Azarax Kẻ Hùng Mạnh, Vua của các Vị Vua, Kẻ chinh phục hàng trăm ngai vàng...
Kẻ Gieo Rắc Bệnh Dịch Thép (Plague of Steel).
Hắn thực sự là một bệnh dịch đã giáng xuống các cõi phàm trần.
Do Khía Cạnh mạnh mẽ, sự khát máu vô tận, và lòng tham quyền lực không thể thỏa mãn của mình, hắn không hài lòng với việc chỉ cắt chiếm một phần lãnh thổ của các Lãnh Địa khác để xây dựng nên Lãnh Địa của riêng mình.
Hắn muốn chinh phục tất cả các cõi giới, khuất phục tất cả các Chí Tôn khác, và trở thành người cai trị duy nhất của toàn thể nhân loại.
Và sau khi cuộc chinh phục các cõi phàm trần của hắn kết thúc... hắn có lẽ sẽ chuyển ánh nhìn của mình sang các Cõi Thần Thánh (Divine Realms), tiếp tục chiến dịch chinh phạt và tàn sát bất tận của mình trong một cuộc chiến chống lại chính các vị thần.
Điều đó vẫn chưa xảy ra, nhưng Azarax đã là chỉ huy của đội quân hùng mạnh nhất trong các cõi phàm trần — một bầy lũ không thể cản bước đã càn quét những nơi còn lại của sự tồn tại như một cơn bệnh dịch bằng thép, phá hủy và khuất phục hết Lãnh Địa này đến Lãnh Địa khác.
Và khi hắn chinh phục được nhiều vùng đất hơn, cả sức mạnh cá nhân của hắn lẫn sức mạnh của bầy lũ chinh phạt của hắn đều tiếp tục gia tăng.
Những kẻ thù hùng mạnh đã trở thành những nô lệ của hắn, và mỗi một xác chết được hiến tế trên bàn thờ của tham vọng của hắn đều khiến hắn trở nên mạnh mẽ hơn.
Làn sóng đẫm máu từ cuộc chinh phục tàn bạo của hắn dường như thực sự không thể ngăn cản...
Cho đến khi nó đâm sầm vào những bức tường cao vút của thành phố hòa bình nằm trên bờ biển của một vùng biển ấm áp.
Lý do tại sao thành phố đó, một thành phố vốn không hề chỉ huy một đội quân hùng mạnh và không có lịch sử về sự xuất sắc trong quân sự, lại có thể chống cự lại Azarax cùng với các Chiến Binh Kinh Hoàng của hắn trong hơn một năm...
Là nhờ một đội quân lính đánh thuê mà Mason đã thuê để bảo vệ nó.
Vào thuở bình minh của Ác Mộng, Effie thấy bản thân đang đảm nhận vai trò thủ lĩnh của đội quân lính đánh thuê đó — một nữ chiến binh Siêu Việt đến từ một giáo phái cuồng tín vô danh nhưng cổ xưa của Thần Chiến Tranh (War God)... một Nữ Chiến Binh (War Maiden), một trong những bậc tiền bối của những người phụ nữ đã huấn luyện cô trong Ác Mộng Thứ Hai, và của cả chính Solvane.
Kai và Morgan là những sĩ quan cấp cao của đội quân lính đánh thuê, trong khi Jet, Seishan, và Người Đi Đêm đảm nhận vai trò của những Saint hoạt động độc lập ở bên trong hoặc ở khu vực lân cận thành phố của Mason.
Chẳng có tên lính đánh thuê nào đủ điên rồ để chấp nhận một nhiệm vụ chiến đấu chống lại Azarax cùng bầy lũ kinh hoàng của hắn... ngoại trừ một người như Nữ Chiến Binh (War Maiden), người vừa là một nữ chiến binh lừng danh lại vừa là một nữ tư tế của Chiến Tranh, và vì thế đã tuân theo logic thiêng liêng thay vì lý trí phàm trần.
Đối với cô ta, chiến tranh cũng giống như một nghi lễ thiêng liêng, vì vậy việc chiến đấu chống lại một kẻ thù áp đảo là một hành động sùng bái trang nghiêm và vinh quang — ngay cả khi cơ hội sống sót sau trận chiến đó là rất mong manh.
Nhờ biết được điều đó, Mason đã mời Nữ Chiến Binh (War Maiden) và đội quân của cô đến thành phố của mình.
Đó là nơi Ác Mộng bắt đầu, và trước khi Effie kịp nhận ra, cô đã phải chịu trách nhiệm bảo vệ thành phố trước một tên Chí Tôn khát máu và bầy lũ không thể cản bước của hắn.
Không cần phải nói, những gì tiếp theo đó là những nỗi kinh hoàng và sự đổ máu không hồi kết.
Ngày này qua ngày khác... tháng này qua tháng khác... trận chiến này đến trận chiến khác.
Thành phố không có cơ hội chịu đựng được dù chỉ một đợt tấn công của Azarax và các Chiến Binh Kinh Hoàng của hắn, và thế nhưng, nó đã chịu đựng được tất cả, vẫn đứng vững ngay cả sau một năm bị tấn công không ngừng nghỉ.
Có một vài lý do tại sao thành phố này vẫn chưa bị chinh phục.
Lý do đầu tiên chính là bản thân Mason.
Vị Chí Tôn đó có thể không sở hữu sức mạnh chiến đấu lớn lao, nhưng ông ta đã già dặn và dày dạn kinh nghiệm trong việc sử dụng Ý Chí.
Hơn thế nữa, thành phố mà ông ta đã xây dựng được gia cố thông qua những phương pháp thần bí, thế nên ngay cả sức mạnh không thể đo lường nổi của Azarax cũng không thể lật đổ được những bức tường của nó.
Mason cũng sở hữu Khả Năng (Ability) để tăng cường sức mạnh cho những nhà vô địch được chọn thuộc Lãnh Địa của mình, thứ mà ông ta đã dùng để ban sức mạnh cho Effie và những người bạn đồng hành của cô — đó là cách mà sáu người họ có thể đối mặt với Azarax trong trận chiến.
Đổi lại, mỗi cuộc đụng độ với vị Chí Tôn kinh hoàng đó đều khiến họ bị vùi dập và tàn tạ, gần như không thể giữ nổi mạng sống.
Lý do thứ hai là Morgan, chiến lược gia của họ, người đã một tay gây ra nhiều thiệt hại cho bầy lũ chinh phạt của Vua của các Vị Vua hơn bất kỳ ai trước đây.
Từ việc đốt cháy những cánh đồng đến việc hạ độc các giếng nước, và hàng trăm mánh khóe xảo quyệt khác, những người phòng thủ thành phố của Mason đã có thể chống lại đội quân khổng lồ của Azarax bất chấp việc họ có số lượng ít hơn và sở hữu ít sức mạnh hơn nhiều dưới sự hướng dẫn của cô.
Lý do thứ ba là Effie, Kai, và Seishan.
Điều khiến cho Azarax trở nên vô cùng nguy hiểm không chỉ là sức mạnh cá nhân của hắn, mà còn là khả năng chia sẻ sức mạnh đó với những tên nô lệ tinh anh của hắn — các Chiến Binh Kinh Hoàng.
Những tên tinh anh trong bầy lũ khổng lồ của hắn không chỉ cực kỳ chết chóc, mà còn tỏa ra một luồng sát khí kinh hoàng gây suy nhược, làm suy yếu và làm tê liệt lính của đối phương.
Chính vì bọn chúng mà cuộc chinh phạt của hắn mới không thể bị ngăn cản.
Trên thực tế, rất nhiều vương quốc đã đầu hàng Azarax mà không cần phải chiến đấu chỉ vì lính của họ quá kinh hãi để có thể giương vũ khí chống lại hắn.
Tuy nhiên, lợi thế đó đã bị khắc chế bởi khả năng truyền cảm hứng và tiếp thêm sức mạnh cho các chiến binh của Effie, khả năng chỉ huy lòng can đảm và sức mạnh bằng giọng nói của Kai, và khả năng kỳ lạ của Seishan trong việc thay đổi những tín đồ được chọn bằng cách truyền máu của cô cho họ.
Kết hợp lại, ba Khía Cạnh của họ không chỉ làm cho luồng sát khí kinh hoàng trở nên vô hiệu, mà còn tăng cường sức mạnh cho những người phòng thủ thành phố, ban cho họ sức mạnh lớn hơn rất nhiều.
Lý do thứ tư là Jet, người nguy hiểm và chết chóc nhất trong số họ tính cho đến hiện tại.
Bởi vì Khía Cạnh quỷ quyệt và tính linh hoạt khó đoán của lưỡi kiếm ma quái của cô, ngay cả Azarax cũng phải thực hiện một số biện pháp thận trọng khi phải đối mặt với cuộc tấn công kết hợp của họ.
Và cuối cùng, lý do thứ năm tại sao họ vẫn còn sống chính là Người Đi Đêm và khả năng lẩn tránh lực lượng của đối phương của ông ta.
Sau khi vài cuộc tấn công trực diện đầu tiên thất bại, bầy lũ đã nhanh chóng bao vây thành phố và thiết lập một sự phong tỏa đường biển không thể xuyên thủng xung quanh nó, nhằm mục đích bỏ đói những người ở bên trong và buộc họ phải đầu hàng — hoặc ít nhất là trở nên quá yếu ớt để có thể tổ chức bất kỳ một cuộc phản kháng nào.
Tuy nhiên, Người Đi Đêm đã tìm cách lách qua cuộc phong tỏa hết lần này đến lần khác, cung cấp thức ăn và nhu yếu phẩm cho thành phố đang bị vây hãm bất chấp mọi nỗ lực ngăn chặn và tiêu diệt ông ta.
Đó là lý do tại sao họ vẫn còn sống, và thành phố vẫn còn đứng vững.
Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là họ sẽ còn sống được bao lâu nữa.
Nhìn ngọn núi xác chết đang bốc cháy trước mặt, cảm thấy buồn nôn vì mùi hôi thối, Effie thở dài và nhìn Kai.
“Đánh giá qua nét mặt của cậu thì, có tin tốt, và có cả tin xấu.”
Giọng của cô thật ảm đạm.
Anh gật đầu.
“Tin tốt là Người Đi Đêm đã trở lại, nên chúng ta sẽ không cần phải chia khẩu phần thức ăn trong một thời gian.”
Effie cố mỉm cười, nhưng thất bại.
Cô quá mệt mỏi để có thể mỉm cười.
“Vậy thì tin xấu là gì?”
Đôi mắt của Kai mờ đi.
Anh giữ im lặng trong một lúc ngắn và rồi nói bằng một giọng điệu nghiêm nghị:
“Bệnh dịch... nó đang lây lan.”
Effie cũng quá đỗi mệt mỏi để có thể thốt ra một lời chửi rủa.
Có vẻ như Kẻ Gieo Rắc Bệnh Dịch Thép (Plague of Steel) là chưa đủ.
Cách đây không lâu, như thể để chế nhạo bọn họ, một loại bệnh dịch trần tục, hoàn toàn khác biệt đã bắt đầu lây lan trong thành phố...