Tuy ba mươi vạn thiết kỵ đóng sát biên cảnh, thiết giáp trùng điệp, nhưng biên cảnh Bắc Lương rốt cuộc vẫn chẳng được yên ổn.
Bao năm nay, tấu chương của Vua Yến Lạt, Vua Giao Đông và mấy vị đại phiên vương đưa lên triều đình, trang nào cũng chỉ thấy hai chữ “bình an”.
Chỉ có vị dị tính vương Từ Kiêu là năm nào cũng than khổ với triều đình.
Mà Bắc Mãng cũng phối hợp rất ăn ý, thường xuyên xuất binh quấy nhiễu biên cảnh, một năm một trận nhỏ, ba năm một trận lớn, thắng bại đan xen.
Lâu dần, đám thanh lưu trong triều bắt đầu ồn ào, nói đây là lòng dạ khó lường của Từ Kiêu, giẫm nát cả biên cương vẫn chưa thấy vừa lòng.
Đám sĩ tử ấy, hơn nửa đều tự cho mình là cánh tay đắc lực của vương triều.
Nhẹ thì bị hoàng đế mắng mấy câu trên điện, nặng thì bị “cách chức”, đuổi khỏi kinh thành.
Nhưng thường thường chỉ cần ra địa phương ở các quận châu tích lũy đủ tư lịch, chừng năm sáu năm là lại được điều về kinh, tiếp tục trọng dụng.
Thành ra đám sĩ tử đều đã nhìn thấu, đây chính là mượn núi Chung Nam làm lối tắt.
Những năm gần đây, Từ người thọt gần như đã thành một cửa ải không thể không vượt qua đối với học sinh Thiên hạ.
Không mắng hắn dăm ba câu, người ta còn ngại xưng mình là trung thần.
Lần chầu cuối năm nọ, vị Đại học sĩ Điện Vũ Anh mới nhậm chức còn dặn người hầu khiêng sẵn quan tài tới tận cổng thành.
Vị trọng thần chưa đầy năm mươi tuổi ấy còn mang theo một phong huyết thư, nói rõ nếu mình chết thì coi như để thanh minh với hoàng đế.
Sĩ tử trong kinh thành vì thế mà vỗ tay tán thưởng không thôi.
Bắc Lương, lá cờ thêu chữ Từ phần phật trong gió.
Dưới cờ, Đại trụ quốc Từ Kiêu đang ghìm ngựa đi chậm.
Bên cạnh ông chỉ có một nam tử anh tuấn, mặt như ngọc, vừa có phong thái thư sinh, lại khoác nhung trang.
Người ấy không mang kiếm đeo bên hông, hai tay để không, chỉ buộc bên hông một chiếc thắt lưng dương chi mỹ ngọc, càng tôn vẻ xuất chúng.
Còn mấy vị kiêu tướng hiển hách của Bắc Lương thì đều chủ động lùi ra một quãng, không dám tiến quá gần.
Từ Kiêu cầm một phần mật báo vừa từ kinh thành đưa tới, khẽ cười:
“Thanh quân trắc ư?
Ta cách bệ hạ mấy ngàn dặm.
Đám lão thư sinh này, có sức ấy sao không để dành mà về nhà đối phó với mỹ thiếp trong phủ?”
Nam tử lịch lãm chỉ mỉm cười, không đáp.
Hắn cưỡi ngựa đi song song bên Từ Kiêu, thần sắc tự nhiên, khí thế cũng chẳng kém bao nhiêu.
Bách tính trong Thiên hạ đều nói, Vua Bắc Lương lưng còng là vì nắm quyền quá lớn, gánh trên vai mấy chục vạn oan hồn kỵ binh chết trận không chịu về quê.
Còn chân thọt là vì bị oan hồn võ tướng của chín nước bám lấy.
Những lời ấy, người thường trong nhà kể nhau nghe thì rất hăng, đương nhiên sẽ bị đám tự xưng sĩ tử khinh thường.
Từ người thọt chinh chiến cả đời, thương tích chằng chịt, nhưng cũng đâu phải ác quỷ ba đầu sáu tay.
Rõ ràng chỉ là một lão binh giảo hoạt mà thôi.
Huống chi, Từ người thọt đã bao nhiêu năm không về kinh thành?
Trong triều, trừ mấy lão thần tuổi cao từng biết ông, còn lại phần lớn chưa từng quen Đại trụ quốc, thậm chí chưa từng thấy mặt.
Ở dưới chân Thiên tử, ai lại bị mấy thứ hư danh ấy dọa cho khiếp vía?
Từ Kiêu nắm chặt dây cương, nhìn về phía đông bắc.
Ông cầm roi ngựa, giơ tay chỉ mấy nơi xa xa rồi cảm khái:
“Lâu lắm rồi ta chưa tới đó.
Đám lão già kia đối nghịch với ta mấy chục năm, già thì già, chết thì chết, giờ cũng chẳng còn ai nhớ ta lòng dạ độc ác tới mức nào nữa.
Bây giờ đám hậu sinh liều chết can gián, nhìn thì náo nhiệt thật đấy, nhưng vẫn thiếu một chút chân thành.
Cứ tiếp tục thế này, sớm muộn gì cũng thành đám thư sinh bàn suông hại nước.
Tây Sở năm xưa chẳng phải thế sao?
Được lòng dân, được lòng sĩ tử, cuối cùng vẫn là vết xe đổ.”
Ông nheo mắt:
“Bây giờ Bắc Mãng bưu hãn, như lang như hổ, dòm ngó đã lâu.
Ngươi tin hay không, chỉ cần Bắc Lương thiết kỵ vừa rút đi, đám tướng sĩ mềm như bún của Yến Lạt với Giao Đông kia, bị xung sát vài lượt là sẽ gào cha gọi mẹ ngay.
Còn Đông Nam Man Di thì khó thuần, đánh thì yên, lui là phản, lật qua lật lại, chẳng biết chừng nào.
Khó mà nói phía sau không có nghịch thần tặc tử của vong quốc châm ngòi thổi gió.
Tây Vực thì nhung dân với chính giáo hợp làm một, nổi tiếng cứng như thép, cực kỳ khó gặm.
Bên đó ta vốn chẳng thèm quản, nước sông không phạm nước giếng là được.”
Nói đến đây, vẻ mặt Từ Kiêu bỗng tối sầm:
“Thế mà giờ Mật tông Hồng giáo cũng dám động chủ ý lên nhi tử của ta.
Song tu với ả ta à?
Thế chẳng hóa thành con rể ở rể hay sao?!
Con mụ này đúng là dính người như keo.
Tin hay không lão tử dẫn thiết kỵ tới tận Lạn Đà Sơn, trói ả về Bắc Lương làm nô tỳ cho con trai ta!”
Nam tử bên cạnh mỉm cười, thần thái ung dung.
Hắn hoàn toàn không nghi ngờ việc Đại trụ quốc sẽ thúc ngựa ngàn dặm tiến về Tây Vực.
Thiết kỵ kéo sang đông thì không dễ, cũng không thỏa đáng.
Nhưng nếu vó ngựa quay về hướng tây, triều đình hẳn sẽ rất vui mà nhìn thấy.
Người nam nhân này nói rất ít.
Một tay hắn giữ dây cương, tay kia đặt hờ bên hông.
Chiếc thắt lưng ngọc kia lai lịch vô cùng sâu xa, chạm hai đóa linh chi.
Đó vốn là vật yêu quý của Diệp Bạch Quỳ, đứng đầu tứ đại danh tướng Thiên hạ năm xưa.
Chỉ đến khi Diệp Bạch Quỳ chết, vật ấy mới bị lột xuống.
Sau đó Từ Kiêu đích thân ban cho nam tử này.
Tâm phúc ấy chính là Trần Chí Báo.
Trong ba mươi vạn thiết kỵ Bắc Lương, uy vọng của tiểu nhân đồ này chỉ đứng sau Từ Kiêu.
Cũng chính hắn năm đó đã tự tay dồn mình và Diệp Bạch Quỳ vào tử địa.
Hai quân đối chọi, thắng bại ngang ngửa.
Trần Chí Báo một người một ngựa đột phá vòng vây, dùng hai sợi dây kéo theo hai nữ nhân, cuối cùng đâm chết ngay trước mặt vị vô song danh tướng kia vợ và con gái của hắn.
Trải qua gần như vô số trận tử chiến đóng đô, trước đó hắn đã lừa giết vô số binh sĩ.
Hung danh của Trần Chí Báo vì thế lại càng vang dội.
Từ Kiêu cười hỏi:
“Chi Báo, ngươi bao lâu rồi chưa gặp Vị Hùng nhà ta?”
Gương mặt góc cạnh của tiểu nhân đồ thoáng hiện một tia nhu hòa khó nhận ra, nhưng lời lẽ vẫn cực kỳ cung kính:
“Hồi bẩm nghĩa phụ, đã gần bốn năm.”
Từ Kiêu thúc ngựa phi nhanh, cười lớn:
“Vậy ngươi phải cẩn thận đấy.
Nó vội vã quay về Bắc Lương, tâm tình chẳng tốt lành gì đâu.”
Trần Chí Báo giật cương đuổi theo.
Bắc Lương mãnh tướng như mây, hổ lang hung hãn lại càng nhiều không đếm xuể.
Nhưng người có thể sánh vai mà đi cùng Đại trụ quốc, chỉ có Trần Chí Báo mặc một thân áo trắng, không khoác giáp trụ.
Một ngựa phi nhanh.
Con ngựa ấy chính là Xích Xà trong bức cổ họa Cửu Tuấn Đồ.
Ngay cả những cao nhân tướng ngựa cũng không tin trên đời thật sự có loại tuấn mã phi phàm như thế.
Theo cổ thư ghi chép, Xích Xà là vật cưỡi trên đất liền của Long Vương sau khi hóa người.
Trán cao chín thước, bờm cong như vảy.
Huyền diệu nhất là trong lỗ mũi ngựa luôn ẩn nấp một đôi rắn đỏ.
Khi ngựa chết, đôi rắn ấy sẽ rời đi tìm chủ nhân mới.
Trên lưng Xích Xà là một nữ tử làm tướng, dung mạo chỉ thường thường, mặc thanh sam, bên hông đeo một thanh kiếm gỗ, giản dị tự nhiên.
Tuấn mã lao đi nhanh như sấm, kéo bụi đất phía sau thành một vệt dài.
Nàng đã có thể nhìn thấy đầu tường xa xa.
Trong thành, tiếng huyên náo nổi lên khắp nơi.
Hơn nửa doanh ba trăm thiết kỵ Bắc Lương, treo đao cầm nỏ, đồng loạt xuất động.
Chúng ầm ầm xông ra khỏi thành, khí thế kinh người, chia làm hai đường, bao vây hai tòa khách điếm chẳng mấy bắt mắt.
Năm đó, lúc Vua Bắc Lương Từ Kiêu quậy tung giang hồ, cách làm có phần khác với bây giờ.
Mỗi một thiết kỵ dưới trướng ông, tiêu chuẩn thấp nhất đều là một thân trang bị hoàn chỉnh, khoác giáp nhẹ để tiện xuống ngựa đánh bộ.
Ngoài những tướng lĩnh thể lực kinh người mang Mạch Đao, số còn lại đều đeo đao chế thức.
Cung nỏ thủ sau lưng cõng hai ống tên, nặng hơn bốn mươi cân.
Nếu luận đơn đả độc đấu, trừ võ tướng Bắc Lương từng trăm trận thành danh và một ít kẻ hung hãn xuất thân giang hồ lục lâm hoặc tông phái, phần lớn đều không thể sánh với cao thủ trong các môn phái Giang hồ.
Nhưng một khi Bắc Lương thiết kỵ tụ lại quá trăm người, phối hợp từng được tôi luyện trong chiến trường và đống xác chết sẽ bộc phát uy lực khủng bố.
Nhất là khi trọn một doanh thiết kỵ hoặc thúc ngựa, hoặc nâng nỏ tiến lên có trật tự, rất ít kẻ địch nào phá nổi mũi nhọn ấy.
Huống hồ dưới trướng Từ Kiêu từ trước tới nay chưa từng thiếu những kẻ vừa có thân thủ, lại vừa là ưng khuyển chó săn tính tình mỗi người một kiểu.
Đám người ấy, khi giết giang hồ nhân sĩ đồng căn sinh, còn thạo hơn cả Bắc Lương thiết kỵ.
Một cái đầu lâu đáng giá mười mấy, mấy chục lượng.
Nếu là đầu thủ lĩnh giáo phái, một cái đầu lâu còn có thể đổi lấy ngàn vàng, thêm vài quyển bí kíp, nếu làm xong việc còn được ban quan tước.
Ai mà chẳng đỏ mắt muốn giết?
Dù sao lông dê cũng mọc trên mình dê béo.
Từ Kiêu am hiểu nhất chính là dùng cách vẽ bánh cho người đói mà sai khiến thiên hạ.
Bởi vậy, trên Giang hồ từng dấy lên một hồi khói lửa ngập trời, quả thật là một trận hạo kiếp ba trăm năm khó gặp.
Nếu không, Từ Phượng Niên làm sao có thể gặp cảnh tắc diếc quá giang?
Có lẽ đám hiệp sĩ giang hồ cảm thấy giết Từ Kiêu khó như lên trời, còn đi giết hai cô con gái thì lại ngại mất thân phận.
Giết tên ngốc Từ Long Tượng cũng chẳng tính là hảo hán.
Thế là bọn chúng đồng loạt chĩa mũi đao về phía Thế tử điện hạ đáng thương vô tội.
Cũng không phải mọi giang hồ hảo hán ôm mối huyết hải thâm cừu đều chịu chạy tới Bắc Lương Vương phủ thiêu thân lao hỏa.
Bao năm nay, hết tốp này tới tốp khác, mẹ nó toàn là đi mà không thấy về.
Báo thù là chuyện lớn bằng trời, nhưng mất mạng rồi còn báo thù kiểu gì?
Kẻ nào có thể luyện được một thân bản lĩnh, dám gọi thẳng tên Bắc Lương Vương Từ Kiêu, nào có ai ngu?
Bây giờ lại còn lan truyền một tin ngầm: vị Thế tử điện hạ hoàn khố kia thật ra là kẻ âm hiểm đến cực điểm.
Không biết ngày nào cái bụng trắng trẻo của hắn lại nảy ra trò độc nào kiểu “mở cửa thả chó cắn người”.
Nghĩ tới đó, bọn họ càng nghiến răng đấm ngực.
Tên này tuy chưa từng trải qua chuyện kinh thiên động địa gì, nhưng bản lĩnh hại người thì lại học được mấy phần chân truyền của Từ Kiêu, rõ ràng là đáng giết.
Lúc này, vị Thế tử điện hạ bị cho là đáng giết ấy đang dẫn theo cô nương nhỏ đi trên một con đường cách xa khách điếm.
Từ Phượng Niên ghé một quán ven đường, mua hai xâu mứt quả.
Đừng trông mong Thế tử điện hạ loại người rất ít khi tự mang bạc ra ngoài sẽ tự mình trả tiền.
Cô nương nhỏ thấy Từ Phượng Niên cứ thế cầm mứt quả mà đi, chẳng ai đòi nợ, cũng chẳng ai đánh, trong lòng vô cùng bội phục.
Chẳng còn cách nào, dù đã được thấy khí phái của Bắc Lương Vương phủ, nàng vẫn không sao nối tên ăn mày Từ Phượng Niên năm xưa với Thế tử điện hạ hiện giờ thành một.
Trong mắt nàng, Từ Phượng Niên xanh xao vàng vọt ngày trước còn thuận mắt hơn một chút.
Ngồi bên bờ sông với nàng, dùng cành liễu đan vòng chơi đùa cũng thú vị hơn một chút.
Đứng ra chống lưng cho nàng cãi nhau với thôn phụ lại càng đã nghiền hơn.
Haiz, Thế tử điện hạ thì có gì hay chứ?
Từ Phượng Niên không một xu dính túi mới là tốt nhất.
Cô nương nhỏ lè lưỡi liếm một quả mứt, ôm tâm sự mà buồn buồn nghĩ ngợi.
Từ Phượng Niên từng nói, thiếu nữ mang tâm sự thì lúc nào cũng là thơ.
Cho nên ở tuổi này của nàng, u sầu, thương cảm, lo nghĩ đều vẫn đẹp mắt.
Chờ sau này thành thiếu phụ thì tiêu đời.
Hắn còn nói thiếu phụ mang tâm sự thì lúc nào cũng ướt át.
Ướt át?
Nàng không hiểu lắm, nhưng có thể chắc chắn đó chẳng phải lời hay gì.
Mỗi lần hắn cười xấu xa như thế, kiểu gì cũng có người gặp tai ương.
Lão Hoàng cùng hắn đã trải qua biết bao phen hoạn nạn, giờ đi đâu rồi?
Nàng nghĩ ngợi một lúc, cuối cùng vẫn không hỏi.
Từ Phượng Niên cắn một quả mứt.
Nghe từ xa vọng lại tiếng cung nỏ lạnh lẽo và tiếng kêu thảm, tâm tình hắn khá tốt.
Hắn chẳng lo dọa cô nương nhỏ đi bên cạnh mình.
Trước kia, lúc lang bạt cùng Lão Hoàng, hai người từng thiên tân vạn khổ đặt bẫy mới đuổi kịp được một con lợn rừng.
Ban đầu Từ Phượng Niên chưa nắm được yếu quyết, lại thêm tay chém không đủ mạnh, nên lợn rừng da dày chịu mấy đao vẫn chưa chết.
Nàng nhìn không nổi, cầm đao xông lên đâm chết con lợn rừng ngay tại chỗ, chết đến mức không thể chết thêm...
Chẳng trách nàng cứ nói muốn làm nữ hiệp, chứ không muốn làm tiểu thư khuê các cười không hở răng.
Từ Phượng Niên thích nàng, giống như thích muội muội ruột của mình.
Cho nên nàng khác với tất cả mọi người trong Vương phủ.
Khi còn sống, Lão Hoàng e rằng cũng chỉ nói chuyện với nàng là hợp ý nhất, như bằng hữu tri kỷ.
Bên hông phải treo đao Tú Đông, Từ Phượng Niên ngừng động tác cắn mứt quả, chậm rãi đi tới gần một đôi nam nữ trẻ tuổi đang đứng trước khúc rẽ nơi ngõ hẻm.
Cô nương nhỏ ngẩng đầu thấy nụ cười xấu xa của Từ Phượng Niên, chỉ khe khẽ tug tay áo hắn, rất thông minh mà không lên tiếng.
Từ Phượng Niên chớp chớp mắt, lắc đầu với nàng, rồi một mình tiến lên.
Nữ tử trẻ tuổi nắm chặt tay nam tử họ Hà, liên tục lắc đầu:
“Hà sư huynh, đừng đi!
Chuyện đã bại lộ rồi, đi là chịu chết.
Một hai trăm Bắc Lương thiết kỵ, đâu phải thứ chúng ta chống nổi!”
Hai mắt nam tử họ Hà đỏ bừng, mặt trắng bệch, đau đớn đến gần như muốn phát điên:
“Sư muội, nhưng cha mẹ ngươi đều đang ở đó!
Nếu không được sư phụ sư nương nuôi dưỡng, ta đã chết đói đầu đường từ lâu.
Nhất nhật vi sư, chung thân vi phụ.
Dù có chết, ta cũng phải đi!”
Nữ tử kia đứng trước cảnh cha mẹ sắp chết, vậy mà vẫn tỉnh táo đến lạnh lùng.
Nàng càng siết cổ tay vị sư huynh kia, nghiến răng nói:
“Hà sư huynh, nếu ngay cả ngươi cũng chết, thì ai sẽ khiến đôi cẩu nam nữ Từ Phượng Niên, Từ Vị Hùng kia phải trả giá?
Chết như vậy thì tính là gì?
Như thế mà cũng gọi là hiếu sao?!”
Vị sư huynh kia khí huyết dâng lên, vẫn cố chấp muốn đi chịu chết.
Nữ tử dung mạo không hề tầm thường ấy bỗng buông tay, tát thẳng vào mặt hắn một cái, cười lạnh:
“Vậy thì ngươi đi chết đi!”
Thấy vị sư huynh không còn bị mình níu giữ, bước từng bước rời đi, nàng mới nghiến ra mấy chữ:
“Ta còn phải sống!
Từ Phượng Niên kia thân thể yếu, lại háo sắc.
Dù phải vào thanh lâu ta cũng không hối hận.
Ta sẽ trước hết dâng thân cho Thế tử điện hạ vài lần, đợi đến lúc hắn hoàn toàn mất cảnh giác, bị hắn đùa bỡn mấy phen cũng mặc, rồi ta sẽ đâm hắn mấy đao!
Cả đời này ai cũng nói hắn tự xưng không phá hủy hoa, ta lại muốn hắn chết trong ôn nhu hương!”
Vị sư huynh kia đau như dao cắt, nhưng vẫn sải bước bỏ đi.
Giang hồ ân oán giang hồ, giang hồ binh sĩ giang hồ chết.
Chuyện này rất ngu ngốc, nhưng trong giang hồ, kẻ ngu ngốc quả thật không ít.
Bọn họ chỉ nhận một chữ hiếu.
Ngu hiếu cũng mặc.
Đợi hắn đi xa, nữ tử kia khinh miệt nói:
“Đồ phế vật.
Cha mẹ ta nuôi không hắn hơn hai mươi năm.”
“Chửi hay lắm.
Một chút đại cục cũng không hiểu, có chết cũng là chết uổng.
Vẫn là cô nương ngươi biết nhẫn nhục, khiến người ta cảm động.
Ta mà là vị Thế tử điện hạ kia, e cũng không nỡ giết mỹ nhân trầm ngư lạc nhạn như ngươi.”
Nữ tử giật mình quay người lại.
Nàng thấy một công tử áo gấm đang tựa vào vách tường, mặt đầy ý cười, tay trái cầm một xâu mứt quả.
Nàng đã từng xem nát bức chân dung của hắn.
Cho nên nam tử trước mắt này, dù có hóa thành tro nàng cũng nhận ra.
Chỉ là trên tranh, ánh mắt Thế tử điện hạ lỗ mãng, khí tượng bạc nhược.
Còn Từ Phượng Niên lúc này, tại sao lại mang một thân khí diễm bức người đến thế?
Không chờ nàng kịp uốn lưỡi ứng phó.
Đao Tú Đông đã ra khỏi vỏ.
Bức vách dày phía sau nàng bị rạch toạc một khe sâu mấy thước.
Đầu lâu của nữ tử rơi xuống đất.
Từ Phượng Niên ném bỏ xâu mứt quả trong tay.
Hắn nhìn cái đầu lâu vẫn chưa nhắm mắt trên mặt đất, bình tĩnh nói:
“Ai nói ta không giết nữ nhân?”