Trong Báo Quốc chùa, phần lớn mẫu đơn quý đã qua mùa.
Cảnh tượng Diêu Hoàng Ngụy Tử, hai giống mẫu đơn cống phẩm đua nhau khoe sắc, nay đã chẳng còn.
Chỉ còn lại vài loài phẩm cấp kém hơn vẫn nở lác đác, như những đóa hoa giấu giữa tầng lá, khiến vẻ phong tình của khóm mẫu đơn màu mực có phần gầy guộc.
Nhưng lạc đà gầy còn lớn hơn ngựa béo, mẫu đơn ở Báo Quốc chùa dẫu sao vẫn rực rỡ hơn hẳn Bắc Lương Vương phủ.
Chỉ riêng dạo một vòng trong chùa ngắm cảnh đã mất nửa canh giờ.
Còn một quãng nữa mới đến bữa trưa, cả đoàn bèn vào một gian thiền phòng thanh nhã ngồi phẩm trà.
Rõ ràng là chùa miếu, vậy mà người pha trà lại là một đạo cô yểu điệu.
Hai triều thiên tử đều sùng đạo, trên làm dưới theo, học thuyết Trang Lão lại là đề tài huyền đàm quan trọng trong giới Giang Nam đạo sĩ tử.
Rất nhiều phụ nhân trong các thế gia vọng tộc, hào môn cũng say mê cái phong nhã của Hoàng Lão.
Dẫu vậy, trong thiền phòng xuất hiện một đạo cô, vẫn hơi cổ quái.
Nàng chừng ngoài ba mươi, má hồng mày dài xanh, dung mạo toát ra một thứ thanh khí của người tu đạo.
Qua cuộc trò chuyện giữa nàng với đại tỷ Từ Vị Hùng, mới biết nữ tử tên Hứa Tuệ Phác này xuất thân từ dòng chính Cô Mạc Hứa thị.
Nếu không có thân phận ấy, nàng cũng chẳng thể có được mấy mẫu trà sơn độc hữu ở phía sau núi Báo Quốc chùa, nơi khách khứa qua lại toàn là danh lưu.
Hứa Tuệ Phác xem như nửa người bạn khuê phòng của Từ Chi Hổ.
Có lẽ vì cả hai đều là quả phụ, nên mấy năm nay khá thân thiết.
Nữ quan này đại khái cũng yêu ai yêu cả đường đi, đối với Từ Phượng Niên cũng rất khách khí.
Lúc pha trà, nàng nói rất ít, phần lớn chỉ hàn huyên cùng Từ Vị Hùng.
Nhưng thỉnh thoảng ánh mắt lướt qua Thế tử điện hạ, nàng đều mỉm cười nơi chân mày khóe mắt.
Bình trà là một chiếc tích bình nhỏ nhắn tinh xảo, quý ở độ kín khít, lại thêm chất liệu của bình tương hợp với tính của trà.
Trước khi cất giữ còn phải dùng bình lớn chứa nước, bình nhỏ thổi khí để đo độ thấm lọt.
Chỉ nhìn đã biết nàng là người tinh thông trà đạo.
Dân thường nào hiểu nổi mấy thứ ấy, họ chỉ biết thứ nào đắt giá như vàng ngọc mà thôi.
Còn ấm trà thì là kiểu chén ấm kiểu Đông cổ phác.
Thấy Từ Phượng Niên nhìn chằm chằm ấm trà, nàng bèn giải thích:
“Chiếc này là do phụ thân ta khi còn trẻ đến Lưỡng Thiện chùa nghe cao tăng giảng kinh, tình cờ có được.
Nó được làm từ thứ bùn rửa tay lắng dưới đáy chum sau khi một vị hòa thượng quanh năm cày cấy rửa tay xong, rồi phỏng theo hình một cây ngân hạnh trong chùa Lưỡng Thiện mà nặn thành ấm, còn khắc vân cây lên trên.
Về sau không hiểu sao lại lưu truyền ra ngoài.
Tên ấm lấy từ câu ‘Vân tay ẩn hiện mà đón xuân’.
Có điều chén ấm kiểu Đông ở Ương Châu, cát bùn cũng đều đào từ đầu suối Dương Tiện cả.”
Từ Chi Hổ đang cố cài một đóa mẫu đơn lên búi tóc của Từ Phượng Niên.
Từ Phượng Niên thà chết không chịu.
Hai tỷ đệ qua lại mấy lượt, rốt cuộc Từ Chi Hổ vẫn chưa được như ý, chỉ đành thở hổn hển cười nói:
“Vị lão hòa thượng ấy chính là đại chủ trì của Lưỡng Thiện chùa.
Nghe nói sống tới một trăm năm mươi, một trăm sáu mươi tuổi rồi.
Khắp Thiên hạ, e cũng chỉ có Tống Tri Mệnh trên Võ Đương sơn của Bắc Lương chúng ta là có thể so một phen.
Hứa bá bá cứ cách mười năm lại chạy tới Lưỡng Thiện chùa một chuyến.
Trừ nghe thiền nghe kinh, còn là để xin lão hòa thượng kia ít bùn rửa tay.
Cho nên một cân bùn ở đầu suối Dương Tiện đáng giá một cân vàng, rốt cuộc vẫn không bằng ấm trà do Hứa bá phụ làm ra, có phật khí hơn nhiều.”
Từ Phượng Niên vừa nhận lấy một chén trà đấu màu xanh ngọc, đang định uống, vừa nghe nói ấm trà này được làm từ bùn rửa tay dưới đáy chum của lão hòa thượng, sắc mặt lập tức có chút mất tự nhiên.
Phật khí gì đó, hắn thật sự uống không nổi, mà cũng chẳng muốn uống ra được cái gì.
Nhưng đã lên thuyền giặc thì khó xuống, đành phải cắn răng nhấp một ngụm.
Hắn vốn không hiểu trà, cũng không dám bừa bãi khoe khoang.
Lá trà và nước suối pha trà quả thật đều cực tốt, nhưng chỉ cần nghĩ tới ba chữ “bùn rửa tay”, hắn lại thấy cụt hứng, chẳng còn mấy hăng hái.
Bất cẩn một cái, Từ Chi Hổ đã cài được đóa mẫu đơn lên đầu hắn.
Hắn lười chẳng buồn rút ra, chợt nhớ tới cô nương tự xưng sống trong cây mận ở chùa, còn có cả tiểu hòa thượng Đần Nam Bắc.
Trong thoáng chốc, hắn ngẩn người.
Rồi hắn lại nghĩ tới những lời đồn về lão chủ trì Lưỡng Thiện chùa.
Nghe nói vị lão hòa thượng này, người đời đều xem là thánh tăng, sau khi viên tịch ắt sẽ được tôn xưng là tổ sư, quả thật vô cùng thú vị.
Ông biết rất ít chữ.
Thuở nhỏ chỉ làm việc đốn củi đốt than để nuôi mẹ già qua ngày.
Nhà mua củi tin Phật, thường đọc Kinh Kim Cương.
Thiếu niên nghe riết nghe mãi, lâu ngày liền có ngộ.
Sau khi mẫu thân qua đời, ông mới lên núi, rồi được Lưỡng Thiện Như Lai trao y bát, quy y thụ giới, xuất gia chủ trì, khai đàn cách nói, tất cả đều một mạch mà thành.
Phải biết rằng ông là “cách nói”, chứ không phải giảng kinh.
Tuy điều này tất nhiên có liên quan tới xuất thân nghèo khổ, ít biết chữ của ông, nhưng không nghi ngờ gì nữa, ngộ tính của vị hòa thượng ấy gần như đuổi sát đại Phật.
Nghe Kinh Kim Cương một lần mà ngộ vạn pháp.
Tăng nhân Lưỡng Thiện chùa đọc kinh điển đâu chỉ ngàn vạn?
Thế nhưng năm xưa, bất cứ ai tới thỉnh giáo ông về điển tịch và phật lý, ông đều đi thẳng vào vấn đề mà nói: “Ta chưa đọc qua kinh của ngươi.” Vì vậy, hòa thượng chỉ bảo họ đọc thuộc lòng kinh.
Thường thường mới đọc được nửa chừng, ông đã nói một tiếng “dừng”.
Sau đó liền bắt đầu thuyết pháp với đối phương, không ai không phục.
Từng có vị lão chủ trì trăm tuổi của Pháp Hoa chùa, đại tự đứng đầu Nam quốc, tới thăm hỏi vị hòa thượng khi ấy mới bốn mươi tuổi, hỏi vì sao mình đã đọc Diệu Pháp Liên Hoa Kinh vạn lần mà vẫn không hiểu kinh nghĩa.
Kết quả, lão chủ trì chỉ vừa đọc thuộc mấy đoạn, vị hòa thượng trẻ tuổi kia đã bắt đầu êm tai giảng giải ý nghĩa trong kinh.
Lão chủ trì như được thể hồ quán đỉnh, cảm ân mà đi.
Người đời nghe chuyện ấy, chỉ thấy huyền diệu đến cực điểm.
Thật không sao tưởng tượng nổi một hòa thượng đến cả kinh thư cũng không tự đọc được, rốt cuộc làm sao lại có thể độ nhân.
Ngay cả Tề tiên nhân của Long Hổ Sơn cũng phải gặp mặt hành lễ.
Hai nhân vật xuất sắc nhất của phật đạo từng đồng thời xuất hiện trong một lần liên hoa biện luận cách đây một giáp.
Nhưng kết quả lại khiến mọi người ngoài cuộc mù mịt như sương.
Hai người chỉ ngồi đối diện nhau, không nói một lời, suốt trọn một đêm.
Đó cũng là lần cuối cùng Tề Huyền Tránh hiện thế trước khi phi thăng.
Đến khi vị hòa thượng ấy dần dần già đi, người ngoài cũng chưa từng nghe nói ông bắt đầu học chữ đọc kinh.
Chỉ là khi tìm được đại đồ đệ đi xa mười lăm năm, tăng nhân áo trắng, trở về, ông bảo người đệ tử ấy giảng kinh nghĩa suốt ba ngày ba đêm, liên tục gật đầu.
Cuối cùng còn bất chấp Thiên hạ dị nghị, cho phép tăng nhân áo trắng uống rượu cưới vợ.
Rồi sau đó, mới có chuyện ly kinh phản đạo mà đốn ngộ.
Từ Phượng Niên bỗng giật mình dữ dội, nước trà vẩy ra khắp nơi, lẩm bẩm:
“Tăng nhân áo trắng Lý Đương Tâm, cô nương sống trong cây mận từ nhỏ ở trong chùa…”
Đạo cô Hứa Tuệ Phác vốn đã nhìn ra Từ Phượng Niên phẩm trà chẳng có chút hứng thú nào.
Bây giờ hắn lại thất thố như vậy, càng thêm vô lễ, khác gì hạng tục vật?
Nàng lập tức lộ chút thần sắc không vui, chỉ là không nói ra thôi.
Nhưng nàng cũng chẳng còn ý định rót cho vị Thế tử điện hạ này chén trà thứ hai nữa.
Xem ra lời thế nhân đồn đại về thế tử Bắc Lương ngoài tốt trong rỗng, quả thật chẳng hề quá đáng.
Vốn dĩ tỷ tỷ Hứa thục phi còn có hy vọng được sủng quan hậu cung, nào ngờ đột nhiên bị đày vào lãnh cung, khiến Hứa thị trên dưới đều nổi trận lôi đình.
Nhưng nàng là một quả phụ nữ quan, không đến mức giống người trong tộc mà giận lây sang Từ Chi Hổ.
Tối qua nghe được nội tình chuyện Thế tử điện hạ quậy sóng ở hai quận, nàng cũng chỉ cười cho qua.
Thậm chí lời gia tộc bảo nàng mượn Từ Chi Hổ mà tiếp cận Thế tử điện hạ để dò xét hư thực, nàng còn chưa từng gật đầu.
Hôm nay tận mắt gặp rồi, nàng thật sự thất vọng.
Chẳng qua chỉ là dựa vào gia thế của Bắc Lương Vương mà ỷ thế hiếp người thôi.
Hạng này, ở gốc rễ cũng chẳng khác đám con cháu vô dụng trong bốn đại thế gia vọng tộc của Ương Châu là mấy.
Hứa Tuệ Phác liếc nhìn Từ Chi Hổ, người xưa kia còn có thể cùng mình đàm huyền luận lý, trong lòng khe khẽ thở dài.
Trà chưa nguội, nhưng bầu không khí đã lạnh đi rất nhiều.
Chuyện này không phải thêm mấy cục than là có thể xoay chuyển được nữa.
Từ Chi Hổ dường như cũng cận mặc tắc hắc, không còn sáng suốt thấu triệt như trước.
Chỉ nói muốn cùng đệ đệ đi dạo thêm một vòng Báo Quốc chùa, rồi rời khỏi thiền phòng.
Hứa Tuệ Phác tĩnh tọa một lúc.
Chờ cả đoàn đi xa, nàng mới chậm rãi đứng dậy, ra cửa sau của sân nhỏ, đi thẳng lên trà sơn.
Sau chừng một nén hương, cuối cùng nàng cũng thấy một tòa trúc lâu.
Dưới mái hiên tre đặt một chiếc ghế trúc dài.
Trên đó ngồi một lão nhân mày tóc trắng như tuyết, trên đầu gối còn có một con sư tử miêu lông cũng trắng như tuyết.
Lão nhân vừa vuốt đầu mèo, vừa ngồi ngay ngắn nhìn về núi xa.
Lão nhân đưa tay ra hiệu.
Hứa Tuệ Phác đoan chính ngồi xuống chiếc ghế nhỏ bên cạnh ghế trúc.
Chưa đợi nàng mở lời, lão nhân đã mỉm cười hiền hòa:
“Đến sớm như vậy, chắc là thất vọng rồi.”
Hứa Tuệ Phác dịu giọng nói:
“Lão tổ tông nhìn thấu thế sự.”
Lão nhân cười nói:
“Cũng tốt.
Nếu đã là Thế tử điện hạ này không đỡ nổi, thì cứ thế tập võng thế thôi.
Đám lão già chúng ta cũng rơi vào được cái nhẹ nhõm.”
Hứa Tuệ Phác biết rất rõ, cái nhìn của mình rất có thể sẽ động tới bố cục tương lai của bốn hào phiệt lớn ở Ương Châu, nên vô cùng căng thẳng:
“Nếu không lão tổ tông cho người thăm dò thêm một phen nữa?
Con sợ mình nhìn lầm.”
Lão nhân khẽ liếc mắt.
Đạo cô vốn đã không tầm thường kia lập tức sợ đến mức thân thể mềm mại run lên.
Lão nhân vuốt đầu con sư tử miêu, cười bảo:
“Sợ cái gì?
Chẳng lẽ gánh nặng lớn đến vậy còn để một tiểu nữ tử như ngươi gánh thay chắc?
Thế thì cũng quá xem thường Dữu Liêm, Hứa Củng, Lô Đạo Lâm những người ấy rồi.
Ương Châu còn chưa đến mức khó coi như thế.”
Mặt Hứa Tuệ Phác trắng bệch, không dám hé răng.
Lại Bộ Thượng Thư Dữu Liêm là gia chủ Giang Tâm Dữu thị.
Lô Đạo Lâm là gia chủ Hồ Đình Lô thị.
Long Tương tướng quân Hứa Củng tuy không phải gia chủ Cô Mạc Hứa thị, nhưng cũng là đại tướng quân tay nắm binh quyền của vương triều.
Thế nhưng những đại nhân vật của Ương Châu, ai nấy đều kinh tài tuyệt diễm ấy, gặp vị lão tổ tông trước mắt này, cho dù không đến mức nơm nớp lo sợ như Hứa Tuệ Phác, cũng vẫn phải cung cung kính kính đứng mà nói chuyện.
Sở dĩ Hứa Tuệ Phác được ngồi, ngoài việc nàng là nữ tử, còn vì nàng là cháu dâu của vị lão cung phụng Ương Châu này.
Giang Nam sĩ tử tập đoàn khổng lồ, nội tình và thế lực của nó, há phải Thanh đảng mới chỉ có nền móng trăm năm có thể sánh bằng?
Việc Hồng gia bỏ chạy về phương Bắc là do chính một tay lão tổ tông trước mắt bày ra.
Cả cuốn “tộc phẩm” bình luận xếp hạng các gia tộc trong Thiên hạ, toàn vương triều chỉ có chín người tham dự, mà thứ hạng của lão tổ tông thậm chí còn đứng trước cả Trương Cự Lộc, thủ phụ đương triều.
Bởi lão tổ tông khi còn trẻ từng cùng lão thủ phụ và thái sư Tây Sở Tôn Hi Tể sư xuất đồng môn.
Cho dù Trương Cự Lộc quyền thế ngút trời, trước mặt ông ta vẫn phải tự nhận là hàng vãn bối.
Lão nhân nhìn về nơi xa:
“Hôm nay Vương Bá chi biện, đại khái lại chỉ là bắt chước lời người khác thôi.”
Hứa Tuệ Phác do dự một chút, cuối cùng vẫn không nói gì.
Trong năm mươi năm qua, ở những lần Vương Bá chi biện đỉnh phong nhất, lão tổ tông đều ở ngay trong cục, dĩ nhiên có tư cách nói câu ấy.
Lão nhân cảm khái:
“Lão thủ phụ vận khí tốt, có Trương Cự Lộc trò giỏi hơn thầy mà thắng lam.
Nếu không bằng bản sự của hắn, cũng chỉ làm được thứ tượng dán vách của đế quốc mà thôi, chỗ này lọt gió thì bịt chỗ này, chỗ kia dột mưa thì vá chỗ kia.
Sau xuân thu quốc chiến, hắn nhất định sẽ không đúng thời nữa.
Chết rồi thì tốt, nếu không tiết tháo tuổi già khó giữ.
Còn Tôn lão đầu của Tây Sở thì thảm hơn.
Vốn luận thanh danh, hai chúng ta cộng lại cũng không bằng hắn.
Giờ thì hay rồi, trong giới sĩ tử, khắp Thiên hạ, tiếng xấu của hắn cũng chỉ thua mỗi Từ nhân đồ thôi.
Còn không bằng chết đi.”
Hứa Tuệ Phác chỉ lặng lẽ khiêm cung lắng nghe.
Lão nhân nghe con sư tử miêu kêu một tiếng, bèn cúi đầu nhìn nó, cười nói:
“Thế tử kia không đỡ dậy được thì cũng chẳng phải chuyện tốt.
Trong ngắn hạn thì là việc hay, nhưng về lâu về dài, đám lão bất tử bị Đường Khê kiếm tiên mắng kia, những năm qua mặt dày sống mãi không chết, chẳng lẽ lại sống uổng rồi?”
Hứa Tuệ Phác bịch một tiếng quỳ xuống.
Lão nhân lẩm bẩm:
“Năm đó ngươi với Lô Bạch Hiệt có chút chuyện ấy, tính là gì chứ?
Đứng lên đi, đất lạnh, nhiễm hàn khí không tốt.
Làm người phải tiếp địa khí, nhưng không phải tiếp kiểu này.”
Hứa Tuệ Phác run rẩy đứng dậy, rồi lại ngồi xuống.
Lão nhân nheo mắt:
“Đi đi.
Bảo tên hậu sinh hàn môn kia gặp Thế tử điện hạ một lần.
Có hắn bày mưu hiến kế cho Bắc Lương, không kém năm xưa Triệu Nghiễm Lăng đối với Từ nhân đồ đâu.
Ván cờ nước chết này mới làm nên chuyện được.”
Hứa Tuệ Phác nhẹ nhàng đứng dậy.
Lão nhân thản nhiên nói:
“Ngươi đi tự tiến cử gối ghế với vị thế tử ấy, mới coi như triệt để cắt đứt quan hệ với Lô Bạch Hiệt.”
Vị nữ quan đã Thanh tâm quả dục nhiều năm, chỉ đọc lão Trang ấy, cũng không từ chối.
Lúc rời đi, nàng cắn môi đến bật máu.