Dấu hiệu đầu tiên của thảm họa sắp xảy ra đã đến chỉ vài ngày sau khám phá của Sunny.
Một đoàn tàu hải quân đi từ Khu Vực Phía Tây (Western Quadrant) về phía các thuộc địa ở Nam Mỹ đã bị mất liên lạc, không phản hồi bất kỳ thông tin liên lạc nào.
Thông thường, điều đó sẽ không gây ra sự báo động ngay lập tức.
Hành lang biển dẫn đến mũi Nam Mỹ đã bị mất trong sự kiện Xiềng Xích Ác Mộng (Chain of Nightmares), và chỉ mới được thiết lập lại gần đây — những con tàu phải di chuyển dọc theo bờ biển Nam Cực (Antarctica) để tránh vùng nước sâu, giữ một khoảng cách an toàn với lục địa bị đánh mất, nhưng không quá xa.
Kết quả là, không có gì lạ khi họ phải chịu sự can thiệp của Tiếng Gọi (Call), và việc liên lạc với đất liền đôi khi rất khó khăn.
Các đoàn tàu thường xuyên mất liên lạc trong một hoặc hai ngày, tiếp tục chuyến đi nguy hiểm trong sự cô lập.
Tuy nhiên, lần này mọi chuyện đã khác — bởi vì Sunny và Nephis biết rằng có những mối nguy hiểm mới đang rình rập ở những vùng nước đó.
Ngoài ra, vị trí được biết đến cuối cùng của đoàn tàu lại khá gần với mũi Nam Mỹ.
Vì thế, ngay cả khi không có bằng chứng chắc chắn nào cho thấy có điều gì đó bất thường đang xảy ra, họ vẫn quyết định đầu tư những nguồn lực nghiêm túc để ngăn chặn một thảm họa tiềm tàng.
Nephis đã rút Vườn Đêm khỏi nhiệm vụ hiện tại, thay vào đó cử nó đi tuần tra bờ biển Nam Mỹ.
Đồng thời, Naeve và Bloodwave được cử đi tìm kiếm dấu vết của đoàn tàu mất tích.
Họ đã tìm thấy nó không lâu sau đó, nằm dưới đáy đại dương.
Lớp vỏ bọc thép của những cỗ máy khổng lồ bằng hợp kim đã bị xé nát và vỡ vụn, dường như chúng đã bị tấn công từ bên dưới.
Các thủy thủ đoàn và chiến binh Thức Tỉnh, bao gồm cả người dẫn đường Thăng Hoa của gia tộc Night, đã gặp phải một số phận vô cùng thảm khốc.
Chỉ vài giờ sau khi Naeve báo cáo về những gì họ tìm thấy, cách bờ biển Nam Mỹ không quá một km, Vườn Đêm đã tham gia vào một trận hải chiến ác liệt chống lại kẻ thù bí ẩn đã phá hủy đoàn tàu.
Nước sủi bọt, để lộ ra vô số hình dáng đang di chuyển bên dưới, lớp chitin ướt sũng lấp lánh trong màn đêm tối sâu thẳm của bầu trời đầy sao.
Cứ như thể toàn bộ một dải đại dương đang sôi sục, một khối nước hỗn loạn, sôi sục đang lao về phía con tàu khổng lồ đứng giữa vực sâu ám tối và bờ biển.
Chúng là những con Rết Đen (Black Millipede) — một nhóm đột kích của chúng, đông đảo đến mức đủ để tạo ra một mối đe dọa nghiêm trọng đối với tất cả các khu định cư của con người ở Nam Mỹ.
Chỉ là những con này có chút khác biệt tinh tế so với những ác vật mà Sunny đã chiến đấu trong Khu Rừng Bị Thiêu Rụi (Burned Forest).
Chúng to hơn, mạnh hơn và hung tợn hơn so với thế hệ Rết Đen (Black Millipede) trước đây — nhiều con trong số chúng còn là Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại thay vì chỉ là những kẻ Bị Tha Hóa.
Trận chiến diễn ra chóng vánh, nhưng vô cùng đáng sợ.
Cuối cùng, Người Đi Đêm đã xoay sở để đẩy lùi được nhóm đột kích, ngăn cản đàn quái vật đen tối chạm đến bờ biển.
Vườn Đêm chịu một số hư hại, và mặc dù lớp vỏ của con tàu sống đang tự chữa lành, những chiến binh trên tàu đều mang vẻ mặt nghiêm nghị.
Nếu Sunny và Nephis chần chừ thêm một chút nữa trong việc cân nhắc quyết định này, các khu định cư ở Nam Mỹ — cùng với tất cả những người dân sinh sống ở đó — đã có thể bị xóa sổ.
Ngay cả khi các khu định cư không bị phá hủy hoàn toàn, thì thiệt hại cũng sẽ vô cùng thảm khốc.
Tình hình rất thảm khốc bởi vì cuộc đột kích này sẽ không phải là lần cuối cùng... và Nam Mỹ cũng không phải là vùng lãnh thổ duy nhất của con người đang bị đe dọa.
Không sớm thì muộn, những Sinh Vật Ác Mộng tràn vào Thế Giới Thức Tỉnh qua khe hở ở ranh giới cõi giới cũng sẽ phát hiện ra Khu Vực Phía Tây (Western Quadrant).
Có nhiều người sinh sống ở Khu Vực Phía Tây (Western Quadrant) hơn rất nhiều, và cũng có nhiều thành phố cần được bảo vệ hơn.
Lực lượng đầy đủ phải được di dời để bảo vệ khỏi mối đe dọa mới, và xét đến số lượng cũng như Cấp Bậc của những ác vật mà họ sẽ phải đối mặt, điều đó đồng nghĩa với việc phải cử các Thánh ra trận.
Vấn đề là các Thánh vốn đã đang tham gia vào vô số trận chiến trên khắp Cõi Mộng.
Các Thành Phố Pháo Đài ở đó đang bị vây hãm, và áp lực lên những người phòng thủ chỉ có tăng thêm.
Sinh Vật Ác Mộng trên toàn bộ Cõi Mộng đang dần bắt đầu di cư, từ bỏ các vùng lãnh thổ săn mồi cổ xưa của chúng và di chuyển về phía các khu định cư của con người.
Đó một phần là kết quả của các trận chiến giữa Mordret và Mộng Chủng.
Một lý do khác là ở ngoài kia, những mảnh nhỏ của Thế Giới Thức Tỉnh đang được khâu vào trong kết cấu của Cõi Mộng, làm xáo trộn trật tự vốn có.
Và lý do đáng sợ nhất trong tất cả...
Là một sự hoài nghi rằng những nỗi kinh hoàng vĩ đại của Cõi Mộng — những ác vật Bị Nguyền Rủa và Bất Kính đang say ngủ trong vực thẳm của các Vùng Chết (Death Zones) — đang rục rịch và thay đổi hành vi của chúng, khiến cho những Sinh Vật Ác Mộng cấp thấp hơn phải hoảng loạn bỏ chạy.
Lãnh Địa Nhân Loại (Lĩnh Địa Nhân Loại) đã huy động toàn bộ lực lượng, với cả Nephis và Cassie đích thân tham chiến.
Trong khi đó, Sunny đã triển khai những cái bóng của mình ra xa các Thành Phố Pháo Đài, phục kích và tàn sát các bầy Sinh Vật Ác Mộng trước khi chúng có thể chạm đến những nơi đó.
Tuy nhiên, ngay cả khi Quân Đoàn Bóng Tối đang lớn mạnh lên từng ngày, Sunny vẫn không có quá nhiều bóng để có thể rảnh rỗi — rốt cuộc thì cậu còn phải chiến đấu với cuộc chiến của riêng mình ở Bờ Biển Bị Lãng Quên, nơi mà cuộc xâm lược của bọn Barrow Wraith đang dần trở nên dữ dội hơn.
Trong những hoàn cảnh này, việc nhân loại phải chịu một thất bại chỉ còn là vấn đề thời gian.
Thất bại đó đến sớm hơn những gì Sunny và Nephis đã hy vọng.
Có một Pháo Đài ẩn mình trong làn sương mù của Biển Bão.
Pháo Đài đó không có đông dân, vì những người thợ thủ công của Người Dòng Sông (River People) chưa đến được đó — khu định cư nổi xung quanh nó khá khiêm tốn, chỉ chứa khoảng hàng chục ngàn người, nhưng nó lại là một điểm chiến lược quan trọng.
Đó là bởi vì Pháo Đài này nằm sâu hơn trong vùng sương mù bao la của Biển Bão so với bất kỳ thành trì nào khác của con người.
Nó còn có những đặc tính độc đáo cho phép nó vượt qua bất kỳ cơn bão nào một cách an toàn, vì vậy nó đóng vai trò vừa là khu vực tập kết cho những chuyến thám hiểm xa hơn vào Biển Bão, vừa là một tiền đồn cảnh báo sớm cho các Thành Phố Pháo Đài đông đúc khác về những cơn bão đang đến gần.
Ngay lúc này, một Cánh Cổng Mộng (Dream Gate) tỏa sáng rực rỡ vươn cao sừng sững trên khu định cư, và mọi người đang rút lui vào trong ánh sáng của nó với những khuôn mặt sợ hãi và hoảng loạn.
Cách Cánh Cổng Mộng (Dream Gate) không xa, những tua nước đen hỗn loạn đang bò lên những sườn dốc trắng của Pháo Đài, chậm rãi nuốt chửng những thành lũy bằng đá của nó.
Kéo dài đến tận đường chân trời, bề mặt biển hoàn toàn có màu đen, tỏa ra một cảm giác kỳ lạ.
Nước dường như có tâm trí của riêng nó, di chuyển với một ác ý có chủ đích — và có vô số những hình dáng kinh hoàng ẩn náu dưới bề mặt của nó.
Trên ngọn tháp cao nhất của Pháo Đài cổ kính, Nephis và Sunny đứng trong im lặng — một người trong ánh sáng, một người ẩn trong bóng tối — cả hai đều mang vẻ mặt nghiêm nghị nhìn Nước Đen (Black Water) nuốt chửng Pháo Đài.
Cuối cùng, Sunny lên tiếng:
“Chúng ta thực sự sẽ không chiến đấu với nó sao?”
Nephis nán lại trong vài khoảnh khắc, rồi chậm rãi lắc đầu.
“Anh cũng thấy rồi đấy.
Đòn tấn công đầu tiên của em hầu như không có tác dụng gì cả.
Và anh cũng có thể cảm nhận được Ý Chí của nó — dù thứ đó là gì đi chăng nữa, việc đối phó với nó sẽ không hề dễ dàng.
Tất nhiên chúng ta có thể thử... chúng ta thậm chí có lẽ sẽ chiến thắng.
Nhưng chúng ta cũng sẽ tiêu hao quá nhiều sức lực của chính mình để đẩy lùi nó.”
Sunny thở dài.
“Và sức mạnh của chúng ta cần ở những nơi khác... ở khắp mọi nơi.
Lúc nào cũng vậy.”
Đây đơn giản là một vấn đề về hậu cần.
Việc phân bổ quá nhiều nguồn lực để giữ lại một tài sản không có nhiều ý nghĩa sẽ chỉ khiến những tài sản có giá trị hơn khác gặp phải rủi ro lớn hơn.
Nói cách khác, Sunny và Nephis phải lựa chọn các trận chiến của họ một cách khôn ngoan.
Họ không thể dàn trải lực lượng quá mỏng và không ở trong vị thế có thể dốc toàn lực cho mọi cuộc khủng hoảng.
Nephis gật đầu.
“Việc mất một Pháo Đài là một kết quả không mong muốn, nhưng chừng nào chúng ta còn có thể cứu được người dân... đó đã là một chiến thắng.”
Cô nhìn cậu, vẻ mặt đầy sự ảm đạm.
Nephis im lặng một lúc, và rồi khẽ thở dài.
“Em không chắc là lúc nào chúng ta cũng có thể cứu được người dân, Sunny ạ.”
Cậu không trả lời, biết rằng cô nói đúng.
Chẳng bao lâu sau, những người dân cuối cùng của Pháo Đài đã biến mất vào trong Cánh Cổng Mộng (Dream Gate), và hai người họ cũng rút lui.
Bản thân Pháo Đài đã biến mất, bị phá vỡ và nuốt chửng bởi khối Nước Đen (Black Water) đang xâm lấn.
Đó là một khoảnh khắc lịch sử...
Lần đầu tiên trong nhiều thập kỷ, nhân loại để mất một Pháo Đài vào tay Sinh Vật Ác Mộng.
Những chuyện như thế này trước đây thường xuyên xảy ra, trong những năm đầu của Ác Mộng Ma Pháp, nhưng kể từ khi Sunny có thể nhớ được, lãnh thổ của con người trong Cõi Mộng chỉ có ngày càng mở rộng... chứ không hề bị thu hẹp.
Bây giờ, Cõi Mộng đang bắt đầu lấy lại những mảnh vỡ của chính mình.