hoa, làn da xám mượt như lụa của cô lấp lánh những giọt mồ hôi.
Đôi mắt của cô vẩn đục, và quần áo của cô thì ướt sũng thứ chất lỏng màu đen, sền sệt — đó chính là máu của cô, đang rỉ ra qua các lỗ chân lông trên da và chảy ra từ đôi mắt cô.
Nghe thấy tiếng có người bước vào, Seishan ngẩng đầu lên và lặng lẽ liếc nhìn Effie, khuôn mặt cô là một chiếc mặt nạ đầy máu kinh hoàng.
Cô giữ im lặng trong vài giây... và rồi mỉm cười, để lộ ra hai hàm răng trắng như ngọc trai.
“Ah, vậy là cậu vẫn còn sống.
Chào mừng.”
Effie cười khẩy.
“Đương nhiên rồi.
Thế cậu còn sống không vậy?
Cậu cảm thấy thế nào?”
Seishan giơ một tay lên, nó đang run rẩy không thể kiểm soát được.
“Như cậu thấy đấy... không tuyệt lắm...”
Tình trạng hiện tại của cô công chúa đầy kiêu hãnh của gia tộc Song là kết quả của căn bệnh dịch — giống như nhiều người khác trong thành phố, Seishan đã bị nhiễm nó, và đang phải chịu đựng nỗi đau đớn từ những triệu chứng tàn khốc của nó.
Chỉ có điều, không giống như tất cả mọi người khác, cô không bị nhiễm bệnh do một tai nạn tình cờ.
Thay vào đó, cô đã cố tình tự lây nhiễm cho mình — đó là biện pháp đối phó của họ đối với căn bệnh không có thuốc chữa này.
Lúc này, bên trong cơ thể Seishan, dòng máu mà cô được thừa hưởng từ Thần Dã Thú (Beast God) đang chiến đấu chống lại căn bệnh dịch được thiết kế bởi Azarax và các pháp sư của hắn, tự học cách làm thế nào để tiêu diệt nó.
Một khi quá trình này hoàn tất và Seishan đánh bại được căn bệnh dịch, dòng máu của cô sau đó có thể được sử dụng làm nền tảng để phát triển phương thuốc chữa trị, hoặc thậm chí là tiêm trực tiếp cho mọi người — đó ít nhất là những gì Seishan đã tuyên bố.
Chỉ là có vẻ như Azarax đã vượt quá cả giới hạn của bản thân đối với loại bệnh dịch này — một khoảng thời gian dài đã trôi qua, và tình trạng của cô vẫn chưa được cải thiện.
Tuy nhiên, vẫn có sự tiến triển.
Lần cuối cùng Effie đến thăm, Seishan trông giống như một cái xác chết... bây giờ, cô chỉ trông giống như một người đang đặt một chân xuống mồ mà thôi.
Như thế cũng là một sự cải thiện phần nào rồi.
“Cậu nghĩ sẽ mất bao lâu để cậu có thể vượt qua được căn bệnh dịch chết tiệt này?”
Nhăn mặt vì đau đớn, Seishan từ từ hít một hơi rồi trả lời bằng một giọng nhỏ nhẹ:
“Không lâu đâu... một vài tuần, có lẽ thế.”
Effie trút một tiếng thở dài.
Một vài tuần thì không tệ.
Azarax thường không phát động các cuộc tấn công trực diện liên tiếp nhau, và họ cũng vừa mới đẩy lùi được một đợt tấn công...
Thế nên, họ có thời gian.
Hoặc ít nhất là cô đã nghĩ như vậy.
Một ngày sau, cô và Kai tình cờ đi ngang qua bờ sông và thấy Morgan đang đứng ở đúng cái vị trí mà họ đã gặp cô trước đó.
Chỉ là, lần này, trên khuôn mặt cô hiện lên một vẻ mặt kỳ lạ, nghiêm nghị.
Effie bỗng có một linh cảm chẳng lành.
“Chuyện gì vậy?”
Thay vì trả lời, Morgan nhảy xuống và quỳ trên đống bùn.
Ở đó, con dao găm của cô vẫn đang cắm chặt vào đất, lấp lánh mờ nhạt dưới ánh mặt trời.
Chỉ có điều vì một lý do nào đó, mực nước bây giờ đã thấp hơn một mét so với lưỡi dao phủ đầy bùn của nó.
Với một vẻ mặt cam chịu đầy đen tối, Morgan liếc nhìn về phía bức tường thành xa xa, nơi một tấm lưới sắt khổng lồ nhô lên từ dòng nước cuộn trào.
Cô giữ im lặng trong một lúc ngắn, và rồi nói bằng một giọng điệu ảm đạm.
“Con sông... bọn chúng đang làm chuyển hướng con sông.”