Tình hình tiếp tục trở nên tồi tệ hơn, từng chút một, trong vòng vài tháng.
Sunny, Nephis, và Cassie đã chơi bài rất tốt, xoay sở để tránh được những tổn thất lớn.
Tuy nhiên, thật khó để gọi thành quả của họ là một chiến thắng — có chăng, nó giống như một cú rơi có kiểm soát.
Lãnh Địa Nhân Loại (Lĩnh Địa Nhân Loại) đã chạm đến vực thẳm không đáy và hiện đang lao đi một cách nguy hiểm ngay trên bờ vực của nó, trượt ngày càng sâu hơn theo từng ngày.
Có thêm nhiều Cánh Cổng Ác Mộng (Nightmare Gates).
Những ác vật tiếp tục đe dọa bờ biển phía nam của Khu Vực Phía Tây (Western Quadrant), và vốn đã đang tiến đến gần những thành phố còn lại ở Khu Vực Phía Đông (Eastern Quadrant).
Các khu định cư ở Nam Mỹ đã phải sơ tán, giáng một đòn mạnh vào nguồn cung cấp thực phẩm trên toàn cả Thế Giới Thức Tỉnh và Cõi Mộng.
Bản thân trong Cõi Mộng, ngày càng có nhiều trận chiến và các cuộc giao tranh được diễn ra để bảo vệ các Thành Phố Pháo Đài.
Nếu có một tin tốt lành... thì đó là Sunny và Nephis không cần phải lo lắng về việc khí hậu ở Thế Giới Thức Tỉnh dần thay đổi do cái lạnh lẽo xâm nhập vào nó từ Cõi Mộng.
Đó là vì Thế Giới Thức Tỉnh sẽ không thể tồn tại đủ lâu để phải gánh chịu hậu quả đó.
Tuy vậy, họ vẫn cố gắng xử lý tất cả những mối đe dọa này với tổn thất ở mức tối thiểu.
Họ di chuyển một cách có chiến lược, tham gia vào những trận chiến có nguy cơ gây sát thương trên diện rộng và tránh né những trận chiến không đe dọa điều đó.
Những nhà vô địch của Lãnh Địa Nhân Loại (Lĩnh Địa Nhân Loại) cũng lao vào vòng chiến, được dẫn dắt và điều phối bởi giọng nói của Cassie đang thì thầm bên tai họ.
Trên toàn khắp Cõi Mộng và Thế Giới Thức Tỉnh, những chiến binh của nhân loại đang chiến đấu trong vô số những trận chiến.
Làn sóng Sinh Vật Ác Mộng đã vốn rất áp đảo, và dần dần, nó đang ngày càng trở nên thảm khốc hơn.
Thương vong sẽ trở nên vô cùng tàn khốc nếu không có ngọn lửa kỳ diệu chữa lành cho những người lính bị thương — và kéo những người bị thương nặng ra khỏi nanh vuốt của thần chết.
Nhờ có ngọn lửa của Nephis, tổn thất trong số những người lính là rất nhỏ.
Và vì những tổn thất là nhỏ nhất, đội quân của cô có thể làm được nhiều hơn, đẩy lùi lũ ác vật hết lần này đến lần khác thay vì bị suy sụp vì sự hao mòn.
Không ai nhìn thấy và không ai hay biết, Sunny đang hỗ trợ nhân loại từ trong bóng tối.
Hàng ngũ của Quân Đoàn Bóng Tối của cậu đang ngày càng phình to, nhưng những cái bóng mới ngay lập tức được gửi vào trận chiến, bởi vì số lượng kẻ thù mà cậu phải đối mặt cũng đang tăng lên không ngừng.
Ngay cả Mordret dường như cũng đã tham gia vào nỗ lực ngăn chặn làn sóng Sinh Vật Ác Mộng, mặc dù sự tham gia của hắn bị giới hạn ở các khu vực xung quanh Dãy Núi Hollow.
Nhưng, tất nhiên...
Thế vẫn là chưa đủ.
Cả Sunny và Nephis đều nhận thức được một cách đau đớn rằng ngay cả khi những nỗ lực của họ hiện tại đủ để ngăn cản nhân loại khỏi việc phải chịu những tổn thất nặng nề, điều đó sẽ không thể kéo dài.
Mức độ nghiêm trọng của mối đe dọa mà họ phải đối mặt đang tăng lên nhanh hơn nhiều so với sức mạnh tập thể của nhân loại... và phần tồi tệ nhất của nó thậm chí vẫn còn chưa bắt đầu.
Mọi thứ sẽ trở nên tồi tệ hơn rất nhiều trước khi quá muộn, và vì vậy, họ phải chuẩn bị.
Vẫn chưa đến lúc phải dùng đến những biện pháp thực sự tuyệt vọng... nhưng cũng không phải là lúc để kìm hãm nữa.
Họ phải hành động thật nhanh, ngay cả khi điều đó có nghĩa là những kế hoạch và sự chuẩn bị của họ không thể thấu đáo như những gì họ mong muốn.
Và thế là, ngày đông chí đã đến.
Vào ngày hôm đó, Sunny tròn ba mươi tuổi.
Ba mươi!
Cậu không còn là một chàng trai trẻ nữa.
Đó đã là một thành tựu nổi bật tự thân nó rồi, xét đến cuộc đời mà cậu đã sống.
Nó cũng là một dịp vô cùng trọng đại... nhưng cậu không hề có thời gian để nghĩ về điều đó.
Thực ra, cậu đã hoàn toàn quên khuấy đi mất.
Đó là bởi vì một chuyện quan trọng hơn nhiều đang diễn ra trong ngày hôm đó.
Xuyên qua những cơn gió gào thét bằng mũi tàu, Con tàu Phá Xích đang bay lượn trên những vùng nước nhấp nhô của đại dương.
Chẳng bao lâu sau, một đường nét tối mờ xuất hiện ở đường chân trời... và không lâu sau đó, con tàu bay đã chạm đến một bờ biển đầy tuyết.
Bờ biển này vô cùng hoang vắng, không có một sinh vật sống nào trong tầm mắt.
Những Sinh Vật Ác Mộng dường như đã rút lui, cảnh giác trước những sinh vật trên con tàu bay — hoặc có lẽ tất cả chúng đã bị xé xác bởi những đồng loại ác vật của mình từ lâu.
Đó đây, xác của những cỗ máy chiến đấu bằng hợp kim nằm rải rác trên mặt đất đóng băng, bị bao phủ bởi lớp gỉ sét và bị oxy hóa.
Tất nhiên, đó là Nam Cực (Antarctica)...
Đông Nam Cực, nói chính xác hơn.
Nơi mà các Chí Tôn lần đầu tiên bộc lộ bản thân trước thế giới, vào rất nhiều năm trước.
Những Chí Tôn đó giờ đã không còn nữa, và những Tối Thượng mới đã thế chỗ của họ.
Con tàu Phá Xích tiếp tục tiến lên, tiến sâu hơn vào trong đất liền.
Bên dưới con tàu bay, những chiến trường cũ lần lượt lướt qua.
Những vỏ đạn đã dùng, những tàn tích của các thành phố bị bỏ hoang, những mảnh vỡ nằm rải rác của các doanh trại quân sự bị tàn phá...
Sunny, người từng đi dọc khắp vùng đất rộng lớn này với tư cách là một thành viên của Đơn Vị Trinh Sát Đặc Nhiệm (Special Reconnaissance Unit), đã nhận ra rất nhiều địa điểm trong số này.
Tất nhiên, bây giờ chúng trông rất khác — trống rỗng, hiu quạnh, hoang tàn... im lặng.
Hoàn toàn không có bóng người.
Chỉ còn lại những Sinh Vật Ác Mộng, đang ngước nhìn con tàu Phá Xích bằng những ánh mắt điên cuồng, khao khát cháy bỏng trong đôi mắt dã thú của chúng.
Nhìn vào vùng đất Đông Nam Cực chết chóc, bị ô uế và hoang vắng, Sunny không thể không tự hỏi liệu một ngày nào đó tất cả các lục địa của Trái đất sẽ trông như thế này hay không... đúng hơn là, liệu tất cả mọi sự tồn tại sẽ trông như thế này hay không.
Khung cảnh ảm đạm này chính là hình ảnh minh họa cho những gì sẽ xảy ra với thế giới nếu cậu và Nephis thất bại.
'Ở đây... thật là khiến người ta nản lòng.'
Sunny thở dài.
Thế Giới Thức Tỉnh đang đè bẹp cậu, cố gắng ép cậu phải ra ngoài.
Dù sao thì cậu cũng sẽ không ở lại lâu — thực tế, chuyến viếng thăm cái nôi của nhân loại này của cậu không hề được chỉ định bởi bất kỳ lý do thực tế nào.
Sunny chỉ đơn giản là muốn có mặt ở đây cho những điều sắp sửa xảy ra.
Cuối cùng, họ cũng đến được đích...
Đó là chiến trường phủ đầy tuyết trắng, nơi mà Trận Chiến Hộp Sọ Đen (Battle of the Black Skull) đã từng diễn ra.
Và ba Cánh Cổng Ác Mộng (Nightmare Gates) khổng lồ đang sừng sững vươn cao ở phía trên nó, giống như những vết nứt khủng khiếp trên tấm màn của thế giới.
Sunny quan sát các Cánh Cổng (Gates) trong vài khoảnh khắc, rồi quay sang nhìn sáu người đang tập trung trên boong tàu Phá Xích.
Đây là những linh hồn dũng cảm sẽ khiêu chiến Ác Mộng Thứ Tư (Fourth Nightmare) ngày hôm nay.