Ở một nơi nào đó xa xôi, sâu thẳm bên trong một Ác Mộng...
Một thành phố rộng lớn trải dài dưới bầu trời đầy sao, được vỗ về bởi những con sóng rì rào của một vùng biển trù phú.
Một con sông lớn cắt ngang qua nó, làn nước của nó thì sâu thẳm và tràn đầy.
Thành phố này đã từng phát triển rực rỡ và phồn vinh, với những bức tường cao vút ngập tràn những lá cờ đầy màu sắc.
Những con phố của nó từng tấp nập và nhộn nhịp vào ban ngày, với đám đông những con người đến từ mọi ngóc ngách của sự tồn tại đang bận rộn theo đuổi lợi nhuận và những niềm vui của cuộc sống.
Vào ban đêm, những con phố này từng được thắp sáng bởi vô số những chiếc đèn lồng, ánh sáng ấm áp của chúng xua đuổi bóng tối.
Những âm thanh của âm nhạc và tiếng cười tràn ngập trong không khí khi cả cư dân của thành phố và những vị khách của nó đều đang tận hưởng những món quà của sự sung túc.
Bến cảng của nó từng tấp nập với vô vàn những con tàu, hàng ngàn thủy thủ và công nhân bốc vác đang vội vã bốc dỡ những món hàng quý giá.
Phía trên bến cảng, một ngọn hải đăng tuyệt đẹp được chạm khắc từ đá trắng tỏa sáng rực rỡ, và ở trung tâm của thành phố, một cung điện ngà voi đứng sừng sững, ánh sáng rực rỡ ấm áp tràn qua những ô cửa sổ hình vòm của nó.
Thành phố xinh đẹp đó nay đã khác rồi.
Những bức tường cao vút của nó đã bị nứt nẻ và phủ đầy muội than, những núi xác chết và tàn tích cháy đen của các tháp công thành đang chất đống bên dưới chúng.
Những con phố phần lớn đều trống rỗng, chỉ có những tiếng than khóc vang vọng và những tiếng nức nở nghẹn ngào phá vỡ sự tĩnh lặng đáng sợ.
Vô số ngôi nhà đã bị nghiền nát hoặc bị thiêu rụi thành bình địa, những bộ khung đen ngòm của chúng bị bao phủ bởi những cái bóng đầy tang thương.
Bến cảng đã bị chặn lại bởi một vòng tròn những mảnh vỡ bị đắm, những xác chết trôi nổi trên mặt nước, sưng húp và thối rữa.
Ngọn hải đăng nằm vỡ vụn, tàn tích của nó vẫn đang phun ra những cột khói.
Cung điện tuyệt đẹp kia thì tối tăm, với hầu như chẳng có chút ánh sáng nào được thắp lên bên trong nó.
Thành phố đã bị nuốt chửng bởi sự sợ hãi và bóng tối, người dân của nó phải trốn trong những ngôi nhà của mình và tìm kiếm sự che chở khỏi thực tại ác mộng trong cuộc sống của họ dưới vòng tay của những cơn ác mộng trần tục.
Chỉ có một điểm duy nhất trong thành phố là được thắp sáng rực rỡ.
Trên một quảng trường rộng lớn trước cổng thành đang đóng chặt, vô số xác chết được chất cao như núi, tạo thành một ngọn đồi rùng rợn.
Ngọn đồi đó đang bốc cháy, một ngọn lửa cao ngất ngưởng đang nuốt chửng nó và phun ra một cột khói đen dày đặc vào bầu trời không có ánh sáng.
Mùi hôi thối của thịt cháy là không thể chịu đựng nổi.
Phía trước giàn thiêu rùng rợn đó, một người phụ nữ cao lớn mặc một bộ giáp tả tơi đang đứng nhìn ngọn lửa.
Phần dưới khuôn mặt cô bị che giấu sau một chiếc mặt nạ bằng vải, dường như là để ngăn lại mùi hôi thối, và một cánh tay của cô thì đang bị treo trong một chiếc địu tạm bợ, bị cắt xén một cách tồi tệ.
Dáng người duyên dáng và khỏe khoắn của cô bị bao phủ bởi máu khô, nhưng vẫn toát lên một sức hút mê hoặc, khó cưỡng lại.
Những người lính đang chất những cái xác tươi mới vào đống lửa thỉnh thoảng lại lén lút nhìn trộm cô, đôi mắt họ tràn đầy sự tôn kính và bùng cháy với khao khát nguyên thủy.
Người phụ nữ không hề mảy may để tâm đến họ.
Chẳng bao lâu, một người đàn ông nhếch nhác mặc một bộ giáp vảy cá tả tơi có màu của bầu trời đêm đã tiến đến gần, đôi mắt xanh lục của hắn tràn đầy sự mệt mỏi ảm đạm.
Anh lặng lẽ nhìn vào giàn thiêu trong một lúc ngắn, rồi kéo tấm vải che phần dưới khuôn mặt mình xuống và lên tiếng:
“Tổn thất của chúng ta lần này rất nhỏ.”
Người phụ nữ nán lại một chút, rồi trả lời bằng một giọng điệu đều đều:
“Nhỏ... ừ.”
Tất nhiên, họ chính là Effie và Kai.
Hơn một năm trước, họ đã tiến vào Ác Mộng và thấy bản thân đang ở khu vực lân cận của thành phố này — một trong những thành phố rộng lớn nhất và phồn vinh nhất trong thời đại của nó, một viên ngọc quý của Kỷ Nguyên Anh Hùng (Age of Heroes).
Thành phố này không thuộc về bất kỳ một Lãnh Địa nào, mà thay vào đó nó tự bản thân mình là một Lãnh Địa, được cai trị bởi một Chí Tôn lớn tuổi và các hậu duệ của ông ta.
Vị Chí Tôn đó, được biết đến với cái tên Mason, không sở hữu nhiều sức mạnh chiến đấu — tuy nhiên, những gì ông ta sở hữu là một Khía Cạnh Hỗ Trợ đã cho phép người dân của mình được thịnh vượng và phát triển rực rỡ.
Nổi tiếng với nghệ thuật thủ công tinh xảo và sự hiếu khách, thành phố của ông ta đã trở thành một trung tâm văn hóa và thương mại của rất nhiều cõi phàm trần.
Những con tàu chở hàng hóa từ nhiều Lãnh Địa và các nền văn minh khác nhau đã đến đây để buôn bán và tận hưởng nền văn hóa sôi động, và vì Mason nổi tiếng với những phương thức hòa bình và sự trung lập của mình, thành phố đã bình yên vô sự vượt qua vô số cuộc xung đột giữa các Chí Tôn khác.
Giá trị của nó với tư cách là một vùng đất trung lập đơn giản là quá lớn để có thể đặt vào nguy hiểm — và trên hết, mặc dù Mason không chỉ huy một đội quân hùng mạnh, thì bản thân thành phố vẫn nằm dưới sự bảo vệ của ông ta, khiến cho những bức tường của nó gần như không thể bị công phá.
Còn về cách làm thế nào mà những con tàu này có thể di chuyển giữa các cõi giới — câu trả lời thực ra khá đơn giản.
Người cổ đại không khác mấy so với nhân loại hiện đại ở điểm đó.
Những người trần tục và Thức Tỉnh có rất ít cơ hội để vượt qua ranh giới cõi giới, trong khi Thăng Hoa có thể du hành đến các cõi giới khác với một chút nỗ lực.
Các Saint có thể mang theo người khác đi cùng mình, và các Chí Tôn thì có thể mở các Cánh Cổng (Gates) đến các cõi giới khác.
Sự khác biệt là người cổ đại quen thuộc hơn nhiều với việc du hành xuyên qua các cõi giới, và đã phát triển các phương tiện giúp cho việc vượt qua các ranh giới giữa chúng trở nên dễ dàng hơn nhiều.
Có những bùa chú ký tự rune cho phép họ tạo ra những lối đi qua ranh giới ổn định, thế nên chỉ cần có một sứ giả Siêu Việt hiểu biết về ma thuật và một Chí Tôn sẵn sàng cung cấp các nguồn tài nguyên quý giá cần thiết để tiến hành nghi lễ, những Cánh Cổng (Gates) nhân tạo có thể được thiết lập giữa hai cõi giới, cho phép cả những người trần tục cũng có thể đi từ nơi này sang nơi khác.
Không phải tất cả các cõi giới đều được cai trị bởi các Chí Tôn, và hầu hết trong số chúng không sở hữu Cánh Cổng (Gates) nhân tạo.
Tuy nhiên, sự tồn tại của những Cánh Cổng (Gates) này đã quyết định sự giao lưu văn hóa và thương mại giữa những người phàm trần.
Và tự nhiên, nó cũng đã quyết định luôn cả tính chất của các cuộc chiến tranh giữa các cõi giới.
Kể từ khi vương quốc đầu tiên của loài người sụp đổ, và vị vua của nó — Kanakht điên cuồng — bị phong ấn, chưa từng có một Chí Tôn duy nhất nào xoay sở để tích lũy được lượng sức mạnh và tầm ảnh hưởng lớn đến thế.
Trong phần lớn khoảng thời gian tiếp theo của Kỷ Nguyên Anh Hùng (Age of Heroes), con người đã quá bận rộn với việc chiến đấu chống lại bọn Sa Đọa để chĩa vũ khí vào nhau.
Nhưng khi nhân loại ngày càng lan rộng và những Chí Tôn mạnh mẽ xuất hiện, tình hình đã dần thay đổi.
Vào lúc xế chiều của Kỷ Nguyên Anh Hùng (Age of Heroes), trong một khoảng thời gian, Các Cuộc Chiến Cõi Giới (Realm Wars) đã trở thành một sự kiện xảy ra thường xuyên.
Cứ mỗi khi có một nhà vô địch mới vươn lên ngai vàng của Bậc Tối Thượng (Supremacy), họ sẽ phát động một chiến dịch để tự mình tạo ra một Lãnh Địa cho bản thân, làm đảo lộn sự cân bằng quyền lực.
Mặc dù vậy, các Chí Tôn không thường xuyên được sinh ra, và ngay cả những người chỉ xuất hiện vài thế kỷ một lần cũng đã yên phận sau khi chinh phục được một vài cõi giới.
Tuy nhiên, mọi thứ đã thay đổi khi Chí Tôn mới nhất được sinh ra.
Bởi vì Chí Tôn đó — cốt lõi của Ác Mộng mà Effie và Kai đang phải đối mặt — không hề hài lòng với việc chỉ chinh phục được một vài cõi giới.
Hắn muốn chinh phục tất cả chúng.
Tên của hắn là Azarax, Kẻ Gieo Rắc Bệnh Dịch Thép (Plague of Steel)...
Và nếu Effie và Kai muốn sống sót khỏi Ác Mộng, họ phải đánh bại được hắn.