Từ Phượng Niên chợt nghĩ thông một đạo lý.
Cái gọi là rút kiếm nhìn bốn phía mà lòng mờ mịt, ngoài chuyện ưu quốc ưu dân ra, còn có một khả năng khác — đơn giản là bị lạc đường.
Vì đã đổi lộ tuyến định sẵn, hắn chỉ có thể lần theo đại khái phương hướng mà đi, chẳng khác nào ruồi mất đầu.
Cũng may dọc đường gặp một nhóm người đọc sách đang bị mã tặc chặn cướp.
Hắn tiện tay giúp một phen, ngay cả đao còn chưa cần rút, rồi cùng bọn họ đổi hướng, đi về phía biên cảnh Long Yêu Châu và Quất Tử Châu.
Sở dĩ ra tay, là vì hắn nhìn ra đám người này là di dân Xuân Thu.
Mà đám mã tặc kia hắn cũng chẳng lạ gì.
Trong đó có hai tên chính là bọn lần trước định cướp người về cho nữ đương gia làm ấm giường.
Đám thư sinh sĩ tử này tuổi tác chênh lệch không đều, nhưng gia cảnh hẳn đều không tầm thường.
Không rõ là gia tộc nuôi sẵn hộ viện giáo đầu, hay là lâm thời bỏ tiền thuê năm sáu tên võ nhân cường tráng.
Đối mặt với hơn ba mươi tên mã tặc tới lui như gió, bọn họ cũng không đến nỗi hoàn toàn không có sức chống trả.
Mấy tên sĩ tử đeo kiếm biểu hiện còn khá nổi bật.
Kiếm thuật tuy chỉ là thứ bọn họ thích nghịch nhất thời, nhưng đem ra hù dọa mã tặc thì cũng đủ dùng.
Mấy cô nương trẻ tuổi giả trai trong đoàn nhìn mà hai mắt sáng rỡ.
Có điều người thực sự ra sức nhiều nhất, một đòn giải quyết dứt khoát, lại là Từ Phượng Niên, nên trái lại các nàng chẳng mấy hứng thú.
Đại khái vì trên mặt hắn đang đeo một lớp da mặt tướng mạo tầm thường đã mọc rễ.
Tình yêu nam nữ trên đời này phần nhiều vẫn chuộng cái cảm giác vừa gặp đã mến.
Nói cho cùng, trong những câu chuyện tài tử giai nhân, nam tử nếu không ngọc thụ lâm phong, thì cũng phải có phong thái thư quyển nồng đậm.
Nữ tử nếu không trầm ngư lạc nhạn, hoa nhượng nguyệt thẹn, sao được?
Từ Phượng Niên cũng chẳng thấy có gì mất mát.
Ngược lại, hắn trò chuyện với mấy vị lão nho sinh trong đoàn lại rất hợp ý.
Lúc ấy mới biết, cả đoàn đều là con cháu của mấy gia tộc thế giao đồng khí liên chi ở Cô Tắc Châu.
Thánh Nhân dạy rằng phải đọc vạn quyển sách, đi vạn dặm đường.
Trong đoàn có mấy người vừa mới cập quan.
Trùng hợp một vị lão học cứu có thông gia với đại tộc ở Quất Tử Châu, cũng muốn nhân tiện ngắm phong quang biên tái, bèn cùng lên đường.
Người trẻ tuổi nhân lúc phong nhã hào hoa mà du học, người già thì tranh thủ khi một chân còn chưa bước vào quan tài mà đi du ngoạn.
Còn ba nữ tử kia, đều là người ái mộ mấy vị sĩ tử vừa cập quan.
Tuy cũng là hậu duệ di dân chạy sang Bắc Mãng, nhưng sau khi nhiễm phong tục Bắc Mãng, lá gan cũng lớn hơn, dám diễn hẳn một màn bỏ trốn theo tình.
Từ Phượng Niên hơi nghĩ một chút là hiểu, gia thế nhà các nàng hơn nửa còn kém mấy vị tuấn ngạn trẻ tuổi kia nửa bậc, nên mới muốn mượn chuyến du học này mà làm cho sự đã rồi, hòng trèo cành cao.
Bởi vậy mọi người mới nhất nhãn khai, nhất nhãn bế.
Trong lúc trò chuyện trời nam biển bắc, Từ Phượng Niên cũng tiện thể kiểm chứng được một chuyện.
Ở Bắc Mãng, người ta chia thành bốn hạng.
Di dân Xuân Thu đều bị xếp vào hàng thứ hai.
Về sau Bắc Mãng nữ đế dọn sạch quy củ cửu lưu triều cũ, sắp xếp họ tộc định phẩm.
Triều chính trên dưới đều biết rõ đó là để trải đường cho Mộ Dung thị, nhưng cũng không phải hoàn toàn không có tác dụng khác.
Ở Nam triều, ngoài ba họ “cao hoa” đứng đầu chữ giáp ra, thì những cái gọi là danh gia vọng tộc kế tiếp phần lớn đều thuộc hàng chữ bính chữ đinh.
Vị lão nho sinh thân cận với Từ Phượng Niên nhất, sở dĩ gia tộc có thể bước lên hàng chữ đinh, là vì tộc huynh của ông từng đảm nhiệm chính viên lang ở Lại bộ Nam triều.
Còn người dẫn đầu đám con cháu thế gia trong đoàn, tuy tổ tiên khi chạy khỏi Trung Nguyên chỉ là một nhánh sĩ tộc tam lưu, nhưng sau khi đâm rễ ở Bắc Mãng, dường như gặp đúng đất lành, trước sau có tới hai người ngồi vào hàng cửu khanh Nam triều, nhảy một bước thành thế gia vọng tộc hàng chữ bính.
Trong ba nữ tử không thuộc hàng bính đinh kia, có tới hai người đem lòng thương mến vị Lạc công tử phong lưu tiêu sái này.
Dọc đường, sau khi biết chàng trai trẻ họ Từ tên Kỳ này chỉ là con cháu thứ xuất của một nhánh họ khác lưu lạc ở Cô Tắc Châu, các nàng đến cả nụ cười xã giao ngoài mặt cũng lười cho hắn.
Tựa như chỉ sợ nói với người này thêm một câu, sẽ bị Lạc công tử coi là hạng nữ tử thủy tính dương hoa, khinh bạc nông cạn.
Cách thành trì biên cảnh của Quất Tử Châu còn chừng một ngày đường, đến lúc hoàng hôn, đoàn hai mươi người bắt đầu hạ trại nghỉ ngơi.
Từ Phượng Niên tay chân lanh lẹ, giúp mấy vị lão nho sinh dựng lều da dê.
Trong mắt những kẻ cố ý nịnh bợ quyền quý, hành động ấy lại càng khiến hắn chẳng đáng để kết giao.
Chỉ có mấy tên tùy tùng suýt bỏ mạng dưới tay mã tặc thỉnh thoảng mới bắt chuyện với người thanh niên võ lực không tệ, nghe nói là con cháu nhà nửa sĩ nửa thương này vài câu.
Phần trung nam thiên bắc của Bắc Mãng phần nhiều cỏ nước màu mỡ.
Vùng giáp Cẩm Tây Châu của vương triều Ly Dương lại có núi non nối tiếp.
Nhưng bọn họ cũng không dám vượt quá biên giới quá xa.
Gặp phải quyền quý Bắc triều, bất kể là tất dịch trên thảo nguyên hay tướng tá trong quân ngũ, thì đừng nói chỉ là mũi dính đầy tro, có giữ được mạng mà trở về Cô Tắc Châu hay không còn là chuyện khác.
Doanh trại dựng sơ sài xong, mọi người liền nhóm lửa nướng thịt, tiện thể hâm rượu nấu trà.
Hôm qua một tên tùy tùng tiễn thuật tinh xảo đã bắn hạ một con ngựa hoang lạc đàn và mấy con thiên nga.
Số thịt ấy vẫn chưa ăn hết.
Từ Phượng Niên nhờ hưởng ké ánh sáng của mấy vị lão nho sinh, mới được nếm mấy miếng thịt ngựa nướng còn nửa sống nửa chín.
Ngồi trước đống lửa, đám sĩ tử trẻ tuổi bàn luận trên trời dưới đất, hệt như thở ra một hơi là kinh quốc tế dân, hít vào một hơi là sơn hà cẩm tú.
Mấy lão thư sinh thì hoài niệm những năm tháng cũ nơi Trung Nguyên thuở còn trẻ.
Chẳng hiểu sao câu chuyện dần xoay sang quân lực hai triều, rồi lại suy diễn đến sức kéo của cung nỏ.
Lão giả họ La thuộc gia tộc hàng chữ đinh thấy Từ Phượng Niên nghe đến nhập thần, bèn cười giải thích:
“Cường độ của cung nỏ, tức cái gọi là cung lực, là dùng cách treo vật nặng.
Treo ngược một cây cung lên, kéo căng đến mức giữ nguyên được, vật nặng bao nhiêu cân thì cây cung ấy bấy nhiêu cân.
Cũng có loại cân đòn móc vào để đo, tương đối hiếm hơn, nhưng chính xác hơn, trong quân doanh thường dùng cách ấy.
Tên tùy tùng bắn rơi thiên nga cho lão phu kia thì có lực cánh tay gần hai đá.
Bách bộ xuyên dương thì không dám nói, nhưng trong khoảng tám chín mươi bước, bắn thủng một hai lớp giáp da vẫn làm được.
Cây cung hắn dùng được chế từ gỗ chá tốt nhất vùng hạ lưu Đông Thiên Tân Dịch, lại thêm sừng trâu nước và gân nai, đều là vật liệu tốt để làm cung.
Đáng tiếc bóng cá với Triền Ti kém một chút, nếu không cây cung trên lưng hắn ít nhất cũng bán được ba trăm lạng bạc.”
Từ Phượng Niên cười hỏi:
“lão nho sinh, nói vậy thì cây cung tốt nhất, cong lên hẳn có thể kéo ra ba trăm cân cung lực nhỉ?”
Lão nho sinh họ La vuốt râu cười đáp:
“Không sai.
Nhưng cung lực ba trăm cân thì thế nào cũng phải là kiện tướng dũng mãnh nơi chiến trận mới kéo nổi.
Nếu hắn kéo được, đã chẳng làm tùy tùng cho lão phu rồi.
Từ Kỳ, ngươi có đoán ra người này lúc còn trẻ là một nỏ thủ hàng đầu trong Bắc Lương quân không?”
Từ Phượng Niên liếc nhìn gã hán tử ít nói đang lặng lẽ lau cung kia, lắc đầu nói:
“Thật đúng là không đoán ra.”
Có lẽ đôi tuấn nam mỹ nhân ngồi cạnh đống lửa đã nghe thấy ba chữ Bắc Lương quân, bèn nổi hứng bàn luận.
Bọn họ lập tức đem đám võ tướng trong Bắc Lương quân ra xếp hạng một phen.
Người thì nói Trần Chí Báo thương thuật vô địch Thiên hạ, kẻ lại bảo Viên Tả Tông mới là chiến lực đệ nhất chân chính.
Còn có người quả quyết tên nhân đồ kia thế nào cũng phải có cảnh giới nhất phẩm, bằng không mười tuổi đã tòng quân, làm sao có thể sống sót lăn lộn từ chiến trận mà mặc được áo mãng bào của phiên vương Bắc Lương?
Mọi người tranh cãi mãi không dứt.
Phần lớn đám công tử tuấn ngạn đều nghiêng về một cách nhìn: Từ Kiêu tâm cơ thâm trầm, từ đầu tới cuối vẫn luôn giấu thực lực trên chiến trường, tuyệt đối không thể chỉ là võ phu cảnh giới nhị phẩm hay tiểu tông sư.
Cảnh giới ấy đặt trên người kẻ khác thì đã là rất ghê gớm, nhưng đặt lên người một vị đại tướng quân gần như đã tới mức công cao chấn chủ thì khó tránh khỏi có phần không đủ xem.
Lão nho sinh họ La thấy Từ Phượng Niên im lặng không nói, cười hỏi:
“Từ Kỳ, ngươi thấy sao?”
Từ Phượng Niên lau lớp mỡ đông nơi khóe miệng, thản nhiên đáp:
“Theo ta thấy, Từ Kiêu cùng lắm chỉ nhị phẩm mà thôi.
Chẳng qua là số hắn tốt, nên mới sống được khỏi chiến trường.
Ta còn nghe nói, sau khi làm tướng quân rồi, mỗi lần theo hắn xung trận, doanh Đại Tuyết hao tổn binh mã đều nhiều nhất trong cả Bắc Lương quân.”
Một vị công tử trẻ tuổi sùng bái Từ Kiêu đến cực điểm, tai lại rất thính, nghe vậy liền giả vờ ném cành cây vào đống lửa.
Kết quả cành cây ấy lại rơi thẳng xuống chân Từ Phượng Niên.
Hắn cười khẩy nói:
“Đám tôm tép trong vũng bùn nhỏ, không biết thì đừng có ăn nói hàm hồ!”
Từ Phượng Niên cười gật đầu, chỉ nói một chữ:
“Phải.”
La lão nho sinh vội vàng đứng ra làm dịu bầu không khí, cười nói:
“Mọi người cứ nói ý mình là được.
Chúng ta lúc này đều đã rời nhà ngàn dặm, đâu cần phải độc đoán như thế.”
Vị công tử trẻ tuổi kia rõ ràng rất kính trọng trưởng bối xuất thân chi thứ trong gia tộc này.
Mấy gã tuấn ngạn vốn cũng định nhân cơ hội làm căng, nghe vậy bèn nuốt luôn cả lời lẫn miếng thịt nướng trở lại bụng.
Con cháu đời thứ hai của những gia tộc di dân từ Bắc triều sang Bắc Mãng, tuy không đến mức như Trung Nguyên, luôn khinh rẻ tướng môn, nhưng sống cảnh ăn nhờ ở đậu ở Bắc Mãng, bọn họ cũng không dám mãi xem thường võ phu.
Chỉ có điều gia học thâm hậu, nhiều thói quen vẫn truyền thừa từ đời này sang đời khác.
Giống như vị thế tử Lạc gia kia, tuy có thanh danh thư kiếm lang, nhưng rốt cuộc vẫn là “thư” ở trước, “kiếm” ở sau.
Còn tên Từ Kỳ này, chỉ là xuất thân từ một sĩ tộc hạng bét ở Cô Tắc Châu, tự biết mình không thành nổi sĩ tử chân chính, mới lùi một bước cầu học võ, mong leo lên biên quân mà tích góp công danh.
Loại người cao chẳng tới, thấp chẳng xong, đã sa sút đến thế mà cũng dám vọng bàn quốc sự quân chính.
Lạc công tử phong độ nhẹ nhàng cầm cành cây, chỉ về một nữ tử dịu dàng, cười hỏi:
“Tô tiểu thư, chẳng phải ngươi có một vị đệ đệ rất khâm phục Bắc Lương thế tử điện hạ sao?”
Nữ tử đang cầm nghịch một khối ngọc bội ôn nhu đáp:
“Cá mè một lứa cả thôi, đều là hạng hoàn khố con cháu chẳng nên thân, chỉ biết dắt ác bộc như dắt chó đi ức hiếp bách tính.
Chỉ có điều vị thế tử Bắc Lương kia gia thế tốt hơn một chút mà thôi.
Trong xương cốt, đều cùng một loại người.
Hắn mà đứng trước mặt ta, ta cũng chẳng buồn nhìn lấy một cái.”
Ba nữ tử này bề ngoài thì hòa hợp, nhưng thật ra trong lòng rất nhiều chuyện ngầm.
Vị cô nương họ Tô chỉ đơn thuần muốn đi du lịch ngàn dặm, nào ngờ vô tâm cắm liễu, lại khiến Lạc thế tử có chút động lòng.
Hai nữ tử còn lại thì hữu tâm trồng hoa mà hoa chẳng nở.
Bất kể họ làm bộ làm tịch, liếc mắt đưa tình thế nào, Lạc công tử cũng chỉ thuận miệng trêu chọc đôi câu, chứ chưa từng cho họ một lời chắc chắn.
Hai người tức đến không chịu nổi.
Có họ Tô ở đây thì các nàng đồng lòng cùng chung mối thù.
Không có ngoại địch trước mặt, lập tức lại quay sang nội đấu, ngấm ngầm làm khó nhau.
Một trong hai người nghe họ Tô nói cứng như vậy, không nhịn được bật cười:
“Tô tỷ tỷ nói thật hay giả thế?
Đến cả Bắc Lương thế tử điện hạ mà tỷ cũng chẳng nể mặt?
Chớ để đến lúc hắn thật sự đứng trước mặt tỷ, tỷ đỏ mặt đến mức chẳng nói nổi lời nào nhé.
Muội còn nghe nói, thế tử điện hạ anh tuấn vô cùng.
Tuy tác phong có phong lưu phóng đãng đôi chút, nhưng nói đến chuyện phong lưu, hắn mà nhận thứ hai thì chẳng ai dám nhận thứ nhất.”
Nữ tử họ Tô chỉ mỉm cười hàm súc, không phản bác.
Một nữ tử khác, xinh đẹp yêu mị, gương mặt trái xoan thanh tú, lại càng âm dương quái khí hơn:
“Tô tỷ tỷ chẳng phải thích giám định cổ họa sao?
Không nói chuyện khác, Thiên hạ ai mà không biết, những bức danh họa bị hắn đóng dấu hai chữ ‘Đồ dỏm’, cuối cùng đều là thiên chân vạn xác chính phẩm?
Bao nhiêu bức tranh vốn ai nấy đều cho là còn đáng nghi, nhờ vậy mà được chính danh đấy thôi.”
Nữ tử họ Tô mỉm cười đáp:
“Về điểm này, Bắc Lương thế tử đúng là có công không nhỏ.
Vàng không đủ tuổi.
Chẳng phải Lạc công tử cũng từng nói mình không giỏi cổ cầm sao?
Bàn tay có năm ngón, cũng có ngón dài ngón ngắn.
Câu ấy đặt lên người Bắc Lương thế tử điện hạ là thích hợp nhất.”
Hai nữ tử kia bị nàng đáp trả kín kẽ như bưng, nhất thời nghẹn họng, nhìn nhau mà chẳng tìm ra được nhược điểm nào để vin vào, đành tức tối im lặng.
Từ Phượng Niên nhìn đống lửa đang cháy mỗi lúc một bùng hơn, nụ cười nhạt dần.
Bị người ta ở ngay trước mặt châm chọc cay nghiệt như vậy, cảm giác thật ra cũng không tệ.
Nếu ở Bắc Lương, hắn đâu có cái phúc ấy.
Từ Phượng Niên chợt nhớ tới Lý Nghĩa Sơn, người mà từ trước đến nay hắn chưa từng chịu thừa nhận là sư phụ của mình, rồi cũng nhớ luôn cây chổi lông gà đánh vào lòng bàn tay hắn đau điếng thuở nhỏ.
Cây đó đến nay vẫn còn đặt ở tầng cao nhất của Thính Triều các.
Rất nhiều đạo lý, vốn đều là bị đánh mà ra.
Cũng chẳng hiểu vì sao, hồi còn nhỏ dại và thời thiếu niên, bị Từ Kiêu mắng nhẹ vài câu là hắn đã thấy tủi thân, chạy tới lăng mộ giận dỗi.
Ngược lại, bị Lý Nghĩa Sơn gõ đánh, hắn chưa từng oán hận lấy một lần.
Chuyến trở về Bắc Lương này, thế nào hắn cũng phải mang cho ông mấy bình rượu ngon mới được.
