Bốn bóng người đang đi lên một sườn dốc đen ngòm, dốc đứng, được bao quanh bởi những đám mây sương mù trắng xóa đầy kỳ quái cuồn cuộn.
Đó là Vua Của Hư Vô, Chúa Tể Bóng Tối, Nephis của gia tộc Ngọn Lửa Bất Diệt, và một hiệp sĩ cao lớn, duyên dáng đang mặc một bộ giáp giống như bằng đá — Jade Saint.
Màn sương mù rẽ sang hai bên trước mặt họ, bị đẩy lùi bởi Ý Chí của Vua Của Hư Vô, rồi cuộn trào trở lại để nuốt chửng sự trống rỗng đằng sau họ chỉ vài khoảnh khắc sau khi họ đi qua.
Tiếng bước chân của họ vang vọng trong sự im lặng kỳ lạ, và mặc dù dường như không có thứ gì đe dọa họ trong không gian hoang vắng đầy sương mù cuộn xoáy này, cả bốn người dường như đều đã sẵn sàng cho một cuộc chiến.
Một nửa tâm trí của Sunny bận rộn với việc quan sát môi trường xung quanh, tìm kiếm những dấu hiệu của rắc rối.
Nửa còn lại thì đang nhớ lại khoảng thời gian kinh hoàng mà cậu đã trải qua khi băng qua Dãy Núi Hollow với tư cách là một Saint, nửa điên nửa dại và gần như không thể duy trì sự tồn tại của mình trong những làn sóng hư vô mang tính hủy diệt.
“Ngươi không cần phải lo lắng đâu.”
Giọng của Mordret nghe có vẻ lạnh nhạt.
Liếc nhìn hắn một cái, Sunny nhướng mày.
“Thật sao?
Ta lại thấy có rất nhiều lý do để lo lắng đấy.
Lần trước khi ở những khu vực này, ta đã nhìn thấy đủ loại kinh hoàng rồi.”
Mordret lặng lẽ gật đầu.
“Quả thực là, Dãy Núi Hollow cất giấu rất nhiều hiểm nguy.
Nhưng chúng ta đang ở tận cùng vùng ngoại vi của dãy núi này — những nỗi kinh hoàng thực sự đều trú ngụ ở sâu bên trong.”
Nghe điều đó khiến cậu cảm thấy an tâm phần nào.
Quả thực là họ đang ở rìa ngoài của Dãy Núi Hollow.
Còn về việc tại sao họ lại leo lên cao hơn thay vì cố gắng tìm đường đi xuống...
Chuyện đó cũng có lý do.
Tin tức lan truyền trong những thần dân của Lãnh Địa Nhân Loại (Lĩnh Địa Nhân Loại) ngụ ý rằng Nephis đã đi đến một Vùng Chết (Death Zone) chưa từng được khám phá trước đây, nhưng điều đó không hoàn toàn đúng.
Trên thực tế, đã từng có người khám phá Thế Giới Ngầm trong quá khứ — Kiếm Gãy và những người đồng đội của ông là một ví dụ.
Quan trọng hơn, bản thân Nephis cũng đã từng đến Thế Giới Ngầm, ngay cả khi đó là trong một Ác Mộng thay vì là thực tại.
Vương quốc của Quỷ của Định Mệnh (Demon of Destiny), không còn nghi ngờ gì nữa, đã thay đổi rất nhiều trong hàng ngàn năm kể từ đó.
Nhưng một số kiến thức của cô vẫn có thể áp dụng được, điều này đã ảnh hưởng đến quyết định về nơi mà họ tiến vào.
Hầu hết những ai biết về sự tồn tại của Thế Giới Ngầm đều hình dung nó như một không gian duy nhất nằm sâu dưới lòng đất, trong đống xương cốt của trái đất, nhưng về mặt kỹ thuật thì họ đã không đúng.
Thực tế, Thế Giới Ngầm bao gồm khoảng ba tầng, mỗi tầng đều nguy hiểm hơn tầng trước đó.
Thêm vào đó, nó không phải là một hang động khổng lồ đơn lẻ, mà đúng hơn là một hệ thống các khoảng không gian khổng lồ được kết nối với nhau.
Tầng trên cùng và an toàn nhất của Thế Giới Ngầm được giấu ngay bên trong những ngọn núi — rốt cuộc thì, Dãy Núi Hollow không phải nhận cái tên đó một cách ngẫu nhiên.
Thực chất chúng rỗng ở bên trong, với mỗi một đỉnh núi tạo thành một hang động thẳng đứng khổng lồ mở rộng từ trên xuống dưới.
Đã từng có những khu định cư của các Thánh Nhân Đá nằm bên trong những đỉnh núi rỗng đó, và chính tại đây Thế Giới Ngầm đã kết nối với thế giới bên ngoài — hay đúng hơn là, với các cõi giới bên ngoài.
Ở thời kỳ đỉnh cao của nền văn minh Thánh Nhân Đá, tầng trên của Dãy Núi Hollow là một trung tâm thương mại, với rất nhiều người ngoài đến đây để trao đổi mua bán hoặc tìm đường đi đến các cõi giới khác thông qua Thế Giới Ngầm.
Nhiều người cũng đã đến đây để thực hiện các nghi thức tang lễ và canh thức thiêng liêng, tin rằng việc làm như vậy sẽ đảm bảo một hành trình an toàn cho cái bóng của những người đã khuất của họ.
Tuy nhiên, các khu định cư ở trong những đỉnh núi rỗng của những ngọn núi cao chót vót đó chỉ đơn thuần là khu vực ngoại vi của nền văn minh Thánh Nhân Đá.
Trái tim thực sự của nó lại nằm ở tầng giữa của Thế Giới Ngầm, tức là ở bên dưới những ngọn núi, chìm trong màn đêm tăm tối cổ xưa.
Chính tại đó, ngai vàng của Thần Ngục Tối và thành phố bao quanh nó đã được đặt.
Hầu hết các Thánh Nhân Đá đã từng sống trong thành phố đó, nằm gần với thành trì của đấng sáng tạo của họ.
Và cuối cùng, là tầng thấp nhất — phần sâu nhất của Thế Giới Ngầm, được che giấu trong những độ sâu không có ánh sáng, quá đỗi đáng sợ và nguy hiểm để ngay cả các Thánh Nhân Đá cũng không thể sinh sống được.
Đây là nơi chứa đựng vực sâu dẫn đến Vực Thẳm, và là nơi trú ngụ của những nỗi kinh hoàng không thể hiểu nổi được sinh ra từ Bóng Tối Thực Sự (True Darkness).
Thật trùng hợp, đó cũng là phần duy nhất của Thế Giới Ngầm mà Nephis đã đích thân đến thăm.
Trong Ác Mộng Thứ Hai của mình, cô đã nhập vào cơ thể tàn tạ của một trong những tạo tác thất bại của Thần Ngục Tối, và cố gắng xây dựng một cộng đồng cho những sinh vật khác sống trong bóng tối, bị thế giới ruồng bỏ — chỉ để rồi cộng đồng đó bị xóa sổ bởi một nỗi kinh hoàng trồi lên từ Vực Thẳm.
Thế nên, cô thực sự không có bất kỳ kiến thức cá nhân nào về các tầng cao hơn của Thế Giới Ngầm — chỉ có những truyền thuyết và những câu chuyện mà các kẻ bị ruồng bỏ khác đã chia sẻ với cô.
Tuy nhiên, những câu chuyện này vẫn chứa đựng khá nhiều thông tin, điều này cho phép Sunny suy ra một vài thứ.
Cậu biết rằng mặc dù các Cánh Cổng Ác Mộng (Nightmare Gates) có thể xuất hiện ở bất cứ đâu, nhưng chúng lại bị thu hút bởi những nơi có một lượng lớn các sinh vật có tri giác.
Tương tự như vậy, các Hạt Giống Ác Mộng (Seeds of Nightmare) cũng không chỉ phát triển một cách ngẫu nhiên — chúng thường xuất hiện ở những nơi mà những sự kiện khủng khiếp đã xảy ra trong quá khứ.
Chắc hẳn phải có ai đó đã từng trải qua nỗi kinh hoàng đó, điều này có nghĩa là các Hạt Giống (Seed) cũng chủ yếu phát triển ở những nơi từng có sinh vật có tri giác sinh sống.
Mục tiêu của chuyến thám hiểm này là tìm ra nơi mà Kiếm Gãy đã bỏ mạng, và nơi đó rất có thể nằm ở một nơi nào đó giữa vị trí của Hạt Giống Ác Mộng (Seed of Nightmare) mà ông cùng những người đồng đội của mình đã chinh phục và cái điểm nơi các Chí Tôn đã quay lưng lại với ông.
Vì các Thánh Nhân Đá đã từng sinh sống ở tầng trên và tầng giữa của Thế Giới Ngầm, nên Hạt Giống (Seed) đó chắc chắn cũng đã phải nằm ở đó.
Thế nên, Sunny và Nephis không cần phải bắt đầu cuộc tìm kiếm của mình từ phần nguy hiểm nhất của Thế Giới Ngầm.
Ngược lại, việc đi đến phần ít đáng sợ nhất của nó sẽ mang lại nhiều lợi ích cho họ hơn.
Và đó là lý do tại sao họ đã thuyết phục Mordret dẫn họ đến lối vào của một trong những đỉnh núi rỗng, và hiện đang phải leo lên ngọn núi này.
Chẳng mấy chốc, họ đã tìm thấy một thứ mà Sunny chưa bao giờ ngờ rằng sẽ nhìn thấy ở Dãy Núi Hollow — tàn tích của một con đường cổ xưa, đổ nát.
Con đường uốn lượn quanh những ngọn núi, càng lúc càng leo lên cao hơn, và có những cột trụ đen khổng lồ nằm dọc theo nó, vươn cao phía trên con đường ở cả hai bên tại những khoảng cách đều đặn.
Một số cột trụ đã bị vỡ vụn, trong khi một số khác đã bị lật đổ và hiện đang nằm dài trên nền đá lạnh lẽo, bị sương mù bao quanh.
Tuy nhiên, những cái vẫn còn đứng vững lại mang đến cho Sunny một cảm giác kỳ lạ.
Làm theo trực giác của mình, cậu nhìn sâu vào bên trong chúng và nhận ra một cảnh tượng quen thuộc.
Có những sợi chỉ kim cương được khảm vào các cột trụ, tạo thành những hoa văn phức tạp.
Đó chính là ma thuật mà Thần Ngục Tối đã sử dụng để mang lại sự sống cho các Thánh Nhân Đá, một phiên bản nguyên thủy của Mạng Lưới Thêu Dệt (Spellweave) mà ông đã phát triển để mô phỏng lại ma thuật của vị ác quỷ lớn tuổi nhất.
Kết cấu cổ xưa giờ đã chết, không còn ma thuật nữa, nhưng ngày xửa ngày xưa, những cột trụ này chắc hẳn đã phục vụ cho một mục đích quan trọng nào đó.
'Liệu chúng có phải được tạo ra để ngăn sương mù lại không?'
Hiện tại không có câu trả lời nào cả, và cũng chẳng có ai để hỏi.
Họ di chuyển nhanh hơn sau khi phát hiện ra con đường cổ xưa.
Chẳng bao lâu, lối vào của Thế Giới Ngầm đã lộ ra trước mắt họ.