Sunny nhìn chằm chằm vào Hạt Giống (Seed), cảm thấy có chút bối rối.
Nó không nằm gần LO49, mà nằm ở ngay trung tâm của nó.
Vì vậy, nó không thể là một tàn dư của Xiềng Xích Ác Mộng (Chain of Nightmares) — nó chắc hẳn đã xuất hiện ở tàn tích của cơ sở nghiên cứu trong khoảng thời gian từ bây giờ cho đến ngày Sunny lần đầu tiên chạm đến ranh giới của Cõi Mộng.
'Không, mình đang nghĩ cái gì vậy?'
Tất nhiên, Hạt Giống (Seed) không phải là một tàn dư của Xiềng Xích Ác Mộng (Chain of Nightmares) — bởi vì không hề có Hạt Giống Ác Mộng (Seeds of Nightmare) nào trong Thế Giới Thức Tỉnh cả.
Chỉ có các Cánh Cổng Ác Mộng (Nightmare Gates).
Nhưng giờ đây khi những Cánh Cổng (Gates) gần đó đã mở rộng, kéo mảnh này của Thế Giới Thức Tỉnh vào trong Cõi Mộng, chúng đã biến mất.
Và thay vào đó, cái Hạt Giống Ác Mộng (Seed of Nightmare) này đã xuất hiện.
Vì thế, nội dung của Ác Mộng được chứa đựng bên trong nó là gì đã trở nên khá rõ ràng.
Đó chính là khoảng thời gian kinh hoàng mà Sunny đã trải qua ở đây trước khi con Kinh Hoàng (Terror) của LO49 giết chết tất cả mọi người.
'Không thể tin được.'
Tất cả những Ác Mộng của chính Sunny đều đã xảy ra trước thời điểm Cuộc Chiến Diệt Vong (Doom War) — ngoại trừ Ác Mộng Thứ Ba của cậu, thứ không thực sự phù hợp với dòng thời gian của lịch sử.
Nhưng không phải tất cả các Ác Mộng đều giống nhau.
Một số người khiêu chiến được gửi đến thời kỳ sau của Cuộc Chiến Diệt Vong (Doom War), cố gắng sống sót trong những cõi phàm trần đang bị Sự Tha Hóa nuốt chửng.
Một số khác, như Tamar và đội của cô, thậm chí còn được gửi đến các Ác Mộng của các Cõi Thần Thánh (Divine Realms) đã tồn tại được một khoảng thời gian khá dài sau khi các vị thần sụp đổ.
Nhưng Sunny chưa bao giờ nghe nói về một Hạt Giống Ác Mộng (Seed of Nightmare) có chứa một câu chuyện của thời hiện đại... một câu chuyện từ lịch sử của Thế Giới Thức Tỉnh.
Cho đến tận bây giờ.
'Thứ đó thì hoạt động như thế nào chứ?'
Cấp Bậc của cái Hạt Giống (Seed) đó là gì?
Những Awakened được cho là sẽ khiêu chiến nó để trở thành Master, hay các Master sẽ khiêu chiến nó để trở thành Saint?
Dù là cách nào đi chăng nữa, thì nó cũng có vẻ không công bằng cho lắm...
Sunny đã từng là một Master trong suốt Xiềng Xích Ác Mộng (Chain of Nightmares), nhưng ngay cả cậu thỉnh thoảng cũng vẫn cảm thấy bất ngờ trước việc bản thân đã sống sót.
Và những người khiêu chiến sẽ đảm nhận vai trò của ai?
Liệu có ai đó sẽ nhập vào cơ thể của Verne, giám đốc an ninh của LO49... và cả cơ thể của chính Sunny?
Họ sẽ đảm nhận vai trò của những người lính của cậu sao?
Tất cả đều mang lại cảm giác rất sai trái.
Một Ác Mộng với những bộ MWP, súng điện từ, và xe Rhino đơn giản là... quá kỳ quái.
Nhưng suy cho cùng, có lẽ điều đó cũng chỉ là hợp lý mà thôi.
Các Hạt Giống Ác Mộng (Seeds of Nightmare) thường xuất hiện ở những nơi mà những điều tồi tệ đã xảy ra, và nơi có những nỗi kinh hoàng tột độ cũng như sự đau khổ được cảm nhận — nơi mà máu đã đổ.
LO49 hội tụ đủ tất cả các yếu tố đó.
Nó vượt qua bài kiểm tra một cách xuất sắc, thậm chí là như vậy.
Dù sao thì...
Sunny cảm thấy thương xót cho linh hồn tội nghiệp nào sẽ có được cái đặc quyền đáng ngờ là được trải nghiệm bất kỳ một trong số những điều kinh hoàng mà cậu đã phải chịu đựng.
Cậu lắc đầu.
'Chúc may mắn sống sót qua chuyện đó.'
Sự tồn tại của cái Hạt Giống (Seed) này là hợp lý, nhưng nó lại đặt ra một loạt các câu hỏi.
Câu hỏi quan trọng nhất trong số đó là... chuyện gì sẽ xảy ra khi cái Hạt Giống (Seed) này trưởng thành và sẵn sàng để nở rộ?
Các Hạt Giống Ác Mộng (Nightmare Seeds) được sinh ra trong Cõi Mộng, trưởng thành, và cuối cùng nở rộ — do đó tạo ra một Cánh Cổng Ác Mộng (Nightmare Gate) và cho phép Cõi Mộng xâm lược một thế giới khác.
Cuối cùng, Cánh Cổng (Gate) đó nuốt chửng một phần của thế giới kia, và đưa nó trở lại Cõi Mộng.
Nhưng sau khi Thế Giới Thức Tỉnh sụp đổ, sẽ không còn thế giới nào khác để Cõi Mộng có thể tiêu thụ, và cũng chẳng có nơi nào để các Cánh Cổng Ác Mộng (Nightmare Gates) xuất hiện.
Vì thế... chuyện gì sẽ xảy ra với cái Hạt Giống (Seed) này?
Thực ra, chuyện gì đã xảy ra với tất cả các Hạt Giống Ác Mộng (Nightmare Seeds) sau khi các thế giới bị phơi nhiễm do sự nở rộ của chúng bị nuốt chửng?
Chúng có đơn giản là biến mất đi, sau khi đã hoàn thành mục đích của mình không?
Bởi vì những người đến từ Trái đất chưa bao giờ tận mắt chứng kiến một thế giới bị Cõi Mộng nuốt chửng trước đây, nên đây hoàn toàn là một lãnh thổ chưa được khám phá.
Có lẽ hậu duệ của Daeron và các Thánh của ông ta biết điều này, nhưng Sunny thì không.
Mặc dù vậy, cậu có một sự hoài nghi rằng các Hạt Giống (Seed) đó sẽ đơn giản là biến mất.
Thay vào đó... trực giác của cậu mách bảo rằng các Hạt Giống (Seed) này cũng làm điều tương tự như tất cả các loài hoa làm khi chúng nở rộ.
Chúng phát tán phấn hoa.
Trong trường hợp của Hạt Giống Ác Mộng (Nightmare Seeds), loại phấn hoa mà chúng phát tán rất có thể là Sự Tha Hóa.
Chúng đơn giản là sẽ vẫn ở đó, đóng vai trò như những cội nguồn vĩnh cửu của Sự Tha Hóa và từ từ làm ô uế thế giới xung quanh chúng.
“Đáng yêu thật.”
Sunny nhìn chằm chằm vào Hạt Giống Ác Mộng (Seed of Nightmare) non nớt trong một lúc, cảm thấy lạnh người bất chấp thể chất Tối Thượng của mình.
Về mặt tích cực, cậu biết tất cả những gì cần biết về những chuyện đã xảy ra tại LO49.
Vì vậy, nếu muốn, cậu có thể tập hợp một đội những người khiêu chiến, cung cấp cho họ thông tin chi tiết về những gì sẽ phải đối mặt, trang bị cho họ sự kết hợp chính xác của những Ký Ức mà họ cần để sống sót trở về, và quăng họ vào trong Ác Mộng.
Bất chấp mức độ kinh hoàng của nó, họ có lẽ sẽ có cơ hội chinh phục nó cao hơn so với bất kỳ đội nào khiêu chiến một Ác Mộng thông thường một cách mù quáng.
Vì thế... nếu trong tương lai có nhiều Hạt Giống (Seed) như vậy — những Hạt Giống (Seed) được sinh ra từ những nỗi kinh hoàng đã diễn ra trong Thế Giới Thức Tỉnh — thì việc nghiên cứu một Ác Mộng trước khi khiêu chiến nó sẽ trở thành một khả năng rõ ràng và mang lại vô cùng nhiều lợi ích, giúp làm tăng số lượng những người khiêu chiến có thể sống sót qua các thử thách của họ.
'Đó là một thông tin tình báo vô giá.'
Nhưng đó không phải là lý do khiến Sunny đi đến tận vùng ranh giới của thế giới.
Việc nhìn chằm chằm vào tàn tích của LO49 và hồi tưởng về quá khứ cũng không phải là mục đích của cậu.
Vì vậy, sau khi nhìn cái Hạt Giống (Seed) với một cái cau mày thật sâu trong một lúc, Sunny thở dài và quay đi.
Cậu tiếp tục di chuyển về phía bắc.
Xa hơn, xa hơn, và xa hơn nữa... kiểm tra xem có bao nhiêu phần của Trung Tâm Nam Cực (Antarctic Center) đã bị Cõi Mộng nuốt chửng.
Sunny tìm thấy cái nơi mà cậu đã gặp Trung sĩ Gere cùng với đoàn xe tị nạn nhỏ bé của anh ta.
Từ đó, cậu leo qua những ngọn núi và đến được khu phức hợp ngầm bị bỏ hoang mà cậu và những người lính của mình đã từng dọn sạch để cho những người tị nạn có thể ngủ một cách an toàn.
Di chuyển xa hơn nữa, Sunny cuối cùng cũng đến được đường hầm cũ, nơi cậu lần đầu tiên chạm trán Trái Tim Bóng Tối (Heart of Darkness).
Ngay cả khi biết rằng nó đã biến mất từ lâu, cậu vẫn quyết định không đi vào trong đường hầm.
Thay vào đó, Sunny đi xuống đường cao tốc ven biển và đi qua cái nơi mà Goliath đã từng suýt giết chết cậu.
Đến lúc đó, cậu đang cảm thấy hơi khó chịu.
Khi Sunny di chuyển xa hơn về phía bắc, sự khó chịu đó dần trở nên rõ ràng hơn, và cuối cùng bắt đầu giống với một cảm giác quen thuộc... cảm giác bị thế giới từ chối.
Cảm giác đó cuối cùng cũng đạt đến trạng thái quen thuộc khi Sunny phát hiện ra tàn tích của Cánh Đồng Erebus (Erebus Field).
Và thế là, ngay khoảnh khắc đó, Sunny biết rằng mình đã vượt qua ranh giới cõi giới và trở về Thế Giới Thức Tỉnh... chỉ là cậu không hề vượt qua bất kỳ thứ gì cả.
Chẳng có đường ranh giới nào giữa các cõi giới ở đây, điều đó có nghĩa là Trái đất hiện đã được kết nối một cách liền mạch với Cõi Mộng.
Và đó chưa phải là tất cả.
Trên bờ biển phía tây Cánh Đồng Erebus (Erebus Field), Sunny đã tìm thấy một thứ khiến cậu phải cau mày.
Ở đó, trải dài trên mép nước đang xào xạc, xác của một Sinh Vật Ác Mộng đang nằm trên mặt đất đóng băng, vươn cao lên như một ngọn đồi đen.
Lớp vỏ của nó đã bị vỡ nát, và những ngọn giáo thô sơ làm từ đá lửa đang cắm chặt vào những vết thương khủng khiếp.
Cái xác Sinh Vật Ác Mộng đó... là một thành viên của bộ tộc Rết Đen (Black Millipede).
Trong khi đó, những ngọn giáo đá lửa không còn nghi ngờ gì nữa thuộc về bọn Barrow Wraith.
Nhưng chẳng có bất kỳ dấu hiệu nào của cả hai ở xung quanh.
Sunny nhìn chằm chằm vào xác con Sinh Vật Ác Mộng một lúc lâu, vẻ mặt cậu trở nên nghiêm nghị.
'Vậy là chúng đã tiến xa đến tận phía bắc...'
Cậu khẽ chuyển động, nhìn vào vùng nước đang nhấp nhô của đại dương phía sau con Rết Đen (Black Millipede).
Không chỉ có ranh giới cõi giới bị phá vỡ, mà cả những Sinh Vật Ác Mộng cũng đang tự do đi qua lại từ Cõi Mộng đến Thế Giới Thức Tỉnh.
Và điều đó... điều đó không hứa hẹn bất cứ điều gì tốt đẹp cả.
'Chết tiệt.'
Ngày tận thế không chỉ đơn giản là đang đến gần...
Nó đã đến rồi.