Kinh trập đến.
Lộc xuân nhú mầm, vạn vật thức tỉnh, khí cơ chập chùng như từ dưới đất đội lên.
Bắc Lương Vương phủ vừa tan lớp ngân trang, cảnh sắc đẹp không sao tả xiết.
Xuân về hoa nở, trong ngoài Vương phủ đâu đâu cũng kiều diễm.
Trời cao như vừa rắc phấn lên cành đào cành lê trắng, ý xuân dạt dào khắp chốn.
Giữa trưa, Từ Phượng Niên một mình đi tới ven hồ, chèo thuyền ra giữa hồ.
Hắn cởi áo ngoài, hít sâu một hơi, rồi lao thẳng xuống làn nước u bích.
Đây là một cái hồ nước, nhưng nước trong hơn những hồ khác nhiều.
Từ Phượng Niên nín thở lặn xuống, thân thể cứ thế đâm sâu vào đáy hồ.
Có điều vừa còn cách đáy một quãng, hắn đã phải ngoi lên mặt nước.
Một lần, hai lần, đến lần thứ ba thứ tư, sau khi đã nắm chắc khoảng cách, hắn mới dồn tinh thần lặn xuống thêm lần nữa.
Hồ này vừa sâu vừa rộng, theo lẽ thường, đáy hồ dù thế nào cũng phải tối đen, chìa tay không thấy năm ngón.
Nhưng chỗ huyền diệu chính là ở giữa đáy hồ lại có một viên dạ minh châu cực lớn.
Dù bùn đất lững lờ quanh đó, ánh sáng của viên châu vẫn chiếu ra một vùng sáng như ban ngày.
Từ Phượng Niên gắng gượng nén hơi ở đáy hồ.
Cảnh tượng trước mắt hắn lúc này đủ để viết thành cả một cuốn tiểu thuyết thần tiên ma quái.
Một lão nhân cao hơn một trượng, đang ngồi xếp bằng trong bùn nước.
Mái tóc bạc dài theo dòng nước và rong cỏ chậm rãi trôi dạt.
Hai mắt lão nhắm nghiền, như đang nhập định.
Nhờ ánh sáng từ viên dạ minh châu tỏa ra, có thể thấy rõ tay trái và hai chân của Thủy Khôi đều bị ba sợi xích sắt khóa chặt.
Đầu xích nối với ba khối cầu sắt nặng đến mấy ngàn cân.
Trên đời lại có thứ lao ngục không thể tưởng tượng nổi, tàn khốc đến mức ấy sao?
Thủy Khôi mở mắt.
Trong đôi mắt ấy không có lấy nửa phần tình cảm, chỉ lặng lẽ nhìn sinh nhân đầu tiên mà mười mấy năm qua lão được thấy.
Từ Phượng Niên giật mình, vội giơ tay khoa chân múa may, đại khái là bảo: đợi một lát nữa ta sẽ ném thêm thịt xuống cho ngươi.
Con quái vật khổng lồ kia bỗng há miệng hút một cái, nuốt luôn một con cá chép vào miệng, rồi cắn xé ngấu nghiến.
Máu tanh theo khóe miệng loang ra trong nước.
Mấy con cá to bên cạnh cũng bị lão tiện miệng nuốt trọn.
Mặt Từ Phượng Niên đỏ bừng, đã không trụ được bao lâu nữa.
Hắn do dự một chút, rồi lại ra dấu bằng tay.
Bao năm nay, chỉ có hắn và lão Khôi dùng cách ấy để trao đổi.
Lão già này giống hệt yêu ma, đâu còn giống người sống nữa.
Lão Khôi trợn to mắt, ánh mắt sắc như đao, nhìn chằm chằm Từ Phượng Niên, dường như đang nghi ngờ điều gì đó.
Thời gian cách trở quá lâu, đầu óc lão Khôi như cũng chậm chạp đi nhiều.
Từ Phượng Niên không chờ nổi nữa, lập tức phóng vọt lên trên.
Nếu không, hôm nay hắn e là phải chết yểu, biến thành xác trôi giữa hồ.
Bò lên thuyền rồi, Từ Phượng Niên mới thấy thật ra nước hồ không lạnh.
Lạnh nhất là khoảnh khắc vừa trồi lên mặt nước.
Hắn lau khô người qua loa, mặc quần áo vào.
Trong thuyền có đặt lò than, nên khá ấm áp.
Ngồi đợi một lúc, thấy mặt hồ lặng như gương, hắn không khỏi hơi tiếc nuối, đành thu mắt lại, liếc nhìn thanh Xuân Lôi mà Bạch Hồ Nhi đã tặng, đặt ngang trên đầu gối, vừa vuốt vỏ đao vừa thở dài:
“Xuân Lôi khuê nữ à, xem ra ngươi chẳng có đất dụng võ rồi.
Lão quỷ kia cam tâm tình nguyện nằm dưới ấy, sau này còn được ăn thịt hay không thì phải xem tâm trạng ta.”
Khi còn nhỏ, Từ Phượng Niên từng nghịch nước đến mức chuột rút, suýt nữa chìm xuống đáy hồ.
Lão Khôi dưới hồ ngày qua ngày năm qua năm lấy cá sống làm thức ăn, vậy mà hôm ấy không nuốt sống Từ Phượng Niên, ngược lại còn đẩy vị Thế tử điện hạ từ đáy hồ lên mặt nước.
Từ đó về sau, Từ Phượng Niên thỉnh thoảng lại ném vài cục thịt xuống hồ, coi như báo ân.
Những lúc tâm tình không tốt, hắn cũng lén lặn xuống đáy hồ, nhìn lão Khôi ngồi đó, rồi lập tức cảm thấy đời mình kỳ thực vẫn còn rất tốt.
Thuở ban đầu hắn còn tưởng lão Khôi là yêu ma quỷ quái bị trời phạt.
Lớn thêm chút nữa mới biết đó là một con người, cũng phải ăn cơm.
Chỉ là Từ Phượng Niên vẫn mãi không nghĩ ra, ở dưới đáy hồ mấy chục năm như thế, lão làm sao hô hấp được?
Chẳng lẽ không bị nín chết?
Nội lực của lão rốt cuộc thâm hậu đến cảnh giới nào?
Vì chuyện ấy, Từ Phượng Niên từng đặc biệt chạy tới Thính Triều đình, lật xem mấy cuốn bí tịch cổ về bế khí.
Trong đạo tàng của Đạo giáo, hắn chỉ tìm được hai chữ tương đối phù hợp là “thai tức”.
Từ Phượng Niên vốn không xa lạ gì với núi Võ Đang, nhưng chưa từng nghe nói trên núi có vị cao nhân tại thế nào có thể đạt đến diệu cảnh “Huyền Vũ định” như thế.
Thế tử điện hạ vốn chẳng có mấy hảo cảm với đạo sĩ.
Trong đạo tàng có mấy câu như “Nếu muốn trường sinh, thần khí tương chú”, hay “mạch trụ khí đình thai tức kết”, theo hắn chẳng qua chỉ là mượn lời tiên nhân để che mờ Thiên hạ.
Sư phụ Lý Nghĩa Sơn cũng từng nói rất rõ, trên đời không có quỷ thần.
Đạo giáo thiên sư có thể Ích cốc ba năm đã là cực hạn, tuyệt không có chuyện vũ hóa phi tiên, ngồi rồng quy tiên.
Lúc đi thì hớn hở, lúc về lại mất hứng.
Từ Phượng Niên mang theo Xuân Lôi lên bờ, rút đao chặt mấy cành liễu Hoàng nha trước mặt, rồi tiện tay quấn thành một vòng đội lên đầu, xong mới tra đao vào vỏ, nhàn nhã dạo bước.
Ngoài Vương phủ, một thiếu niên mặt như đào, tướng mạo thanh tú đứng chờ.
Mấy tên gác cổng ở Vương phủ sớm đã luyện thành Hỏa nhãn kim tinh, chỉ nhìn qua là lập tức nảy số ngay: đây là tiểu công tử của Hà Đông Tiếu Quốc Lâm gia.
Gia tộc này trong vương triều không tính là môn phiệt hào tộc gì lớn, nhưng cũng có chút nguồn gốc với quý phủ.
Trưởng công tử Lâm gia trước kia còn từng có cơ hội cưới trưởng quận chúa, nên đám gác cổng không dám chậm trễ.
Bọn chúng bèn thu lại vẻ lạnh nhạt, đổi sang nụ cười hòa nhã, mời vị tiểu thiếu gia chờ một lát, rồi lập tức vào trong bẩm báo.
Tin tức truyền qua từng tầng từng lớp, cuối cùng đến tai Nhị quản gia Tống Ngư.
Ông ta lập tức đích thân ra nghênh tiếp, khí thế chẳng khác nào nghênh đón Tổng đốc Châu mục.
Chẳng mấy chốc đã có người ân cần dẫn Lâm gia công tử cùng một vị tiểu thư vào phủ.
Dọc đường, vị cô nương kia như hòa làm một với phong cảnh trong phủ.
Dáng người mềm mại, tuy không phải tuyệt sắc, nhưng trên người lại có một phong vị ý nhị dân dã cực kỳ hiếm thấy.
Không biết có phải vì quản gia dẫn đường đi quá nhanh hay không, nàng vốn thân thể yếu, trên vầng trán trơn bóng đã lấm tấm mồ hôi.
Lâm công tử thấy mà đau lòng, nhưng thật sự không có can đảm mở miệng nhắc nhở quản sự của Vương phủ.
Hà Đông Tiếu Quốc Lâm gia dù ở một quận cũng khó mà xưng hùng, đem ra so với quái vật khổng lồ như Bắc Lương Vương phủ thì đúng là chẳng đáng nhắc tới.
Dù hắn từng thi đỗ Thám hoa, từng cùng Trạng nguyên và Bảng nhãn cưỡi ngựa dạo khắp kinh thành trong một ngày, nhưng đến Bắc Lương Vương phủ rồi, nào còn dám khoe khoang lỗ mãng nữa.
Tên nhị đẳng quản sự dẫn hai người đi trước tới Phượng Nghi quán, men theo bờ hồ mà đi.
Không ngờ Thám hoa lang lại gặp phải một kẻ mà hắn tuyệt đối không muốn gặp nhất.
Chỉ thấy người nọ chậm rãi đi tới, cẩm y hồ cừu, phú quý bức người, nhưng trên đầu lại đội một vòng liễu, dáng vẻ cà lơ phất phơ, trong tay còn đang vờn một thanh đoản đao cổ xưa.
Trong Bắc Lương Vương phủ, kẻ có thể ung dung xách đao đi dạo như thế, ngoài vị Thế tử điện hạ suốt ngày ngoạn ưng đấu chó ra thì còn ai vào đây?
Vừa nhìn thấy Lâm Thám hoa, kẻ từng bị mình ném xuống hố phân, Từ Phượng Niên lập tức ném cho quản sự một ánh mắt ra hiệu đừng lên tiếng, rồi bước nhanh tới, cười híp mắt nói:
“Thám hoa lang, tới quý phủ ăn son đấy à?
Đêm Nguyên Tiêu vẫn chưa ăn no sao?”
Không nhận ra Từ Phượng Niên, Lâm Thám hoa ngập ngừng hỏi:
“Ngươi là ai?”
Từ Phượng Niên cố ý làm ra vẻ vênh váo đến phát ghê, ngẩng đầu đáp:
“Ta là thư đồng của Thế tử điện hạ!”
Cứ tưởng đêm Nguyên Tiêu đụng phải con cháu thế gia tâm địa rắn độc, giờ nghe vậy, Lâm Thám hoa vừa thở phào lại vừa khẩn trương.
Người trước mắt tuy không phải con cháu hào tộc gì, nhưng nếu có thể thân cận với Thế tử điện hạ, thì chỗ lợi hại trong đó, Lâm Thám hoa dù có không rành thế sự đến đâu cũng hiểu được tám chín phần.
Không đợi hắn kịp phản ứng, tên “thư đồng” đang Hồ Giả Hổ Uy kia đã bước lên mấy bước, sấn lại gần hơn, rồi chăm chăm nhìn Phàn muội muội, hoàn toàn hất Lâm Thám hoa sang một bên, dịu giọng nói:
“Phàn muội muội, duyên phận đúng là duyên phận.
Chờ ca ca dẫn ngươi du lãm Vương phủ.
Bên Thính Triều đình còn có thể xem ngư dược long môn nữa.”
Nói xong lời khách sáo, Từ Phượng Niên đã vươn tay định nắm lấy cánh tay nhỏ nhắn của nàng.
Lâm Thám hoa lập tức xông lên chắn giữa hai người, trợn mắt nhìn hắn.
Từ Phượng Niên cười nhạt, hạ giọng uy hiếp:
“Hàng ăn son, ngươi không phục à?
Bản công tử đã là thư đồng của Thế tử điện hạ, vậy nhét cho ngươi sáu bảy hộp son cũng chẳng khó gì.
Nếu bỏ thêm chút sức, còn có thể cho ngươi nếm bế môn canh nữa.
Tự cân nhắc đi!”
Sắc mặt Thám hoa lang xanh mét.
Hắn biết rất có thể mình không giữ nổi mặt mũi cho Lâm gia, nhưng vẫn không chịu tránh ra nửa bước.
Chuyện đó trái lại khiến Từ Phượng Niên có phần nhìn hắn bằng con mắt khác.
Phàn tiểu thư phong lưu mềm mại khẽ thở dài, gượng cười an ủi:
“Lâm ca ca, không sao đâu.
Ta cũng sớm muốn xem phong cảnh Thính Triều đình rồi.”
Từ Phượng Niên dắt mỹ nhân đi trước, đồng thời lặng lẽ ngoắc tay gọi Phó quản sự tới, thấp giọng dặn:
“Bảo Từ Kiêu đừng ló đầu ra.
Chờ ba bốn ngày nữa hẵng nói.”
Quay lưng lại phía đôi công tử tiểu thư, tên quản sự kia lập tức nịnh nọt đáp nhỏ:
“Hiểu, hiểu, tuyệt đối không làm lỡ đại sự của Thế tử điện hạ.”
Từ Phượng Niên nói khẽ:
“Quay lại sẽ có thưởng cho ngươi.”
Quản sự cười toe toét:
“Tạ điện hạ ban thưởng.”
Từ Phượng Niên vỗ vỗ vai hắn, rồi một mình dẫn vị Phàn muội muội kia, cứ như sói tha dê, bước lên đầu đê bên hồ.
Hắn còn cố ý bẻ một cành liễu cài lên đầu nàng.
Lâm Thám hoa đứng phía sau nhìn, ánh mắt vừa uất ức vừa đau đớn.
Trên đê có không ít nữ tử oanh oanh yến yến lướt qua bên cạnh Từ Phượng Niên.
Các nàng cũng giống tên quản sự kia, chỉ cần nhìn ánh mắt của hắn là biết ngay Thế tử điện hạ lại bắt đầu trêu ghẹo một cô nương mới nữa rồi.
Bắc Lương Vương phủ chẳng những nô bộc đông đảo, mà ngay cả môn khách danh sĩ dưới trướng Đại trụ quốc cũng không phải ít.
Tất cả đều ở trong các biệt viện của Vương phủ, thay Bắc Lương Vương bày mưu tính kế, làm trâu làm ngựa.
Riêng ở Ngô Đồng viện của Từ Phượng Niên, nha hoàn đã chia thành bốn bậc.
Nhất đẳng đại a hoàn có hai người.
Một người bẩm sinh cơ thể có hương thơm, chuyên dùng để làm ấm giường cho Thế tử điện hạ.
Người còn lại được hắn giao nuôi con chim ưng trắng như tuyết.
Nhị đẳng nha đầu có bốn người, trong đó một người tinh thông thơ từ, viết chữ đẹp, chuyên phụ trách Hồng tụ thiêm hương cho Thế tử điện hạ; ba người còn lại từ nhỏ đã được dạy dỗ nghiêm khắc về âm luật ca vũ.
Tam đẳng nha đầu lo việc pha trà, nhóm bếp, hầu hạ sinh hoạt hằng ngày.
Tứ đẳng thì quét sân, làm các việc nặng.
Đám cô gái ấy, ngoài hai đại a hoàn nhất đẳng nhan sắc yêu kiều quyến rũ ra, những người còn lại dung mạo cũng đều khá hơn mức trung bình rất nhiều.
Nếu Từ Phượng Niên muốn ăn son, lúc nào cũng có thể ăn đến no nê.
Có lẽ thấy bầu không khí hơi nặng nề, Phàn tiểu thư dịu dàng hỏi:
“Công tử cũng biết dùng đao sao?”
Từ Phượng Niên mặt dày đáp:
“Ta khổ luyện đao pháp mười năm, đao thuật cũng có chút thành tựu thôi.”
Để chứng minh lời mình không phải nói suông, hắn còn vung ra một chiêu Hoành tảo thiên quân đầy uy mãnh.
Ai ngờ không cẩn thận, Xuân Lôi lại tuột tay bay ra ngoài, suýt nữa rơi xuống hồ.
Nàng mỉm cười, nghiêng đầu làm như không thấy gì.
Từ Phượng Niên vội nhặt đao lên, cười ha hả, chẳng thấy mất mặt chút nào, chỉ giải thích là lỡ tay, lỡ tay.
Vừa lên tới đài cao của Thính Triều đình, Phàn tiểu thư đã nhìn thấy ba khối biển lớn.
Một là biển “Khôi vĩ hùng tuyệt” do tiên hoàng ngự bút ở Cửu Long, hai tấm còn lại viết “Hữu Phượng Lai Nghi” và “Khí trùng đẩu ngưu”.
Trái lại, việc thả mồi cho mấy con cá chép sặc sỡ nhảy lên mặt nước lại chẳng khiến nàng động tâm mấy.
Vị tiểu thư này bị Từ Phượng Niên vừa dỗ vừa ép đi cùng, nhưng trông chẳng giống thiên kim tiểu thư chút nào.
Từ Phượng Niên thầm nghĩ, không giống mới tốt.
Suốt ngày toàn vi cá tổ yến, ăn mãi cũng ngán; thỉnh thoảng đổi sang chút măng mùa đông mới hợp khẩu vị.
Đúng lúc hắn đang lén ngắm dung nhan thanh lệ của nàng, dị biến đột ngột xuất hiện.
Mặt hồ bỗng sôi trào, nước dâng cuồn cuộn, chẳng khác gì cảnh tượng giữa ngày tuyết lớn lần trước.
Trong lòng Từ Phượng Niên mừng như điên.
Hắn vội ngoắc tay, sai hạ nhân đưa Phàn muội muội đang tái mặt vì kinh hãi vào Phượng Nghi quán, đồng thời nghiêm lệnh không ai được tới gần bờ hồ.
Sắp xếp xong xuôi, Từ Phượng Niên vội vàng chạy về phía thuyền mui.
Hắn mang theo Xuân Lôi chém sắt như chém bùn, nhảy phắt lên thuyền.
Vừa định cầm chèo, đã thấy Lão Hoàng lảo đảo đi tới.
Lão gầy như cây gậy trúc, trên lưng lại đeo một cái bọc, bên trong là một hộp gỗ tử đàn dài.
Từ Phượng Niên liếc lão một cái, thầm nghĩ lão Hoàng này tới xem náo nhiệt gì chứ?
Đợi lát nữa lão Khôi dưới đáy hồ mà trở mặt, chẳng lẽ chủ tớ hai người lại thi xem ai chạy nhanh hơn sao?
Chờ Lão Hoàng lên thuyền, Từ Phượng Niên liền chèo thẳng ra giữa hồ.
Trong lòng bàn tay hắn đều là mồ hôi.
Nhưng rốt cuộc, canh bạc của Thế tử điện hạ lần này không hề thua.
Nếu mà đem chuyện này ra đánh cược, phen này đúng là giàu to!