Từ Phượng Niên tỉnh lại, đầu đau như muốn nứt ra.
Hắn lảo đảo ngồi dậy, với lấy ống trúc đựng nước ở đầu giường, nhấp một ngụm nước suối.
Sau đó hắn bước tới bên bàn, cầm bình sứ men xanh, đổ hai viên đan dược ra lòng bàn tay, nuốt xuống với nước lạnh trong ống trúc.
Cơn đau đầu dần dịu đi.
Chỉ chốc lát sau, hắn đã thấy thần thanh khí sảng.
Liếc mắt nhìn thanh đao Tú Đông đang nằm ngang trên đống quyển bí kíp, hắn đưa tay nắm lấy.
Vừa chạm vào chuôi đao, thân đao liền khẽ rung.
Đến lúc ấy hắn mới nhận ra chân khí trong cơ thể đang lưu chuyển không ngừng, trăm mạch được nhuận dưỡng, dường như có khí lực vô cùng vô tận.
Từ Phượng Niên gần như theo bản năng muốn rút đao, nhưng cuối cùng vẫn cố nén sự kích động ấy xuống.
Ra khỏi nhà tranh, hắn thấy vị sư thúc tổ trẻ tuổi đang cưỡi trâu nhóm lửa, nấu một nồi măng mùa đông.
Từ Phượng Niên hỏi:
“Chỗ quân cờ của ta là ngươi trộm đấy à?”
Sư thúc tổ trẻ tuổi giả ngu:
“Không biết a.”
Từ Phượng Niên nhíu mày.
Còn chưa kịp rút đao dọa nạt, tên cưỡi trâu kia đã chột dạ co giò bỏ chạy.
Hai ba cân măng mùa đông ấy đều là hắn cực khổ cuốc đất đào lên, nhưng so với mạng nhỏ thì một nồi măng ngon lành có đáng gì.
Từ Phượng Niên đi tới trước bếp, vớt măng mùa đông đã nấu chín lên, cầm đũa chậm rãi ăn sạch không còn sót miếng nào.
Ăn xong, hắn mới đi tới sơn động phía trên thác nước, phát hiện ở đó đã chất sẵn một đống đá cuội chưa điêu khắc.
Chắc hẳn là tên cưỡi trâu kia lấy công chuộc tội.
Hắn mỉm cười, tựa vào vách đá ngồi xuống, làm theo kiếm thế thượng thừa trong “Lục Thủy Đình Giáp Tử Tập Kiếm Lục”, cầm đao Tú Đông khắc quân cờ.
Nhưng nhát đao đầu tiên vừa hạ xuống, lực đạo lại quá lớn, chẻ đôi một viên đá cuội cứng rắn.
Từ Phượng Niên ngẩn ra.
Hắn không vội hạ đao nữa, chỉ khoanh chân tĩnh tọa, hô hấp điều hòa.
Suốt quãng đường tới đây, hắn đã sớm nhận ra năm điều khác lạ trong cơ thể.
Đến lúc này, lại càng cảm nhận rõ nội khí trong người dồi dào sung mãn.
Đối với câu khẩu quyết tiên gia trước kia hắn chỉ xem như lời nói suông: “Một hít một thở, tức tức quy vị thai tức”, giờ đây hắn lại thật sự có vài phần lĩnh ngộ huyền diệu.
Từ Phượng Niên mở mắt, lẩm bẩm:
“Đây chính là Đại Hoàng Đình sao?”
Sư thúc tổ cưỡi trâu rón rén ló đầu ra ở cửa động, cười nói:
“Là Đại Hoàng Đình.
Thế tử điện hạ chớ nên lãng phí.”
Từ Phượng Niên tự giễu:
“Lãng phí ư?”
Sư thúc tổ cưỡi trâu lắc đầu cười:
“Nói câu ấy bây giờ vẫn còn hơi sớm.”
Từ Phượng Niên bình thản nói:
“Mấy trăm quyển thư tịch dưới túp lều kia, ta đều tặng cho Võ Đang.
Các ngươi có dám nhận không?”
Sư thúc tổ trẻ tuổi cười ngây ngô:
“Nhận!”
Từ Phượng Niên cười hỏi:
“Sau này mỗi năm ta lại đưa lên núi Võ Đang ngàn lượng tiền hương hỏa.
Có dám nhận không?”
Tên cưỡi trâu tự cân nhắc một chút, cười khổ đáp:
“Cái này thật không dám.”
Từ Phượng Niên bật cười, phất tay ra hiệu hắn có thể cút đi.
Hồng Tẩy Tưởng lui ra ngoài, rồi lại quay đầu trở vào, nhỏ giọng nói:
“Thế tử điện hạ, chuyện trộm quân cờ… ngài đừng ghi hận a.”
Từ Phượng Niên khẽ nói:
“Lui đi.”
Từ Phượng Niên mất nửa ngày mới làm quen được với việc cầm đao.
Đến lúc khắc quân cờ, đã là dịch như phản chưởng.
Quân cờ được khắc ra tròn trịa bóng láng.
Nhìn hai đống quân cờ trắng đen trước mặt, hắn thở phào một hơi, cảm thấy đại công cáo thành.
Kết quả chỉ sơ ý một chút, lại làm quân cờ đổ lộn xộn, trắng đen trộn cả vào nhau.
Từ Phượng Niên buột miệng mắng một câu bằng thổ ngữ Tây Thục, rồi lại cúi xuống nhặt nhạnh phân loại.
Sau đó hắn tiến vào rừng trúc tím, chặt hai cây La Hán trúc tía gánh về nhà tranh.
Bổ ra xong, hắn mất nguyên một ngày bện thành hai hộp cờ.
Việc thủ công này, cũng là nhờ ba năm du hành từng tự bện giày cỏ mà luyện ra.
Bỏ đủ ba trăm sáu mươi mốt quân cờ vào hộp, Từ Phượng Niên liếc nhìn những quyển bí kíp vẫn chưa mang ra khỏi nhà tranh, rồi đeo đao bên hông, hai tay ôm hộp cờ bước ra ngoài.
Hắn nhìn mấy lần vườn rau quạnh quẽ.
Hai vị đại nha hoàn là Khoai lang và Thanh Điểu đều lặng lẽ đứng chờ ở một bên.
Phía Võ Đang thì chỉ có Hồng Tẩy Tưởng đến tiễn.
Lúc lên núi là lác đác hai người ra đón, giờ xuống núi cũng gần như thế, kỳ thật chẳng khác bao nhiêu.
Đúng như dự liệu, Hồng Tẩy Tưởng còn đưa cả biển hiệu của Võ Đang tới.
Từ Phượng Niên đã trông thấy hai trăm Bắc Lương thiết kỵ mặc giáp đang chờ sẵn.
Hắn quay đầu nhìn lại Liên Hoa phong, buột miệng hỏi:
“Có câu gì người ta nói về ta nhỉ?”
Khoai lang hiểu ý, cười duyên đáp:
“Trong núi một giáp, trên đời đã ngàn năm.”
Từ Phượng Niên cười nói:
“Trong Thính Triều đình, Bạch Hồ Nhi đã lên lầu ba chưa?”
Khoai lang lắc đầu, ôn nhu đáp:
“Vẫn chưa đâu.
Trong Ngô Đồng Uyển ai nấy đều đang cá chuyện này.
Nô tỳ cược còn một năm rưỡi nữa, đặt sáu lượng bạc.
Lục Nghĩ với mấy người kia thì đều thấy chắc phải lâu hơn.”
Từ Phượng Niên ngồi vào xe ngựa, nói:
“Vậy ta cược mười lượng bạc.
Cược trong vòng một năm, Bạch Hồ Nhi sẽ lên được lầu ba.”
Khoai lang đưa tay xoa bóp vai cho Thế tử điện hạ.
Từ Phượng Niên tựa vào ngực nàng, mở hộp cờ ra, dùng hai ngón tay vuốt ve một quân cờ, nhắm mắt khẽ nói:
“Mạnh tay hơn một chút.”
Khoai lang khẽ “ừ” một tiếng.
Trên người nàng luôn phảng phất mùi hương dìu dịu, nhưng ánh mắt lại liếc sang Thanh Điểu, người nàng hợp không nổi nhất trong Ngô Đồng Uyển.
Thanh Điểu trầm mặc không nói, chỉ nhìn vào mi tâm Thế tử điện hạ, thấy thần quang trong mắt hắn sáng hơn hẳn.
Tâm tư của hai vị thiếp thân tỳ nữ, không ai nói ra.
Hai trăm thiết kỵ Lương Châu hộ tống xe ngựa đi giữa đường.
Bách tính hai bên tự động né sang.
Đi được nửa đường, Từ Phượng Niên cho dừng xe, sai Khoai lang vào một cửa hàng mua ít thịt bò kho tương đỡ thèm.
Thịt bò ở đây nổi tiếng ngon tuyệt.
Nguyên liệu là thịt bò hảo hạng nhất Bắc Lương, còn nước tương lại càng thuộc hàng đệ nhất.
Tương đậu nành, quế chi, củ gừng, bát giác… thứ nào cũng cho vừa đúng phân lượng.
Không nói gì khác, chỉ cần trên bàn còn để một chai xì dầu, đã có không ít thực khách ăn xong thịt rồi còn muốn tá phong chiết duẩn, tìm cách tiện tay ôm luôn về.
Nhưng chưa ai từng thành công.
Trước kia, mỗi lần Từ Phượng Niên cùng Lý Hãn Lâm, Nghiêm Trì Tập làm càn ngoài đường, đều thích tới đây ăn một trận như hổ đói.
Lý Hãn Lâm còn bá đạo hung hăng hơn, suýt nữa dọn luôn cả cái quán trăm năm danh tiếng này đi mất.
Nếu không phải khi đó Từ Phượng Niên nể tình lão chưởng quỹ nước mắt nước mũi giàn giụa mà lên tiếng giúp, e rằng bách tính trong thành từ ấy về sau chẳng còn được ăn món thịt bò kho tương chính tông nữa.
Dĩ nhiên, nguyên nhân chủ yếu vẫn là hắn chiều theo khẩu vị của chính mình mà thôi.
Thật ra, thứ hấp dẫn người ta ở quán này không chỉ là thịt bò kho tương, mà còn là một tiểu cô nương trong quán.
Nghe nói nàng là bà con xa của bà con xa nhà chủ quán, tóm lại xa tới mức cách nhau vạn dặm.
Điều lạ là năm sáu năm trước, lúc nàng vào thành, trong tay cầm một bó dây thừng đan, một tay còn ôm một con vật lớn lông trắng đen xen kẽ.
Trông giống gấu mà không phải gấu, giống mèo mà cũng chẳng phải mèo.
Về sau có một vị sĩ tử Lương Châu học vấn uyên bác tra cứu kinh điển hồi lâu, mới biết đó là “Mô thú” của Tây Thục, tên khác là gấu trúc.
Cổ thư ghi chép loài gấu trúc này rất giỏi ăn đồng ăn sắt.
Nhưng mấy năm nay cũng chẳng nghe nói nhà ai bị nó tha mất đồ sắt.
Ngược lại, người ta chỉ thường thấy cô bé kia cầm trong tay một cành trúc.
Sau khi Từ Phượng Niên du hành trở về, lại không còn thấy cô bé cùng con mèo to ấy nữa.
Thuở còn du hành, mỗi khi ghé quán thịt bò này, hắn rất thích trêu chọc cô bé kia.
Lý Hãn Lâm mấy lần muốn trộm xì dầu, đều bị nàng cầm cành trúc quật mạnh vào tay.
Nếu không nhờ Thế tử điện hạ ngăn lại, chỉ sợ cả tiểu cô nương lẫn con gấu trúc kia đã bị nhốt vào lồng thú từ lâu rồi.
Trong lúc đợi thịt bò, Từ Phượng Niên thấy ở góc xa có một lão hành khất đang co ro nép dưới chân tường.
Mặt lão tím tái, đói lạnh đến cực điểm, đã cách cái chết không xa.
Người giàu có đều thích mùa đông.
Nếu lười biếng nằm mãi trên giường, đốt than như đốt tiền, cũng vẫn có thể khoác mấy lớp lông chồn mà hưởng thụ.
Ra ngoài đường lại càng nở mày nở mặt.
Nhưng trên đời này, tất cả kẻ nghèo, sợ nhất vẫn là mùa đông.
Ngoài lão hành khất mặc áo quần rách nát, Từ Phượng Niên còn thấy một bóng lưng mảnh mai đang tọa xổm bên kia.
Cạnh nàng là một tiểu hòa thượng khoác bộ tăng y sa di màu xanh đỏ nhạt.
Không biết nàng nói gì, chỉ thấy tiểu hòa thượng vội vàng chạy đi thật xa.
Từ Phượng Niên cau mày:
“Tuy Phật môn tông phái rất nhiều, nhưng quy củ mặc cà sa thì đều đại khái như nhau.
Nào có tiểu hòa thượng nào mặc loại tăng y màu mè thế này?
Cái kiểu ấy là giảng tăng mới được mặc.
Tiểu hòa thượng này đã có tư cách giảng kinh cho người ta rồi sao?
Với lại, người xuất gia chẳng phải khoác cà sa hở một bên vai à?
Sao kẻ này lại hở vai bên phải?”
Vì vương phi Bắc Lương cả đời tin Phật, nên Thế tử điện hạ cũng vũ dầm thấm đất, đối với quy củ lễ nghi trong Phật môn hiểu khá rõ.
Thanh Điểu sửa lại:
“Tiểu sa di kia là hở vai trái.”
Từ Phượng Niên cười:
“Tiểu hòa thượng này từ đâu chui ra thế.”
Đối với tăng nhân, Từ Phượng Niên tuy thanh danh ở Bắc Lương chẳng ra gì, nhưng xưa nay vẫn khá khoan dung.
Hễ gặp là thường ban thưởng.
Mà phần lớn tăng nhân lại không chịu nhận vàng bạc tài vật, hắn cũng chẳng chấp nhặt.
Kết quả là về sau, không ít thuật sĩ đoán mệnh trong Lương Châu thành đều đổi nghề làm hòa thượng, mặc xác cái gì khi sư diệt tổ, chỉ mong được Thế tử điện hạ thuận tay thưởng cho ít tiền mới là chính đạo thiết thực.
Từ Phượng Niên chợt nheo mắt lại.
Hắn nhìn chằm chằm một vị hòa thượng trung niên đang chậm rãi bước trên đường.
Người ấy khoác cà sa đỏ thẫm, khuôn mặt tiều tụy.
Đi tới dưới bức tường kia, nhìn thấy lão khất cái hấp hối, trên mặt hiện rõ vẻ xót thương.
Đợi đến lúc tiểu sa di mặc cà sa không hợp quy củ kia ôm một lồng bánh bao còn nóng hổi hớt hải chạy về góc tường, thì chỉ thấy lão khất cái nghiêng đầu, đã rời khỏi nhân thế.
Vị hòa thượng mật tông xoay người, đưa tay nắm lấy tay lão nhân, tụng kinh siêu độ cho người chết.
Tiểu sa di đưa lồng bánh bao cho cô bé vừa đứng dậy, rồi cúi đầu chắp tay mặc niệm.
Từ Phượng Niên nhìn hết mọi thứ vào mắt, trong lòng thoáng dâng lên vài phần cảm khái.
Một lớn một nhỏ, hai tăng nhân ấy, mặc kệ đến từ đâu, lại muốn đi về nơi nào.
Đưa tay là thiền.
Cúi đầu cũng là thiền.
Khoai lang trở vào xe ngựa.
Từ Phượng Niên chợt cảm thấy chỗ thịt bò kho tương kia, so với món măng mùa đông trên núi Võ Đang chan đầy nước tương, bỗng trở nên nhạt nhẽo vô vị.
Hắn đặt túi thịt sang một bên, khẽ nói:
“Cho dù ta được chưởng giáo Võ Đang truyền Đại Hoàng Đình, ta vẫn thích tăng nhân hơn một chút.
Chỉ riêng hai cái Lưỡng Thiện tự với Lạn Đà Sơn khổ hạnh tăng lớp lớp kia, nhìn thế nào cũng thấy đáng yêu hơn Võ Đang với Long Hổ nhiều.”
Từ Phượng Niên đang định bảo xe quay về phủ, chợt nhìn thấy cô bé kia, không khỏi sững người.
Hắn nhấc túi thịt bò kho tương lên, đứng dậy cười nói:
“Khoai lang, Thanh Điểu, ta đi gặp một người quen.
Hai ngươi về trước đi.”
Hắn rời khỏi xe ngựa, đứng chờ từ xa.
Đợi toàn bộ Bắc Lương thiết kỵ đi hết, hắn mới bước về phía góc tường bên kia.
Từ Phượng Niên rất thích cô nha đầu chẳng tính là quá thân quen ấy.
Năm đó, khi hắn cùng Lão Hoàng đến quận Lang Gia, ấy là lúc chán nản nhất.
Vừa khéo gặp phải tiểu cô nương bỏ nhà đi bụi, tự xưng muốn làm nữ hiệp hành tẩu giang hồ.
Trên người nàng còn sót ít bạc vụn cùng tiền đồng, đã đủ để gọi là đáng thương.
Nàng và Từ Phượng Niên cùng Lão Hoàng có thể xem như không đánh nhau thì không quen biết.
Sau đó nàng rất hào phóng mời thịt mời cá, rồi lập tức tiêu sạch tiền, triệt để trở thành kẻ không xu dính túi.
Ba người bọn họ cùng nhau keo kiệt túng quẫn mấy tháng trời, cãi cọ ầm ĩ, trộm gà bắt chó chung, lại thấy vô cùng thú vị.
Thường thì nàng đứng canh chừng, còn Thế tử điện hạ với Lão Hoàng đi mạo hiểm.
Đến lúc chạy trốn, nàng là kẻ chạy nhanh nhất.
Sau cùng, nàng nói muốn đi về phương nam xem biển, thế là chia tay nhau.
Từ Phượng Niên chỉ biết nàng họ Lý, thích tự xưng là Lý cô nương.
Chỉ cần hắn gọi nàng một tiếng Lý nữ hiệp, là dù đang đói meo, nàng cũng có thể vui suốt mấy ngày.
Từ Phượng Niên chậm rãi bước tới.
Bên cạnh Lý nữ hiệp kia, sao lại có thêm một tiểu hòa thượng?
Nhà nàng dù gì cũng đâu phải chùa miếu.
Nghĩ đến đây, một tay xách thịt bò, tay kia của Từ Phượng Niên đã nắm lấy đao Tú Đông.
Vị hòa thượng mật tông kia, không đơn giản.
Lại gần, hắn nghe thấy Lý cô nương đang chống nạnh giáo huấn tiểu sa di:
“Đần Nam Bắc, ta nói với ngươi bao nhiêu lần rồi hả?!
Ngươi có thể gọi ta là Đông Đông, hoặc Tây Tây, nhưng tuyệt đối không được gọi ta là Đông Tây!
Đông Tây, nghe không chối tai à?!”
Tiểu hòa thượng mặc tăng y xanh đỏ nhạt môi hồng răng trắng, tướng mạo vô cùng linh tú.
Dù là Từ Phượng Niên của ba năm trước, cũng nhìn ra căn cốt của hắn cực tốt.
Chỉ nghe tiểu hòa thượng rụt rè nói:
“Đông Tây, ta thấy cái tên này thật sự rất hay mà.”
Lý cô nương với hai chỏm tóc sừng dê chĩa ngược lên trời, đưa tay vặn tai tiểu hòa thượng, vừa xấu hổ vừa tức giận:
“Ngươi gọi lại một tiếng nữa xem?”
Tiểu hòa thượng chẳng hề biết thuận gió bẻ buồm, chỉ ngốc nghếch đáp:
“Đông Tây.”
Tiểu cô nương tức điên, nhảy dựng lên gõ cốc một cái vào đầu hắn:
“Đồ đần!
Còn đần hơn Từ Phượng Niên một ngàn lần, một vạn lần!”
Khóe miệng Từ Phượng Niên nhếch lên.
Xem đi, trên đời này vẫn có người tinh mắt.
Tiểu hòa thượng ấm ức lẩm bẩm:
“Người xuất gia không nói dối.
Ta gọi ngươi là Đông Tây, ngươi lại muốn đánh ta.”
Tiểu cô nương hùng hổ hỏi vặn:
“Vậy ta hỏi ngươi, người xuất gia có được thích con gái không?!
Hòa thượng phải giới sắc, ngươi có biết không?!”
Tiểu hòa thượng cũng chẳng phải ngốc thật.
Hắn ngẩng đầu nhìn trời, giả vờ không nghe thấy.
Tiểu cô nương quay đầu nhìn lão hành khất đã tắt thở, không thể ăn nổi bánh bao thịt nữa, vẻ mặt thoáng buồn bã.
Tiểu hòa thượng nhỏ giọng nói:
“Mua bánh bao xong, trên người chúng ta không còn đồng nào nữa.
Lúc ta trốn ra vốn cũng không mang theo bao nhiêu tiền, mà ngươi tiêu tiền lại…”
Chung quy hắn vẫn không dám nói thẳng bốn chữ vung tay quá trán ra miệng.
Tiểu cô nương nổi giận:
“Ta đã nói với ngươi từ sớm là tiền riêng của cha ta giấu dưới gầm giường, sao ngươi không biết trộm thêm một ít hả?!
Ngươi không đần thì là gì?”
Tiểu hòa thượng chột dạ đáp:
“Trộm nhiều quá, về chùa sư phụ sẽ phạt ta đi mua phấn son cho cô nương.”
Vừa nghe đến phấn son, mắt tiểu cô nương lập tức sáng lên.
Nàng cũng chẳng còn so đo chuyện xưng hô nữa, đôi mắt tròn xoe đảo qua đảo lại.
Thấy bộ dạng ấy của nàng, tiểu hòa thượng vội nói thêm:
“Thật sự hết tiền rồi mà.”
Tiểu cô nương thở dài.
Đứng sau lưng hai người, Từ Phượng Niên bật cười lên tiếng:
“Lý cô nương, muốn phấn son à?
Ta mua cho ngươi.
Trong Lương Châu thành có một tiệm son phấn, ngay cả phi tử trong cung cũng dùng hàng ‘Lục Yến Chi’.
Không đắt đâu.
Mà ta đi mua, còn chẳng cần trả tiền.”
Tiểu cô nương bỗng xoay phắt người lại.
Thấy Từ Phượng Niên giờ không còn áo quần rách rưới giày cỏ nữa, nàng nhất thời không nhận ra.
Nhìn kỹ hồi lâu, rồi nàng bỗng nhảy cẫng lên, mừng rỡ reo:
“Từ Phượng Niên?!”
Từ Phượng Niên nhấc nhấc túi thịt bò kho tương, cười nói:
“Chứ còn ai nữa?”
Tiểu cô nương vỗ vỗ hai chỏm tóc, cười rạng rỡ:
“Ta nhớ ngươi từng bảo mình là người Tây Lương, ta còn sợ đến Lương Châu cũng không tìm thấy ngươi cơ.”
Từ Phượng Niên mỉm cười:
“Yên tâm.
Ở chỗ này, muốn tìm không ra ta còn khó hơn tìm thấy ta.”
Tiểu cô nương cũng chẳng nghĩ sâu xa, chỉ thấy vui là được.
Tiểu hòa thượng nhìn thấy Từ Phượng Niên mà chẳng có phản ứng gì, chỉ vẫn còn đang đau đầu không biết phải xử lý lồng bánh bao thế nào.
Chính hắn đương nhiên không thể ăn, mà con gấu trúc kia cũng không thích ăn.
Từ Phượng Niên vừa định dẫn tiểu cô nương tới tiệm son phấn, đao Tú Đông đã theo phản xạ mà rời vỏ.
Vị hòa thượng mật tông trung niên kia chỉ tiến lên một bước.
Hòa thượng cất giọng khó nghe do giọng Tây Vực quá nặng:
“Ngươi chính là Từ Phượng Niên?
Trưởng tử của Vua Bắc Lương?”
Từ Phượng Niên cười hỏi:
“Còn ngươi là ai?”
Hòa thượng bình thản đáp:
“Bần tăng từ Tây Vực Lạn Đà Sơn mà đến, muốn mời Thế tử điện hạ cùng đi một chuyến tới Lạn Đà Sơn.”