Cả Sunny và Nephis đều biết điều gì đang chờ đợi họ trong tương lai gần — mối nguy hiểm thảm khốc và chưa thể lường trước của Ác Mộng Thứ Năm (Fifth Nightmare).
Nếu mọi chuyện suôn sẻ, họ sẽ tiến vào đó sau khi sáu Chí Tôn mới thăng cấp, giao lại trọng trách bảo vệ thế giới vào tay họ cho đến khi Ác Mộng được chinh phục.
Còn nếu điều tồi tệ nhất xảy ra, và những người bạn của họ phải bỏ mạng trong khi cố gắng bước lên ngai vàng của Bậc Tối Thượng (Supremacy)...
Họ vẫn sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải đi khiêu chiến Ác Mộng Thứ Năm (Fifth Nightmare).
Chỉ là, lần này, sẽ còn lại ít nhà vô địch hơn rất nhiều để bảo vệ nhân loại, và Sunny cùng Nephis sẽ chỉ có thể cầu nguyện cho việc một thứ gì đó vẫn còn tồn tại vào thời điểm họ trở về.
Ác Mộng Thứ Năm (Fifth Nightmare) là không thể tránh khỏi, nhưng nó vẫn khiến cả hai người cảm thấy e ngại.
Đó là một thử thách mà chưa từng có một con người nào chinh phục được trước đây, và do đó, thông tin về nó vô cùng khan hiếm.
Tất cả những kiến thức về nó mà họ sở hữu chủ yếu đến từ hai nguồn — một phần đến từ Eurys, trong khi một phần khác lại đến từ chính Mộng Chủng.
Theo những gì họ đã tìm hiểu được, Ác Mộng Thứ Năm (Fifth Nightmare) về cơ bản là khác biệt với tất cả những phần còn lại, được định sẵn là để thu hẹp một khoảng cách rộng lớn hơn nhiều so với khoảng cách tồn tại giữa các Cấp Bậc khác.
Nó được cho là có hai yếu tố cấu thành — một là cá nhân, giống với Cơn Ác Mộng Đầu Tiên, và yếu tố còn lại là cùng nhau chinh phục.
Hơn thế nữa, Lãnh Địa và sức mạnh của chính họ dường như sẽ bằng một cách nào đó trở thành bất lợi trong Ác Mộng Thứ Năm (Fifth Nightmare).
Điều đó có nghĩa là chính thứ đã cho phép họ chống lại ngày tận thế sẽ quay ngược lại chống lại họ ở bên trong Ác Mộng.
Và sau đó là chi tiết đáng lo ngại nhất — sự thật là họ sẽ phải rũ bỏ nhân tính của mình trước khi trở thành các vị thần.
Rằng chính ý thức và cảm giác về cái tôi của họ sẽ phải thay đổi về cơ bản một cách không thể cứu vãn.
Không cần phải nói, tất cả những điều đó khiến cho Ác Mộng Thứ Năm (Fifth Nightmare) có vẻ như là một chướng ngại vật vô cùng khó khăn và nguy hiểm để có thể vượt qua.
Vì vậy, họ cần phải chuẩn bị cho nó một cách kỹ lưỡng nhất có thể.
Họ cần tất cả sức mạnh mà họ có thể tập hợp và tất cả những lợi thế mà họ có thể thu thập được.
Đó là lý do tại sao, ngay cả khi thế giới đang đi đến hồi kết, Sunny và Nephis vẫn sẵn sàng rời bỏ vị trí của mình một thời gian và mạo hiểm đi vào trong bóng tối của Thế Giới Ngầm — để đảm bảo rằng Sunny sẽ sở hữu trọn bộ Dòng Dõi của Quỷ Vận Mệnh (Demon of Fate) trước khi họ phải đi khiêu chiến Ác Mộng.
Đối với Sunny, điều đó không quá rắc rối.
Rốt cuộc thì cậu sở hữu tới bảy hiện thân, vì vậy cậu không cần phải hoàn toàn rút lui khỏi cuộc chiến chống lại ngày tận thế.
Tất cả những gì cậu phải làm là quyết định xem mình sẽ gửi bao nhiêu hiện thân vào Thế Giới Ngầm.
Tuy nhiên, tình hình của Nephis lại khá khác biệt.
Cô không chỉ là một trong những chiến binh mạnh mẽ nhất mà nhân loại đang có, mà còn là một biểu tượng sống của niềm hy vọng đối với tất cả mọi người — là bộ mặt và là ngọn lửa của Lãnh Địa Nhân Loại (Lĩnh Địa Nhân Loại).
Cô luôn dẫn dắt các chiến binh của nhân loại từ tiền tuyến, tấm gương cá nhân và ánh hào quang rực rỡ của cô luôn truyền cảm hứng cho họ, thế nên cô không thể đơn giản là biến mất.
Sự vắng mặt tạm thời của cô phải được giải thích và có trách nhiệm, và vì lý do đó, họ đã phải dành một chút thời gian để đặt nền móng cho cuộc khởi hành sắp tới.
Tuy nhiên, cuối cùng thì mọi thứ cũng đã sẵn sàng.
Người ta đã thông báo rằng Ngôi Sao Đổi Thay của gia tộc Ngọn Lửa Bất Diệt sẽ đích thân dẫn đầu một đoàn thám hiểm tiến vào một Vùng Chết (Death Zone) chưa từng được khám phá trước đây, để tìm kiếm một nguồn nguyên liệu thần bí cần thiết nhằm tiếp thêm sức mạnh cho nhân loại.
Đó thậm chí còn không phải là một lời nói dối — Thế Giới Ngầm quả thực là một nguồn cung cấp tiềm năng của những tài nguyên vô cùng quý giá.
Trong suốt thời gian qua, những nỗ lực để mang trở lại những asura mạnh mẽ của Mictlan vẫn đang được tiếp tục.
Tuy nhiên, asura không thể được chế tạo từ bất kỳ loại đá nào — trong số nhiều vật liệu cần thiết để chế tạo ra chúng, đá là thứ quan trọng nhất.
Nguồn đá mà người dân Mictlan từng sử dụng đã cạn kiệt từ lâu, nhưng đá của Thế Giới Ngầm, thứ đã được ngâm mình trong bóng tối thực sự qua vô số các niên đại, lại là một sự thay thế tốt.
Thực tế, nó rất có thể sẽ chứng tỏ mình là một vật liệu truyền dẫn vượt trội hơn.
Suy cho cùng thì, các Thánh Nhân Đá đã được tạo ra từ loại đá đó.
Thế nên, việc thăm dò khả năng thiết lập một mỏ đá dưới đáy sâu của Thế Giới Ngầm là một mục tiêu bổ sung mà Sunny và Nephis theo đuổi.
Ananke đã đẩy mạnh những nỗ lực của mình để bảo vệ Biển Bão.
Ở phía đông, Cassie đã chuẩn bị để đích thân bước vào chiến trường.
Sau một vài cuộc đàm phán, Mordret đã đồng ý cho mượn sức mạnh của mình cho những người phòng thủ ở phía tây.
Với những Cái Bóng của Sunny, Phản Ảnh (Reflection) của Mordret, và sức mạnh được nắm giữ bởi Những Người Giữ Lửa (Fire Keepers) nay đã là Siêu Việt, nhân loại có thể chống cự được trong một thời gian, ngay cả khi thiếu vắng đi hai vị á thần hộ vệ của mình.
Và vì vậy, vào một ngày đầy nắng ở giữa mùa xuân, bọn họ lên đường.
Có một vài con đường mà họ có thể đi để tiến vào Thế Giới Ngầm, hầu hết trong số chúng được giấu kín ở Bờ Biển Bị Lãng Quên.
Tuy nhiên, Bờ Biển Bị Lãng Quên hiện đang là một vùng chiến sự, phải hứng chịu một cuộc xâm lược quy mô lớn của bọn Barrow Wraith — và hơn thế nữa, còn có một cách đi khác dễ dàng hơn.
Thế nên, Sunny và Nephis đã đi đến rìa phía bắc của Quần Đảo Xích (Chained Isles), nơi mà hòn đảo Đền Đêm (Night Temple) từng kết nối với Dãy Núi Rỗng thông qua một sợi dây xích mỏ neo khổng lồ.
Đền Đêm (Night Temple) đã biến mất từ lâu, nhưng bản thân sợi dây xích thì vẫn còn tồn tại — thực tế, nó đã được kéo lên từ đáy sâu của Bầu Trời Bên Dưới (Sky Below) và kéo dài ra, hiện đang được gắn chặt vào hòn đảo cực bắc mới.
Sunny và Nephis đứng ở đầu phía nam của sợi dây xích khổng lồ, nhìn vào những đỉnh núi đen lởm chởm đang sừng sững vươn cao ở trên họ, che khuất cả thế giới.
Một khối sương mù trắng xóa vô tận đang cuộn xoáy trong khi từ từ trôi, tràn xuống Bầu Trời Bên Dưới (Sky Below).
'Thứ này đúng là gợi lại những kỷ niệm.'
Sunny hạ ánh nhìn của mình xuống và nhìn vào điểm xa xôi nơi mà sợi xích mỏ neo được kết nối với cội rễ của Dãy Núi Rỗng.
Ở đó, một hình dáng đơn độc đang chờ đợi họ, được bao quanh bởi sương mù...
Đó là người dẫn đường của họ.
Nhăn mặt, Sunny bước lên sợi dây xích và đi về phía trước, hồi tưởng lại khoảng thời gian cậu đã trải qua ở Quần Đảo Xích (Chained Isles), lướt qua những sợi dây xích thiên đàng để khám phá và lập bản đồ các hòn đảo bay.
Chuyện đó có vẻ đã trôi qua từ rất lâu rồi, giống như một giấc mơ xa xăm — một giấc mơ mà cậu đã từng mơ, nhưng vẫn chưa thể nào quên.
Quần Đảo Xích (Chained Isles) đã thay đổi rất nhiều kể từ đó.
Thế giới cũng đã thay đổi... và bản thân Sunny cũng đã thay đổi.
Ngay cả Mordret, người mà cậu đã gặp ở đây lần đầu tiên, cũng không còn như xưa nữa.
Việc nhìn vào khuôn mặt quen thuộc đó, khi nay đã thiếu vắng đi nụ cười dễ chịu thường thấy, gần như khiến Sunny cảm thấy bâng khuâng.
Khi Sunny và Nephis đến gần, Mordret nhìn họ bằng một vẻ mặt xa xăm và gật đầu một cách ảm đạm.
“Cuối cùng thì hai người cũng đến.”
Giọng của hắn không mang theo bất kỳ cảm xúc cụ thể nào.
Sunny ngập ngừng một khoảnh khắc, và rồi gật đầu.
“Quả thực là thế.
Bây giờ... chúng ta sẽ leo ngọn núi nào đây?”