Sáng hôm sau, mọi đầu mối đều đã tra ra.
Phàn tiểu thư vốn là con gái một nhà vì Đại trụ quốc mà sa sút.
Đây chỉ là một ván cờ tàn, thành hay bại cũng mặc, ngay từ đầu đã là một nước cờ thua.
Nhưng một quân cờ bỏ đi như thế, tác dụng lại không nhỏ, đủ để lần ra tận gốc rễ.
Nhị công tử Lâm Gia chẳng qua chỉ là kẻ ngu xuẩn bị người ta lợi dụng, bị giày vò đến sống dở chết dở.
Vị Thám hoa kia thì từ đầu đến cuối chẳng hay biết gì, còn một lòng muốn thân cận vị Phàn muội muội kia.
Đúng là một con mọt sách.
Hắn nào biết, nữ tử càng mê người thì phiền phức càng lớn.
Chỉ một hồi bày bố vụng về, hồn vía hắn đã đảo điên, bất tri tử hoạt bị đưa thẳng vào Bắc Lương Vương phủ.
Trời mới biết sau tai kiếp này, Hà Đông Tiếu Quốc Lâm Gia sẽ ra sao.
Vụ ám sát hôm qua thật sự quá gấp gáp, quá thô ráp, chẳng khác nào cẩu cùng bức tường.
Phàn tiểu thư nhân cơ hội vào phủ ngắm cảnh để vẽ lại địa đồ Vương phủ cùng chân dung của Thế tử điện hạ Từ Phượng Niên, rồi định tìm dịp xuống tay.
Chỉ tiếc, đám người của nàng toàn là phế vật.
Về phần kết cục của nữ tử họ Phàn ấy và vị công tử Tiếu Quốc Lâm Gia kia, lúc này Từ Phượng Niên đang ngồi hâm rượu trong Thính Triều đình, lười chẳng buồn để tâm.
Hắn chỉ muốn biết, Phàn tiểu thư có từng hối hận hay không, khi phải đem mạng mình đổi lấy việc giết một nam nhân như hắn, kẻ mà nàng còn chưa gặp quá hai lần.
Đối với hạng người thiêu thân lao hỏa như thế, Từ Phượng Niên không có nửa phần thương hại.
Trên đời này, mỹ nhân nhiều như măng mọc sau mưa, như cỏ trên thảo nguyên.
Thiếu một lứa, sang năm trời lại cho một lứa mới.
Nếu ai cũng phải mãi thương hoa tiếc ngọc vì đám lửa cháy không dứt ấy, chẳng phải mệt chết sao?
Từ Phượng Niên thật sự không có cái nhàn tâm đó.
Huống hồ ba năm du ngoạn khổ chẳng khác gì chó, cũng khiến hắn hiểu thêm không ít lẽ đời.
Hắn nhớ khi còn trên đường từng gặp một thanh niên kiếm sĩ bản lĩnh chẳng ra sao, kẻ ấy từng nói với hắn rằng: từ bi với kẻ thù chính là tàn nhẫn với chính mình.
Câu ấy là hắn nghe được từ một kiếm khách lão luyện nhưng chẳng có chí lớn.
Nghe nói y từng học được đôi chút kiếm thuật từ một vị tiền bối vô danh.
Mỗi lần mở miệng nói chuyện, nước bọt văng tung tóe, phun đầy cả mặt Từ Phượng Niên.
Đến giờ hắn vẫn nhớ rõ, tên kia ngay cả một thanh kiếm sắt cũng không có, trên người chỉ đeo một thanh kiếm gỗ.
Mỗi lần gặp đám du hiệp trên đường, hoặc thấy tên hái hoa tặc nào chạm mặt một cô nương xinh đẹp, ánh mắt y đều giống hệt nhau.
Nếu y biết người mỗi ngày bị ép phải nghe mình ba hoa chính là Lão Hoàng, kẻ kiếm thuật đại thành, người đeo sau lưng hộp kiếm cất giấu năm thanh danh kiếm từng chấn động thiên hạ, còn từng cùng Thành chủ Vương Tiên Chi ở Vũ Đế Thành đánh một trận song kiếm hợp bích, không biết y sẽ có cảm tưởng thế nào?
Tên ấy từng nói muốn tìm một danh sư học nghệ.
Giờ không biết còn khỏe không, có tiến bộ thêm được chút nào chưa?
Năm đó lúc chia tay ở biên giới Nam Yến, y từng hào sảng nói với Từ Phượng Niên:
“Chờ ngày huynh đệ phát đạt, ta mời ngươi ăn thịt bò thượng hạng.
Không phải một cân đâu, mà hẳn ba cân!
Ăn no mới thôi!”
Ba cân thịt bò, dường như đã là giới hạn cuối cùng trong trí tưởng tượng của y.
Giang hồ chân chính, suy cho cùng, vẫn hiếm thấy loại cao thủ kiếm đạo có thể bạt sơn đoạn giang.
Phần nhiều chỉ là những vô danh tiểu tốt, ôm mộng lớn cả đời không thành, cuối cùng lại thành trò cười cho giang hồ.
Từ Phượng Niên hung hăng xoa mặt một cái, bỗng thấy Viên Tả Tông đang đứng bên cạnh, lẳng lặng chờ mình.
Hắn vội vàng đứng dậy, nhường chiếc tú đôn cho vị Chính Tam Phẩm Long Ngô tướng quân.
Trong mắt Viên Tả Tông thoáng hiện vẻ kinh ngạc, rồi biến mất ngay.
Y ngồi xuống, dáng thẳng như chuông lớn, nghiêm mặt nói:
“Điện hạ, Vương gia bảo ta tới hỏi, nữ tử họ Phàn kia nên xử trí thế nào.”
Từ Phượng Niên cười đáp:
“Nên thế nào thì cứ thế ấy.”
Viên Tả Tông khẽ gật đầu.
Có được câu trả lời dứt khoát ngoài dự liệu, y liền lập tức đứng dậy, chuẩn bị cáo lui.
Từ Phượng Niên cũng không giữ lại.
Ngồi chưa bao lâu, hắn cũng đứng dậy nói:
“Viên tam ca, lúc nào rảnh thì cùng uống rượu, không say không về.”
Viên Tả Tông hiếm hoi nở nụ cười:
“Hảo.”
Từ Phượng Niên xách theo bầu rượu đã chuẩn bị sẵn trên bàn trà, đi về phía Thính Triều đình, một mạch lên tầng tám.
Hắn gặp sư phụ chép sách của mình, Lý Nghĩa Sơn, tự Nguyên Anh.
Người nam tử tiều tụy tóc tai bù xù này, ở giang hồ gần như vô danh, nhưng trong Bắc Lương Vương phủ, không ai dám có nửa phần bất kính với ông.
Từ Phượng Niên ngồi xuống một bên, quen tay lấy mấy quả hồ lô treo trên giá gỗ tử đàn xanh, rót rượu vào.
Nhất thời hương rượu lan khắp nơi.
Lý Nghĩa Sơn ngừng bút, khẽ cười nói:
“Bây giờ cái vẻ nữ tính trên người ngươi đã nhạt đi nhiều rồi.
Xem ra ba năm du hành cũng có chút ích lợi.”
Từ Phượng Niên cười hắc hắc, rồi lo lắng hỏi:
“Sư phụ, Lão Hoàng đi Vũ Đế Thành, có thể lấy lại thanh Hoàng Lư kiếm trên tường thành không?”
Lý Nghĩa Sơn khẽ lắc đầu.
Từ Phượng Niên kinh hãi:
“Lão Khôi dưới đáy hồ đã bá đạo đến thế, Lão Hoàng rõ ràng còn mạnh hơn một bậc.
Chẳng lẽ Vương Tiên Chi ở Đông Hải thật sự vô địch thiên hạ?”
Lý Nghĩa Sơn cầm quả hồ lô trong tay, không uống, chỉ đưa lên ngửi một cái rồi chậm rãi nói:
“Vô địch thiên hạ ư?
Trên nhất phẩm vẫn còn mấy người.
Vương Tiên Chi cả đời chìm đắm trong võ đạo, quả thật đã gần tới mức Thông Huyền, nhưng ông ta không phải bất khả chiến bại.
“Giờ đây võ lâm là cục diện quần hùng phân cứ, mỗi người một vẻ.
Cảnh tượng một người độc tôn thiên hạ ngày trước, bây giờ sẽ không còn xuất hiện, về sau cũng không thể có nữa.
Huống chi, dù có người thật sự đứng trên đỉnh, cũng chỉ là chạm tới cánh cửa Thiên đạo mà thôi.
“Lại nói, ảnh hưởng của võ học đối với triều đình bên ngoài thật ra rất nhỏ, rất nhỏ.
Nếu không, năm xưa giang hồ cũng đâu bị vó ngựa của Bắc Lương thiết kỵ giẫm nát.
“Ngươi không muốn học võ, Đại trụ quốc không ép ngươi, ta cũng không nói gì.
Kỳ thực, ta cũng nghĩ như vậy.
Hùng binh trăm vạn cúi đầu, còn chẳng đáng sợ bằng một tên Quốc Tặc.
Quan văn có thể làm loạn triều chính, nhưng một kẻ thất phu thì không thể khiến mất nước.”
Từ Phượng Niên nghe mà bật cười.
Mấy chục năm nay trong Ly Dương, vẫn lưu truyền một câu giết người không thấy máu: “Hùng binh trăm vạn có thể phục, Quốc Tặc một cái đáng sợ.” Nửa câu đầu là bịt mũi thừa nhận công lao võ nghiệp của Đại trụ quốc.
Nửa câu sau lại triệt để đâm một dao vào tim.
Câu nói ấy quả thật rất có học vấn.
Ngay cả Từ Kiêu nghe xong cũng từng vỗ tay cười lớn, chỉ là cười xong lại mắng một câu: “Thượng Âm Học Cung toàn một lũ thanh lưu ăn no rửng mỡ, đáng chết!”
Lý Nghĩa Sơn xách bầu rượu rời khỏi chỗ ngồi, để Từ Phượng Niên ngồi chép thay mấy quyển điển tịch rời lẻ.
Chuyện này hắn đã sớm thành quen, thậm chí còn luyện ra được một tay thư pháp không tệ.
Chỉ tiếc, chung quy vẫn không nuôi nổi nửa phần chính khí.
Mỗi lần thấy hắn phác họa viết ngoáy không ra thể thống gì, Lý Nghĩa Sơn liền cầm hồ lô gõ cho một cái.
Lý Nghĩa Sơn để vị Thế tử điện hạ này chép sách suốt một hồi đèn sáng, rồi mới ngồi xuống lại.
Từ Phượng Niên nằm sấp một bên, nghiêng đầu nhìn sư phụ.
Thương cho lão già đầu bạc kia, giữa những cuộn giấy vàng trống không mà sống.
Người ta nói nỗi khổ nhất của nhân thế là tuổi già, cái khó nhất của tu vi là trống rỗng.
Phải từng trải đến mức nào, mới có thể khiến sư phụ được tâm như chỉ thủy như vậy?
Lý Nghĩa Sơn không ngẩng đầu, khẽ nói:
“Đi đi.
Vị khách ngươi mời đến Thính Triều đình kia, sắp lên tới tầng ba rồi.”
Từ Phượng Niên ồ một tiếng, lặng lẽ xuống lầu.
Tới tầng hai, hắn nhìn thấy từng đống cổ tịch chồng chất như núi, dựng thành từng bức tường.
Bạch Hồ Nhi đứng mờ mờ sau đó, tay phải cầm một quyển võ học mật điển ố vàng, ngón trỏ tay phải gõ nhịp lên vầng trán trơn bóng.
Chuôi đao Tú Đông cắm chéo trong giá sách, coi như đánh dấu.
Bạch Hồ Nhi chỉ liếc Từ Phượng Niên một cái, rồi cúi đầu xuống.
Từ Phượng Niên đành lẳng lặng rời đi.
Cả Bắc Lương Vương phủ rộng lớn như vậy, dường như chỉ có Thế tử điện hạ là kẻ rảnh rỗi ăn không ngồi rồi.
Trong năm ấy, Đại trụ quốc chọn ngày lành cử hành Quan Lễ cho nhi tử tại Tông miếu.
Với thân phận trưởng tử của Bắc Lương Vương, lẽ ra Quan Lễ phải vô cùng long trọng, nhưng lần này lại còn chẳng bằng nhiều gia tộc phú quý khác.
Không mời bao nhiêu tân khách, ngay cả hai tỷ tỷ và đệ đệ của Thế tử điện hạ cũng không có mặt.
Từ Phượng Niên mặc một thân gọn gàng thanh sảng, theo Từ Kiêu tiến vào phía sau Thái miếu, tế cáo trời đất tổ tiên.
Nghi thức đội mũ tiến hành ba lần, theo thứ tự là mũ quan Hắc ma truy bố, mũ quan Bạch Lộc và mũ quan da biện đỏ đen.
Ba lần đội quan ấy đặt trên đầu Từ Phượng Niên, thu hút vô số ánh mắt.
Quan thứ nhất là thứ mà tất cả đại quan trong triều Ly Dương đều để tâm, bởi vì nó liên quan đến việc vị Thế tử điện hạ này liệu có khả năng vào triều nắm quyền hay không.
Quan thứ hai lại mang ý nghĩa thực tế và lâu dài hơn, bởi vì ba mươi vạn Bắc Lương thiết kỵ đều đang mỏi mắt chờ đợi.
Còn quan thứ ba thì chỉ mang chút ý nghĩa tượng trưng, gần như chẳng được ai coi trọng.
Thế tử điện hạ bận rộn suốt cả ngày, mặt cười đến cứng đờ.
Hắn hành lễ với đám quan lại quý phủ nơi biên thùy Bắc Lương, mãi mới có thể thở phào một hơi, hưởng chút thư thái khi đám nha hoàn thiếp thân ở Ngô Đồng uyển bưng trà rót nước, đấm lưng bóp chân cho mình.
Chỉ nghỉ được chốc lát, Từ Phượng Niên lại phải tự chỉnh lại mão quan và phục sức, cuối cùng cùng Từ Kiêu tới mộ của Vương phi.
Hai người mang theo một đôi ngọc sư tử lớn, điêu khắc tinh xảo như thật.
Đó là tạo hình mẹ con.
Tay trái tượng người mẹ che chở ba con ấu sư, tượng trưng cho Vương phi và ba người con ruột dưới gối: trưởng nữ Từ Chi Hổ, thứ nữ Từ Vị Hùng và con út Từ Long Tượng.
Tay phải tượng người mẹ ôm một đứa bé, cúi đầu hôn lên tóc nó.
Vương phi đối với trưởng tử Từ Phượng Niên vốn thiên vị đến cực điểm, lúc sinh thời cưng chiều không biết chừng mực.
Từ Phượng Niên đứng trước tượng đá, mắt đỏ hoe.
Đại trụ quốc Từ Kiêu khẽ thở dài.
Hồi còn bé, mỗi lần cảm thấy bị oan ức, thiếu niên Phượng Niên đều chạy tới đây đứng ngẩn người, mặc cho ngày đông hay hè nóng, cũng chưa từng vì thế mà sinh bệnh.
Mộ của Vương phi được hai bức tường bạch ngọc bao quanh, tạo thành một khí tượng đại khí rộng lớn.
Thần đạo chính dài sáu mươi trượng.
Theo điển chế, lăng mộ đế vương trong triều, tượng đá hai bên thần đạo nhiều nhất cũng chỉ có chín loại, nhưng nơi này lại có tới mười bốn loại.
Gần trăm tấm bia khắc đá đứng san sát, thần vận nghiêm cẩn, nối liền một mạch như cầu vồng.
Ngoài ra, độ cao của lăng mộ và quy mô cung điện dưới lòng đất còn vượt xa bất cứ mộ phần nào của một vị Phiên Vương trong triều.
Càng quá đáng hơn là đường nét kiến trúc độc nhất vô nhị, chưa từng có tiền lệ, lại còn dựng riêng một tòa bàn trang điểm và hai tòa mộ phần nha hoàn.
Ngày mộ Vương phi mới hoàn thành, thiên hạ từng mắng chửi như sóng triều.
Ngự Thư Phòng của Hoàng đế gần như chỉ trong một đêm đã chất đầy tấu chương, nhưng cuối cùng tất cả đều bị ép xuống, không ai dám truy cứu.
Đại trụ quốc chống chân khập khiễng đứng trước mộ phần, im lặng không nói.
Từ Phượng Niên làm xong nghi thức tế điện, tọa xổm trước mộ phần, khẽ nói:
“Cha, ta ở lại thêm một lát.”
Đại trụ quốc ôn hòa nói:
“Đừng để cảm lạnh.
Mẹ ngươi sẽ đau lòng.”
Từ Phượng Niên ừ một tiếng.
Bắc Lương Vương bước trên thần đạo chính, trong lòng thầm đếm.
Vừa khéo đúng ba trăm sáu mươi lăm bước.
Vị Đại trụ quốc dưới một người trên vạn người này vẫn nhớ rất rõ, năm đó lần đầu bước vào triều đình, từ cánh cổng son lớn đi tới điện môn, lúc còn trẻ chí khí ngút trời, ông đi hết hai trăm tám mươi bước.
Về sau tuổi tác lớn dần, lại thêm chân bị thọt, bước chân ngày càng nhiều, càng chậm, càng dài, nhưng chưa từng vượt quá ba trăm sáu mươi lăm bước.
Bốn mươi năm cưỡi ngựa sa trường mới đi tới địa vị hôm nay.
Từ Kiêu không thẹn với lòng, không sợ trời đất, không sợ quỷ thần.
Ra khỏi thần đạo chính, Đại trụ quốc quay đầu nhìn lại.
Đứa bé kia hẳn là đang ngồi đó hát điệu dân dao Xuân Thần dao mà năm xưa mẫu thân nó đã dạy.
Từ Kiêu chợt nhớ đến mật thư khẩn cấp được đưa tới bàn sách vào canh ba đêm qua.
Ông vẫn do dự không biết có nên giao cho Phượng Niên hay không.
Hôm nay là ngày vui của nó, phong thư ấy tới thật không đúng lúc.
Bắc Lương Vương men theo đường mòn lên đỉnh núi Thanh Lương sơn.
Bề ngoài ông chỉ có một mình, nhưng thật ra dọc đường có trăm người canh giữ.
Không chỉ đều là quân sĩ được tuyển chọn kỹ trong quân, mà còn là những cao thủ chỉ cách cảnh giới đại tông sư hai tuyến, đều thuộc hàng cao thủ nhất phẩm.
Chung quanh ông có ba người như thế.
Từ Kiêu tự thấy cái đầu của mình cũng đáng giá ít nhiều.
Khi còn trẻ, ông từng nghĩ nếu chết trận sa trường, bị địch chém đầu thì cũng chẳng sao, mã cách bao thi cũng là chuyện sảng khoái.
Nhưng địa vị càng cao, lại càng khó tránh khỏi trân quý sinh mệnh.
Đó không hẳn chỉ là sợ chết.
Sở dĩ Từ Kiêu có thể chống đỡ phú quý đến tận hôm nay, là vì sau lưng ông còn vô số huynh đệ từng liều mạng cùng mình.
Những người ấy phần lớn đã xuống âm tào địa phủ từ lâu, xương cốt chôn vùi sơ sài nơi Đại Giang Nam.
Đa số họ đều có họ hàng thân tộc để lại, rốt cuộc ông vẫn phải chiếu cố mới yên tâm.
Cây lớn đón gió lớn, nhưng cũng hút gió lớn hơn.
Một thế gia hào tộc muốn bảo toàn cơ nghiệp còn khó hơn bảo vệ một vương triều.
Từ Kiêu đã gặp quá nhiều kẻ cường tráng vì lao tâm lao lực mà chết yểu.
Ông đi vào Hoàng Hạc lâu.
Trong lầu hơi âm u quạnh quẽ.
Lên tới đỉnh lầu cao, vị Vương gia khác họ này chắp tay đứng yên, tay khẽ vuốt lan can, nhìn ra cảnh đêm của thành trì mà không cất tiếng ngâm.
Hai trai hai gái, dưới trướng ba mươi vạn thiết kỵ, sáu người nghĩa tử, trong Vương phủ cao thủ nhiều như mây, môn khách mưu sĩ vô số, môn sinh lại trải khắp trên dưới trong triều.
Một tay cắm rễ tám phương, nhà giàu sang đến mức này, còn gì hơn nữa?
Đương nhiên, kẻ thù trên chính trường cũng nhiều vô kể.
Nha đầu họ Phàn kia, chẳng phải chỉ là một con cá Tự đầu la võng hay sao?
Có điều loại tiểu nhân vật như vậy, Từ Kiêu vốn lười tính toán.
Quân vụ Bắc Lương đã đủ khiến ông bận đến không ngóc đầu lên được.
Biên cương năm nào cũng có vài dấu hiệu bất ổn.
Bên hoàng thành kia lại còn lắm biến động nhỏ phải ứng phó.
Đến cả chuyện giang hồ, ông cũng đã rất lâu không bận tâm tới.
Từ Kiêu xoa hai tay, bất chợt nhớ lại một bài thơ nghe được lúc còn trẻ.
Đáng tiếc chỉ nhớ mang máng vài câu.
Trong đó có đoạn nói về đế vương trong thành nhìn thấy những gì, ông đã không còn rõ.
Nhưng câu cuối cùng thì Từ Kiêu vẫn nhớ mãi:
“Năm mươi năm hồng nghiệp, đối ẩm cùng sơn quỷ.”
Từ Kiêu đứng nơi hành lang trống trải của Hoàng Hạc lâu, đợi mãi tới khi chân trời phương đông ngả màu xám bạc, mới khẽ nói:
“Dần, đem thư giao cho Phượng Niên.
Nó dù sao cũng đã làm Quan Lễ.”
Bề ngoài không có bất kỳ tiếng đáp nào.
Từ Kiêu vẫn kiên nhẫn đứng đó, chờ mặt trời mọc ở phương đông.
Đại trụ quốc có mười hai tử sĩ tinh nhuệ, lấy mười hai Địa Chi làm danh hiệu.
Từ khi trưởng tử Từ Phượng Niên cất tiếng khóc chào đời, ông đã bắt đầu bồi dưỡng một nhóm tử sĩ khác, lấy Thiên Can đặt tên.
Đáng tiếc, nhiều năm qua mới chỉ đào tạo ra được bốn người.
Đến khi Phượng Niên du hành, lại có hai người lần lượt chết trận.
Đủ bộ Giáp Ất Bính Đinh Mậu Kỷ Canh Tân Nhâm Quý, rốt cuộc vẫn còn xa vời.
May mà trong đám tử sĩ Thiên Can lại có hai người cực kỳ xuất sắc, khiến Đại trụ quốc hết sức hài lòng.
Những đứa trẻ này tuổi đều không lớn, nhỏ nhất mới chỉ mười hai.
Tài lực vật lực bỏ vào đó không thể đếm xuể.
Võ công tạm thời chưa bằng cao thủ nhất phẩm, nhưng nếu nói đến thủ đoạn giết người, bọn chúng không hề kém.
Chỉ có thể giết người, mới có thể cứu người.
Từ Kiêu tin điều ấy hơn bất cứ ai.
Lúc xuống lầu, Từ Kiêu hỏi:
“Sửu.
Viên Tả Tông có thể phục con ta, còn Trần Chi Báo thì sao?”
Trong góc tối truyền ra một giọng khàn khàn như tiếng đao cùn mài lên thạch:
“Hồi bẩm Chủ công, không thể.”
Từ Kiêu day day thái dương, cười nói:
“Nếu Bản vương nhớ không lầm, ở trận chiến tại mộ phần công chúa Lạc Dương năm đó, Trần Chi Báo từng cứu mạng ngươi.
Đã có phần giao tình như vậy, ngươi cũng không định nói đỡ cho hắn vài câu sao?
Hay là không sợ hắn hôm nay sẽ bất đắc kỳ tử?”
Im lặng.
Trung, hiếu, nghĩa.
Ở Bắc Lương, thứ tự ấy không thể loạn.
Kẻ nào loạn, kẻ đó chết.
Nếu “Sửu” vì Trần Chi Báo mà mở miệng giảng hòa, thì không còn là chuyện nhỏ liên quan một mạng người nữa.
Tâm tư Từ Kiêu sâu không lường được.
Ông lẩm bẩm:
“Tiểu nhân tàn sát.”