Những bức tường của thành phố đã chống chọi được một năm dưới sự vây hãm không ngừng nghỉ.
Effie và đội quân lính đánh thuê của cô, cũng như những người dân của thành phố mà Morgan đã trang bị vũ khí và huấn luyện, đã dùng mạng sống của mình để bảo vệ chúng, nhuốm đỏ những phiến đá cổ xưa bằng máu của họ.
Cũng có không ít những nhà vô địch đến từ các cõi giới khác đã đến để tham gia vào cuộc chiến chống lại Azarax.
Nhìn chung, lực lượng hỗ trợ Người Thợ Xây (Mason) khá là đáng sợ, dễ dàng sánh ngang với một trong các đại gia tộc ở thời kỳ đỉnh cao sức mạnh của họ.
Bầy lũ kinh hoàng đã giáng xuống thành phố cả chục lần, nhưng hết lần này đến lần khác đều bị đẩy lùi... ngay cả khi cái giá phải trả cho những chiến thắng đó là vô cùng thảm khốc.
Azarax chỉ huy một đội quân dường như vô tận, thế nên hắn có thể đơn giản là tiếp tục ném họ vào những bức tường của thành phố ngang ngạnh này và chờ đợi cho đến khi người dân của nó gục ngã vì hao mòn.
Phía sau hắn là một đế chế rộng lớn trải dài khắp hàng trăm cõi giới, có khả năng sản xuất ra một lượng tài nguyên gần như vô hạn để duy trì cuộc vây hãm...
Nhưng mọi chuyện không đơn giản như vậy.
Vương quốc mà Azarax đã xây dựng bằng lửa và máu là một con thú phàm ăn được duy trì bởi sự chinh phạt.
Nếu không có của cải, chiến lợi phẩm, và nô lệ mới từ chiến trường liên tục chảy vào cái miệng háu đói của nó, nó sẽ chết đói và đổ bệnh.
Nó thậm chí có thể sụp đổ hoàn toàn.
Hơn thế nữa, thứ giữ cho con quái thú này không nổi loạn chống lại chủ nhân của nó chính là danh tiếng đáng sợ và uy thế kinh hoàng của Kẻ Gieo Rắc Bệnh Dịch Thép (Plague of Steel) — một kẻ chinh phục không ngừng nghỉ chưa từng nếm mùi thất bại.
Nếu một Lãnh Địa nhỏ bé chỉ bao gồm một thành phố duy nhất — và lại còn là một thành phố hòa bình — lại có thể trì hoãn cuộc chinh phạt trong một khoảng thời gian dài, uy thế của hắn sẽ bị tổn hại, và sự kìm kẹp độc tài của hắn đối với Lãnh Địa vốn dĩ không ổn định này sẽ suy yếu.
Vì thế, Azarax không có lý do gì để phải kiên nhẫn.
Do một năm trời tấn công trực diện không mang lại kết quả như mong muốn, hắn buộc phải chuyển sự chú ý của mình sang những phương thức chiến tranh xảo quyệt hơn.
Morgan đã lường trước điều này từ lâu, và bây giờ, những lời cảnh báo của cô dường như đang trở thành sự thật.
Bệnh dịch đang từ từ lây lan trong thành phố là một căn bệnh vô cùng kỳ lạ.
Triệu chứng đầu tiên của nó — run tay — rất dễ bị bỏ qua.
Tuy nhiên, đến khi căn bệnh phát tác, thì đã quá muộn để có thể ngăn chặn nó.
Những người bị nhiễm bệnh dường như thối rữa từ bên trong, máu của họ chuyển sang màu đen và đặc sệt.
Sau đó, nó bắt đầu rỉ ra từ những vết loét rùng rợn, từ các lỗ trên cơ thể, và thậm chí cả qua các lỗ chân lông của họ.
Cuối cùng, những người mắc phải căn bệnh dịch này đã phải chết trong sự đau đớn khủng khiếp.
Các loại thuốc men trần tục hoàn toàn bất lực trước căn bệnh dịch này, và vì nó lây lan qua bất kỳ phương thức tiếp xúc cá nhân nào trong khi lại rất khó để phát hiện trong giai đoạn đầu, nên việc ngăn chặn các ca nhiễm mới là vô cùng khó khăn.
Bệnh dịch này vô cùng chết chóc và bí ẩn...
Tuy nhiên, nguồn gốc của nó thì ai cũng biết.
Một tháng trước, ngay trước cuộc tấn công trước đó, những chiếc máy phóng đá trước đây vẫn dùng để bắn phá các bức tường thành bằng đạn đá đã được nạp một loại đạn rùng rợn hơn rất nhiều.
Lần này, thứ mà chúng phóng vào trong thành phố là những xác chết — những xác chết đang thối rữa của chính những binh lính của Azarax đang chất đống dưới chân tường.
Vốn không xa lạ gì với những rủi ro về dịch bệnh trong thời chiến, cũng như các cách thức để vũ khí hóa nó, Morgan đã cử các đội lính mặc đồ bảo hộ đi thu gom và xử lý những cái xác.
Tuy nhiên, một tuần sau, tay của những người thu gom xác bắt đầu run rẩy.
Và một tuần sau đó, hầu hết bọn họ đều đã chết.
Chính lúc đó họ mới hiểu được bản chất thực sự của căn bệnh.
Bệnh dịch này không phải là tự nhiên — nó đã được tạo ra bởi một hội kín những pháp sư phục vụ cho Azarax, được thiết kế để trở nên lén lút và nguy hiểm nhất có thể, nhằm mục đích phá hủy thành phố từ bên trong.
Tuy nhiên, bệnh dịch lúc này đã lan ra đường phố, và ngay cả Morgan cũng không chắc chắn phải làm thế nào để tiêu diệt nó — ngoại trừ việc tàn sát người dân để giết và đốt xác tất cả những người đang mang mầm bệnh hiện tại.
Điều đó cũng sẽ làm suy yếu lực lượng phòng thủ, chưa kể đến việc phá hủy đi tinh thần của họ.
Vì thế, vào lúc này, mọi thứ dường như đang chuyển từ tồi tệ sang tồi tệ hơn đối với Effie và những người bạn đồng hành của cô.
Cô thở dài.
“Seishan sao rồi?”
Kai lấy tay che mũi và trả lời bằng một giọng dè dặt:
“Cô ấy đang... rất vất vả.”
Effie nhăn mặt.
“Vậy thì hãy đi thăm cô ấy thôi.”
Bỏ lại ngọn núi xác chết đang cháy ở phía sau, họ bước đi khỏi cổng thành, tìm đường đi qua một mê cung của những con phố bị thiêu rụi và tàn phá.
Khi họ đi ngang qua, rất nhiều người lính đã chào đón họ bằng những cái cúi chào và chào hỏi đầy tôn kính, một số người thậm chí còn quỳ xuống và áp trán xuống mặt đất.
Bản thân Effie cũng rất ngạc nhiên khi mình vẫn còn sống.
Không cần phải nói, sáu nhà vô địch Siêu Việt đã xoay sở để đánh trả lại Kẻ Gieo Rắc Bệnh Dịch Thép (Plague of Steel) trong suốt một năm ròng rã đã đạt được một vị thế huyền thoại trong số những người dân địa phương.
Giờ đây họ được tôn kính như những vị thần, những mệnh lệnh của họ mang sức nặng thậm chí còn lớn hơn cả những mệnh lệnh của Người Thợ Xây (Mason) và các hậu duệ của ông.
Điều đó có thể đã dẫn đến những xích mích nội bộ đầy mệt mỏi, nhưng may mắn thay, cả vị chúa tể Tối Thượng của thành phố và những người thừa kế của ông đều khá là thấu tình đạt lý, khôn ngoan tránh việc trở thành kẻ thù với chính những người đang bảo vệ người dân của họ.
Effie không xa lạ gì với việc chỉ huy quân sự, nhưng cô chưa bao giờ trải qua một mức độ thương vong thảm khốc đến như vậy trong số những người lính của mình.
Những người cùng ngày hôm nay nhìn cô bằng sự tôn kính và ngưỡng mộ đó sẽ có thể chết vào ngày mai, được thêm vào những giàn hỏa thiêu khổng lồ giống như cái mà họ vừa bỏ lại vài phút trước.
Vì thế, niềm tin của họ là một gánh nặng vô cùng lớn.
Cô gượng ép một nụ cười tự tin xuất hiện trên khuôn mặt mình và đáp lại những lời chào trân trọng bằng những cái gật đầu ghi nhận.
“Cậu nghĩ thành phố này đã tồn tại được bao lâu trong thế giới thực?”
Giọng của cô thật nhỏ.
Kai ngập ngừng một lúc lâu, rồi nhún vai.
“Tôi không chắc lắm.
Tuy nhiên, không có thành phố nào giống với thành phố này ở bất kỳ đâu trong Cõi Mộng cả — ngay cả là tàn tích — nên nó đã bị phá hủy hoàn toàn vào một thời điểm nào đó.”
Nụ cười của Effie mờ dần.
“Đúng vậy.
Nhưng chẳng phải Sunny đã từng đề cập rằng Azarax đã bị đánh bại bởi một Nữ Chiến Binh (War Maiden) sao?
Thế nên đây chắc hẳn là nơi cuộc chinh phạt của hắn đã kết thúc, vào vô số những niên đại trước.”
Sunny thở dài.
“Cuộc chinh phạt của hắn có thể đã đi đến hồi kết, nhưng hắn vẫn còn sống cho đến thời điểm Thời Đại Hoàng Kim (Golden Age) kết thúc, và Cuộc Chiến Diệt Vong (Doom War) bắt đầu.
Thế nên bất cứ chuyện gì đã xảy ra ở đây cũng không hề đơn giản.”
Effie không còn lựa chọn nào khác ngoài việc gật đầu đồng ý.
Đến lúc đó, họ đã đến được bờ của một con sông lớn chảy qua thành phố, những làn nước của nó cuộn trào đổ ra biển.
Con sông đó từng là nguồn cung cấp nước uống lớn nhất của họ, nhưng sau khi Azarax và binh lính của hắn bắt đầu ném xác chết xuống dòng chảy ở thượng nguồn, họ đã phải sử dụng đến những loại ma thuật phức tạp để làm sạch nó.
Có một khoảng hở lớn ở trên bức tường thành kiên cố của thành phố nơi con sông chảy qua đó — đây chính là điểm yếu rõ ràng nhất trong hệ thống phòng thủ của thành phố.
May mắn thay, Người Thợ Xây (Mason) đã tính toán đến điều đó khi xây dựng bức tường, nên lúc này, khoảng hở đó đã được đóng lại bởi một tấm lưới sắt khổng lồ.
Tấm lưới đó có thể được nâng lên để cho tàu thuyền đi qua, hoặc hạ xuống để lấp lại khoảng hở trên bức tường.
Nước vẫn có thể chảy qua, nhưng tàu thuyền của kẻ địch thì không thể qua được — nếu không thì Azarax đã lợi dụng điểm yếu đó bằng cách đóng một hạm đội thuyền bè và bè mảng để xâm chiếm thành phố.
Tấm lưới được làm từ sắt được yểm bùa và trông rất hoành tráng, nhưng nó vẫn yếu hơn nhiều so với lớp đá bao quanh nó.
Tuy nhiên, nó đã làm tốt nhiệm vụ của mình — ngay cả một năm sau khi cuộc vây hãm bắt đầu, kẻ thù vẫn không thể sử dụng tàu thuyền để xuyên thủng hệ thống phòng thủ của thành phố và tấn công nó từ bên trong.
Azarax cũng không có một lực lượng hải quân mạnh, và mọi chiến hạm mà hắn chỉ huy đều đang được sử dụng để phong tỏa bến cảng.
Morgan đang đợi họ trên bờ, nhìn chằm chằm vào dòng nước đang chảy với một vẻ mặt xa xăm.
Cô không quay lại ngay cả khi họ đã đến gần.
“Hai người đang đến sào huyệt của Seishan à?”
Giọng của cô nghe có vẻ lơ đãng.
Effie nhíu mày.
“Làm sao cô... thực ra, bỏ qua đi.
Đúng vậy, chúng tôi sẽ đến thăm Seishan để kiểm tra tiến độ của cô ấy.
Cô có muốn đi cùng không?”
Morgan giữ im lặng trong một lúc.
“Chắc chắn rồi, tại sao lại không chứ?”
Tuy nhiên, thay vì quay lại để nhập bọn với họ, cô lại bước lên một bước, trượt xuống con dốc lầy lội, và đi đến sát mép nước.
Ở đó, cô triệu hồi ra một con dao găm, cúi xuống, và cắm nó vào đống bùn.
Effie nhướng mày.
“Cô đang làm gì vậy?
Săn giun sao?
Không cần đâu — Người Đi Đêm đã trở lại rồi, thế nên nguồn cung cấp thức ăn của chúng ta đang rất dồi dào.”
Để lại con dao găm trong bùn, Morgan đứng thẳng dậy và nhìn họ một cách ảm đạm.
“Kẻ nào lại đi ăn giun chứ?”
Cùng với lời nói đó, cô nhảy trở lại con đường mòn và lắc đầu.
“Thực ra, không cần phải trả lời đâu.
Tôi thà không biết còn hơn...”
Bầu trời phía đông đã hửng sáng, nên họ bước nhanh hơn, muốn hoàn thành công việc của mình trước khi ngày mới bắt đầu.
Con dao găm của Morgan vẫn nằm ở nơi cô đã cắm nó, một mặt của lưỡi dao bị rửa sạch bởi dòng nước đang chảy.