Trong một căn phòng được thắp sáng rực rỡ tại pháo đài chính của Lâu Đài Ảo Ảnh (Mirage Castle), Nephis đứng một mình, được bao quanh bởi đá cẩm thạch và những tấm thảm treo tường xa hoa.
Đá cẩm thạch màu trắng; những tấm thảm cũng màu trắng, được thêu một cách lộng lẫy bằng chỉ vàng.
Những tấm rèm mỏng dệt từ loại lụa chiffon hảo hạng nhất tung bay trong gió như đôi cánh của một thiên thần.
Nephis đang nhìn xuống sàn nhà, vẻ mặt cô điềm tĩnh.
Cô đứng bất động trong vài giây, rồi thở dài thườn thượt và ngước nhìn lên.
Sunny trồi lên từ cái bóng của cô, bước đến gần một trong những bức tường, khoanh tay và tựa lưng vào đó.
“Lo lắng sao?”
Nephis có thể trông giống như một hình mẫu của sự điềm tĩnh đối với bất kỳ ai khác, nhưng cậu có thể nhận ra rằng cô đang cảm thấy không thoải mái — rốt cuộc thì những đám đông lớn và việc diễn thuyết trước công chúng không thực sự là sở trường của cô.
Đám đông khổng lồ tụ tập bên ngoài đang chờ đợi để được chiêm ngưỡng nữ thần của nhân loại, bị mê hoặc bởi hình ảnh cao quý của cô.
Tuy nhiên, không ai trong số họ có thể tưởng tượng được rằng nữ thần của mình thực sự đang cảm thấy lo lắng và không thoải mái trước viễn cảnh phải xuất hiện trước một đám đông như thế.
Nephis liếc nhìn Sunny, ngập ngừng một khoảnh khắc, và rồi nhún vai.
“Một chút.”
Cô thở dài.
“Thật buồn cười, phải không?
Em nghĩ mình sẽ cảm thấy thoải mái hơn nhiều khi đối mặt với một bầy ác vật mạnh mẽ so với một đám đông con người.
Giờ đây em đã là một Chí Tôn, thế mà, trong những khoảnh khắc như thế này, em cảm thấy chẳng khác gì hồi còn là một thiếu nữ trẻ trung, thiếu kinh nghiệm và dốt nát.”
Sunny mỉm cười.
“Anh sẽ không nói điều đó là buồn cười.
Có lẽ chỉ là hơi thú vị một chút thôi.”
Cậu lắc đầu và nói thêm với một giọng điệu trấn an:
“Có một mẹo mà anh học được từ Effie.
Khi em đứng ở ngoài đó, trước mặt tất cả những người kia, hãy cứ tưởng tượng rằng tất cả bọn họ đều...”
Cậu chợt im lặng trong một khoảnh khắc.
Lẽ thường vẫn khuyên người ta nên tưởng tượng khán giả đang khỏa thân để có thể vượt qua nỗi sợ sân khấu, nhưng khi Sunny nghĩ về điều đó... đó thực sự là một lời khuyên tồi tệ!
Nếu cậu làm một chuyện như vậy, cậu sẽ cảm thấy bị quấy rầy và bối rối thay vì bình tĩnh — chưa kể đến việc đi tưởng tượng xem những người xa lạ trông như thế nào dưới lớp quần áo của họ là việc mà chỉ có những kẻ biến thái mới làm.
Hơn nữa, người cậu đang nói đến là Nephis.
Cô ấy sẽ chẳng bị quấy rầy hay bối rối gì đâu — cùng lắm thì, cô ấy sẽ hoàn toàn thờ ơ.
Còn trong trường hợp tệ nhất, cô ấy sẽ bắt đầu tự hỏi tại sao tất cả những người này lại không mặc quần áo, và liệu có cần phải phân bổ thêm nhiều nguồn lực để phát triển một ngành công nghiệp dệt may vững mạnh hơn trong Cõi Mộng hay không.
Sunny hắng giọng.
“Hãy cứ tưởng tượng rằng tất cả bọn họ đều là Sinh Vật Ác Mộng.”
Nephis hơi nghiêng đầu, rồi gật gật.
“Cảm ơn anh.
Thực ra, điều đó có ích đấy.”
Sunny mở miệng định nói điều gì đó, nhưng ngay lúc đó, có tiếng gõ cửa — đó là những người phục vụ đang thông báo cho Nephis biết rằng chỉ còn vài phút nữa là cô phải bước ra ngoài.
Thở dài, cô bước về phía cánh cửa và dừng lại gần đó.
Sau đó, Nephis liếc sang một bên, nhìn vào một trong những tấm thảm treo tường lộng lẫy đang trang trí bức tường.
Vẻ mặt cô thay đổi một cách mờ nhạt.
Cuối cùng, cô giơ một tay lên và vuốt ve bề mặt của những tấm thảm.
“Họ đã thay nó từ khi nào vậy?”
Sunny nhướng mày.
“Thay cái gì cơ?”
Nephis ra hiệu mơ hồ về phía căn phòng xung quanh.
“Những tấm thảm, những chiếc rèm... mọi thứ ở đây trước kia từng có màu đỏ tươi.
Màu sắc của gia tộc Valor.”
Cô quan sát những nét thêu tinh tế một lúc, rồi quay đi.
“Ai đó đã phải đặt làm tất cả những thứ này và tân trang lại lối trang trí của toàn bộ pháo đài chính... của toàn bộ Lâu Đài sao?
Vậy mà em thậm chí còn không biết đó là ai, và điều đó xảy ra khi nào.”
Một nụ cười nhợt nhạt hiện trên môi Nephis.
“Điều đó cho thấy Lĩnh Địa Nhân Loại rộng lớn và bao la đến nhường nào, em đoán vậy.
Ít nhất thì nó lớn hơn cả anh và em.”
Sunny thở dài, đẩy mình ra khỏi bức tường, và đi ra phía sau cô.
Đặt hai tay lên vai cô, cậu nhẹ nhàng xoa bóp chúng.
“Đúng là vậy.
Và bây giờ, em cần phải diễn thuyết trước cái Lãnh Địa khổng lồ đó của em.
Thư giãn nào...
Anh sẽ nấu cho em một món gì đó thật ngon khi em hoàn thành.
Chúng ta thậm chí có thể lẻn đi để có một buổi dã ngoại.”
Nephis mỉm cười.
“Một buổi dã ngoại... nghe có vẻ tuyệt đấy.”
Cô thở dài và rồi đặt tay lên cánh cửa, sẵn sàng để đẩy nó ra.
Tuy nhiên, sau đó, cô lại dừng lại.
Vài giây trôi qua trong im lặng, và rồi Nephis chậm rãi nói:
“Ngày Tưởng Niệm...”
Giọng nói của cô nghe có vẻ hơi xa xăm.
Sunny khoanh tay sau lưng.
“Nó thì làm sao?”
Nephis lắc đầu.
“Không, chỉ là... em đang nghĩ về cái tên đó, Ngày Tưởng Niệm.
Nên em cũng nhìn lại để tưởng nhớ.
Và rồi em chợt nhận ra.”
Cô từ từ thở ra.
“Họ đã chết rồi.
Cả ba người họ...
Aster, Song, Vale.
Bây giờ họ đã biến mất.”
Cô nhìn chằm chằm vào cánh cửa, một vẻ mặt xa xăm hiện diện trên khuôn mặt cô.
“Em...
Cho đến tận bây giờ em vẫn chưa dừng lại để xem xét điều đó.
Nó thậm chí chưa bao giờ lướt qua tâm trí em.
Cả cuộc đời mình, em đã sống sót trong sự thách thức đối với họ — đến mức bản ngã của em được định hình bằng cách chống lại họ.
Và bây giờ khi bọn họ đã biến mất... em đã quên không thừa nhận sự thật đó.”
Nephis nhắm mắt lại một khoảnh khắc và rồi nói:
“Cảm giác giống như sự kết thúc của một thứ gì đó sâu sắc.
Sự kết thúc của một kỷ nguyên.”
Sunny giữ im lặng một khoảnh khắc.
Sau đó, cậu lên tiếng bằng một giọng điệu thẳng thắn:
“Nghe này, anh không muốn làm một kẻ phá đám đâu... nhưng về mặt kỹ thuật, Mộng Chủng vẫn chưa chết.
Hắn vẫn còn ở đây, dẫu cho đã bị phong ấn đến muôn đời.”
Nephis khẽ bật cười.
“Phải rồi.
Làm sao em có thể quên được chứ?”
Cùng với điều đó, cô đẩy mở cánh cửa và bước ra ngoài.
Sunny hòa vào trong một cái bóng và cũng lướt qua sàn đá cẩm thạch, trốn vào trong cái bóng của cô.
Cùng nhau, bọn họ bước vào một khán đài bằng đá nhô ra phía trên một khoảng sân rộng lớn, vươn dài vào trong đó giống như một mũi giáo khổng lồ.
Khoảng sân chật cứng vô số người, đám đông tràn xuống cả những tầng thấp hơn của Lâu Đài, kéo dài đến tận bờ Hồ Gương (Mirror Lake).
Đám đông hò reo vang dội đầy phấn khích, chào đón Ngôi Sao Đổi Thay của gia tộc Ngọn Lửa Bất Diệt bước lên sân khấu.
Nephis mỉm cười, nhìn chằm chằm vào đám đông trong một lúc ngắn, và rồi giơ một tay lên.
“Hỡi những người dân của Lĩnh Địa Nhân Loại...”