Bạch Hồ Nhi bế quan lần thứ hai.
Chân trước vừa bước vào Thính Triều đình, thì ngay sau đó mặt hồ bên này đã vỡ tan tành.
Không chỉ vậy, cả hồ nước cũng chấn động dữ dội, vô số cá chép phóng vọt khỏi mặt nước, dọa Ngư Ấu Vi tái mặt.
Những điều được giảng ở Thượng Âm Học Cung vốn vô cùng tạp bác, nhưng cảnh tượng trước mắt lúc này lại thật sự quá mức quỷ dị.
Ngư Ấu Vi không tin sức người có thể làm đến mức ấy.
Ngay cả Khương Nê, kẻ thường vẫn mang dáng vẻ “vạn sự khởi đầu nan”, lúc này cũng nhíu mày, nghĩ mãi không ra rốt cuộc là chuyện gì.
Từ Phượng Niên thoáng suy nghĩ, rồi thấp giọng mắng một câu, tiện tay ném luôn quả dưa chuột đã gặm gần hết đi.
Lão Hoàng chăn ngựa hai tay đút trong tay áo, run run chạy tới, rõ ràng là sang xem náo nhiệt.
Lão bộc này trong Vương phủ có thân phận khá đặc biệt.
Lão không thân không thích, nhưng vì đã nuôi ngựa cho Thế tử điện hạ và Nhị quận chúa suốt bao năm, nên ngay cả vị đại quản gia nổi tiếng hung ác âm hiểm, mỗi lần gặp lão phu xe cũng phải dừng bước gật đầu.
Còn Lão Hoàng thì mặc kệ gặp ai cũng vẫn cái bộ dạng ngờ nghệch ngàn năm không đổi, nhe miệng cười, để lộ mấy chỗ sún răng, cười hề hề.
Từ Phượng Niên gọi Lão Hoàng ngồi xuống.
Mặt hồ lúc này cũng đã lặng trở lại.
Hắn sai hạ nhân chuẩn bị một chiếc ô bồng, dẫn theo Khương Nê, Ngư Ấu Vi và Lão Hoàng ra giữa hồ nấu rượu ngắm tuyết.
Lão Hoàng vốn chẳng có hứng thú gì khác, ngoài ngựa ra thì chỉ tranh thủ uống thêm được chút rượu.
Bởi vậy cho dù gió rét cắt da, mặt lão vẫn tươi rói ý cười.
Trong khoang thuyền, Lão Hoàng nhấc lò lửa lại gần, vừa khéo thêm củi.
Rượu không phải rượu Hoàng tửu, mà là một loại thổ tửu đặc sản của Lăng Châu.
Loại rượu này được cất ở vùng quê ngoài Vương phủ, màu hơi xanh, mịn như kiến non, chỉ có dân nghèo không mua nổi rượu ngon mới uống thứ rượu Lục Nghĩ này, vốn chẳng mấy ai coi trọng.
Thế nhưng Đại trụ quốc lại cực kỳ thích nó.
Thứ rượu Lục Nghĩ chân chính nổi danh thiên hạ, lại là nhờ bài thơ 《Để thưởng tuyết》 của Nhị quận chúa Bắc Lương Vương phủ năm nàng mười tuổi.
Câu mở đầu là: “Rượu mới Lục Nghĩ, lò đất đỏ hồng.” Từ đó bài thơ truyền đi khắp nơi, khiến bao danh sĩ trong kinh thành đều kinh ngạc tán thưởng.
Nhất thời dấy lên cả một cơn sốt rượu Lục Nghĩ.
Bắc Lương Vương Từ Kiêu có hai nhi tử là Từ Phượng Niên và Từ Long Tượng, hai nữ nhi là trưởng nữ Từ Chi Hổ và thứ nữ Từ Vị Hùng.
Cái tên của Nhị quận chúa này chẳng có chút gì nữ tính, nhưng từ nhỏ nàng đã thông tuệ hơn người, kiếm thuật xuất chúng, thơ từ lại càng đột nhiên vang danh.
Năm mười sáu tuổi, nàng vào Thượng Âm Học Cung, theo Hàn Cốc Tử học Kinh Vĩ thuật.
Điều duy nhất chưa trọn vẹn là tướng mạo của Nhị quận chúa chỉ bình thường, không bằng Đại quận chúa và Thế tử điện hạ.
Khương Nê vẫn không uống rượu.
Bởi nàng chán ghét rượu Lục Nghĩ, chán ghét tất cả những gì có liên quan đến người nữ nhân kia.
Mức độ căm ghét ấy, chỉ đứng sau Từ Phượng Niên.
Ngư Ấu Vi uống vài chén.
Chỗ còn lại gần như đều do Từ Phượng Niên và Lão Hoàng hai người uống cạn.
Bên phía Thính Triều đình, một phen giương cung bạt kiếm vừa nổi lên.
Đại trụ quốc khoác áo lông hồ đứng đó, thấy đám người Từ Phượng Niên xuống thuyền, liền phất tay.
Bóng dáng sáu bảy cao thủ trong Vương phủ chậm rãi rút lui, trong đó năm người đi mất ba.
Rượu ngấm lên đầu, mắt Từ Phượng Niên lờ đờ men say.
Hắn mơ màng chỉ Khương Nê, lại gật đầu với Ngư Ấu Vi, cười nói:
“Ngươi, rồi cả ngươi nữa, nói cho cùng thật ra chẳng oán chẳng thù, vậy mà cứ nhất quyết muốn giết ta?
Được thôi, Khương Nê, ngươi lấy Thần phù ra đây, ta cho ngươi đâm một đao trước.
Ta muốn xem thử, là áo giáp Ô Quỳ trên người ta cứng hơn, hay dao găm của ngươi sắc hơn.
Chúng ta đánh cược đi.
Nếu ngươi thắng, kết quả đương nhiên chẳng cần nói nhiều.
Còn nếu ta thắng, ngươi cười với ta một cái.
Thái Bình công chúa, thế nào, vụ mua bán này lời chứ?”
Khương Nê nheo đôi mắt đẹp, nóng lòng muốn thử.
Khương họ.
Thần phù.
Thái Bình công chúa.
Mẫu thân từng là kiếm thị của Tiên đế, phụ thân từng là quan viên Tây Sở.
Tay Ngư Ấu Vi run lên, vô thức ôm chặt Võ Mị Nương đang lười biếng kêu khẽ trong lòng.
Từ Phượng Niên ném chiếc áo choàng hồ bạch cừu đáng giá ngàn vàng xuống, vén vạt áo lên, để lộ áo giáp đen bên trong.
Từ sau khi du ngoạn trở về, Thế tử điện hạ hầu như chưa từng rời nó khỏi người.
“Đến đi, đâm ta một nhát.”
Khương Nê do dự trong thoáng chốc, rồi thừa cơ lao tới, nhanh như một con báo con.
Lão Hoàng tuyệt nhiên không lo có chuyện đổ máu.
Đại thiếu gia của ba năm trước, khi mới bước chân vào Giang hồ, đúng là còn thiếu kinh nghiệm nên khá chật vật.
Nhưng càng về sau, hắn càng gian xảo.
Cuối cùng, Khương Nê vẫn bỏ lỡ cơ hội, cười lạnh nói:
“Vụ làm ăn này mà ngươi không lỗ à?
Ta thà tin quỷ còn hơn tin ngươi.”
Từ Phượng Niên liền mặc lại áo choàng hồ bạch cừu, cười ha hả:
“May quá, ta cũng sợ thật đấy, toát cả mồ hôi lạnh.
Rượu này đúng là không nên uống nhiều.
Lão Hoàng, chèo thuyền vào bờ thôi, chúng ta vừa nhặt về một cái mạng từ Quỷ Môn Quan đấy.”
Trong mắt Khương Nê đầy vẻ ảo não.
Lão Hoàng vẫn lẳng lặng đi theo thiếu gia.
Vừa lên bờ, Khương Nê phẫn hận bỏ đi.
Ngư Ấu Vi không mặc áo lông điêu chống rét, Từ Phượng Niên bèn cởi chiếc áo hồ bạch cừu trên người khoác cho nàng, tiện tay xoa đầu nhỏ của Võ Mị Nương, như thuận miệng nói:
“Ngươi học giọng Phượng Châu để che mắt người khác, nhưng ở Tây viện lại thăm dò quá mức, thành ra lộ sơ hở.
Trên thuyền thì lại nửa thật nửa giả với Tây Sở Thái Bình công chúa, rốt cuộc cũng thành giấu đầu lòi đuôi.
Ấu Vi, ngươi thật sự không hợp làm thích khách tử sĩ đâu.
Sau này cứ an tâm làm cá chậu chim lồng đi.
Ngươi xem, ta đâu có lừa ngươi.
Cảnh tuyết ở đây đẹp vô cùng.”
Nói xong, Từ Phượng Niên liền hô một tiếng theo kiểu bọn thảo khấu cướp đường: “Phong chặt, xả hô!”, rồi dẫn theo Lão Hoàng chạy xa.
Khoác áo da cừu trên người, Ngư Ấu Vi đứng sững tại chỗ.
Trên mặt nàng chẳng rõ là tuyết, là gió, hay là thứ gì khác.
Năm thứ sáu niên hiệu Kiền Nguyên của Ly Dương Vương triều, ngày hai mươi tám tháng Chạp, Bắc Lương Vương Từ Kiêu cùng thế tử Từ Phượng Niên lên đường từ sáng sớm.
Ngoài Trần Chí Báo và Trử Lộc Sơn không đi theo, bốn vị nghĩa tử còn lại đều có mặt.
Ba trăm Bắc Lương thiết kỵ hộ tống, rầm rộ tiến về địa giới Cửu Hoa Sơn.
Ngọn núi này tuy là đạo tràng của Địa Tạng Bồ Tát, nhưng Ly Dương Vương triều xưa nay vẫn sùng đạo đức phật.
Huống hồ Cửu Hoa Sơn nằm nơi xa xôi, chẳng có đại miếu đại phật nào để hương khói.
Mấy năm gần đây lại vì Đại trụ quốc cố ý xua đuổi tín đồ tạp nham, nên càng lộ vẻ cô quạnh tiêu điều.
Trên đỉnh núi có một tòa Thiên Phật các, trên mái treo một quả chuông lớn.
Việc gõ chuông ở đây rất có quy củ: mỗi ngày đúng một trăm lẻ tám tiếng, không được thừa một tiếng, cũng không được thiếu một tiếng.
Mỗi lượt gõ nhanh mười tám tiếng, gõ chậm mười tám tiếng, rồi không nhanh không chậm thêm mười tám tiếng, cứ lặp lại như thế, tổng cộng thành một trăm lẻ tám.
Ứng với mười hai tháng, hai mươi bốn tiết, bảy mươi hai hậu trong năm, cũng ngụ ý Phật gia tiêu trừ một trăm lẻ tám phiền não.
Sau khi Vương phi qua đời, Từ Kiêu suốt đời chưa từng nạp thiếp, thậm chí còn quyết ý không tái giá.
Hơn nữa hàng năm vào tiết thanh minh, Trùng Dương và ngày hai mươi chín tháng Chạp, ông đều đích thân lên Thiên Phật các trên đỉnh núi, sáng tối tự tay gõ chuông hai lượt.
Chưa vào sơn môn, mọi người đã ngầm hiểu mà cởi giáp xuống ngựa.
Từ Kiêu và Từ Phượng Niên sóng vai đi trước.
Bốn vị nghĩa tử là Viên Tả Tông, Diệp Hi Chân, Diêu Giản và Tề Đương Quốc lùi lại một đoạn đi theo, không dám vượt lên.
Trong bốn người, “Tả Hùng” Viên Tả Tông là thượng tướng từng chém vô số đầu người giữa vạn quân, võ lực cao nhất, lại nổi danh về thuật bố trận.
Diệp Hi Chân là nho tướng, giỏi đường đường chính chính mà bày mưu, bày mưu nghĩ kế, hoàn toàn trái ngược với kiểu âm hiểm của Lộc Cầu Nhi.
Diêu Giản xuất thân Đạo môn, giỏi nhất là truy tung tìm dấu.
Hắn luôn mang theo bên người một cuốn 《Địa lý Thanh Nang Kinh》 đã bị lật đến sờn nát, rảnh rỗi là thích ngồi xổm dưới đất, bốc bùn bỏ vào miệng nếm thử.
Tề Đương Quốc là người cầm cờ của Bắc Lương thiết kỵ.
Còn người đứng đầu sáu nghĩa tử kia, Trần Chi Báo, được xưng là “Tiểu nhân đồ sát”, cả đời có bản lĩnh thấy lá rụng mà biết thu sang.
Đêm ấy, sáu người nghỉ lại ở cổ tự trên đỉnh núi.
Đến ngày hai mươi chín tháng Chạp, sáng tối Đại trụ quốc Từ Kiêu đều sẽ gõ đủ một trăm lẻ tám tiếng chuông.
Trước lúc xuống núi, vào khoảng hoàng hôn, Từ Kiêu và Từ Phượng Niên đứng ở khúc hành lang quanh co của Thiên Phật các.
Đại trụ quốc khẽ nói:
“Đợi ngươi làm lễ đội mũ trưởng thành xong, sau này sẽ đến lượt ngươi gõ chuông.”
Từ Phượng Niên gật đầu, ừ một tiếng.
Gió núi bỗng nổi lên.
Trong trời chiều, mây trời trôi dạt, từng dãy núi như tiên đảo san sát.
Gió lại dâng, người ngựa bị biển mây cuồn cuộn che lấp, khí tượng cực kỳ hùng vĩ.
Thỉnh thoảng trên mây còn dựng lên hơn chục cột mây tráng kiện vọt thẳng lên cao, rồi từ từ rơi xuống, tan thành từng sợi mây lững lờ.
Đó là một tuyệt cảnh của Cửu Hoa Sơn.
Từ Kiêu đưa tay chỉ cảnh tượng huyền ảo phía xa, nói:
“Hiếm có ai mấy chục năm liền thuận buồm xuôi gió.
Lên lên xuống xuống mới là thường tình.
Mấy lão già trong triều kia, dù đã một chân bước vào quan tài, dù là tam triều nguyên lão, cũng chẳng ngoại lệ.
Vinh quang của cha ngươi hôm nay là đánh cược không biết bao nhiêu lần mới đổi được.
Bởi vậy, điều cha kiêng kỵ nhất chính là nghe người ta nói câu ‘leo cao ngã đau, sợ ngã xuống’.
Đến cả mấy đứa các ngươi cũng chưa leo nổi đến mức ấy.
Làm võ tướng, phong vương khác họ, đã là lên tới đỉnh núi.
Làm văn thần, đạt đến Đại trụ quốc cũng là cực hạn.
Phần vinh quang ngập trời này, trong bốn trăm năm Ly Dương Vương triều, đếm trên đầu ngón tay.”
Trong tầm mắt hai cha con, mây cuộn như sóng biển, như quả cầu tuyết lăn trên đất.
Giọng Đại trụ quốc trầm hậu ngay thẳng.
Ông lấy ra một bầu rượu Lục Nghĩ mạnh.
“Ở đây chỉ có cha con ta.
Cùng lắm thì thêm cả mẹ ngươi trên trời kia.
Không có người ngoài, vậy ta nói thẳng.
Lý Nghĩa Sơn nói đúng: công cao khó lui, lui rồi khó giữ danh.
Ta đã đâm lao phải theo lao.
“Ba năm trước, triều đình có ý triệu ngươi vào kinh thành.
Bệ hạ thậm chí còn muốn gả vị Thập Nhị công chúa được sủng ái nhất cho ngươi.
Đến lúc đó ngươi sẽ vào kinh làm phò mã.
Nhưng ta đã từ chối, để ngươi đi du ngoạn ba năm, đi bộ sáu ngàn dặm, mới tạm thời chặn được miệng lưỡi triều đình.
Chỉ có điều, đó vẫn chỉ là trị ngọn không trị gốc.
“Ta vẫn đang chờ.
Nếu bệ hạ còn không chịu buông tha, hừ!
Từ Kiêu ta mười tuổi cầm đao giết người, cưỡi chiến mã bốn mươi năm, chưa từng đọc được mấy trang văn chương đạo đức gì cả.
Đến lúc ấy, đừng trách Từ Kiêu bất trung bất nghĩa!
Dưới lá cờ chữ Từ, ba mươi vạn Bắc Lương thiết kỵ, ai dám chính diện đánh một trận?”
Từ Phượng Niên cười khổ:
“Cha, con hiểu mà.
Cha vốn chẳng hề có hứng thú với ngai vàng Hoàng đế.
Cha cũng có tuổi rồi, đừng khổ sở đoạt thiên hạ rồi ném lại cho nhi tử làm hoàng đế.
Ngốc lắm.
Đổi là con ngồi lên đó, chưa chắc đã sướng hơn đương kim.”
Từ Kiêu trừng mắt:
“Vậy ngươi muốn đi làm chó phò mã à?
Hay muốn giống nữ tử họ Ngư kia, làm chim trong lồng?”
Từ Phượng Niên liếc cha một cái:
“Dù có phản, cha cũng chẳng làm nổi Hoàng đế đâu.
Đất lạnh xưa nay chưa từng có phong thủy xuất chân long, cũng chưa từng có ai từ đó mà nhất thống Thiên hạ.”
Từ Kiêu thở dài:
“Lý Nghĩa Sơn cũng nói y như thế.
Nếu ngươi chỉ là một phế vật kiểu Lý Hàn Lâm, thì cha cũng chẳng sao, làm phò mã cũng được, ăn nhờ ở đậu… ít nhất… cũng là dưới mái hiên hoàng cung.
“Trước khi Nhị tỷ ngươi đến Thượng Âm Học Cung, nó từng nói với ta một câu, rất đúng.
Một gia tộc nhìn ngoài thì nhân khí ôn hòa, khí tượng ung dung, thật ra chưa chắc đã là chuyện tốt.
Phần lớn là trong nhà, nhất là với những nhà phú quý quyền thế, đang lo nhất chính là không có người kế nghiệp.
Đời con cháu một khi không bằng đời trước, thì chuyện mưu sinh giữ nghiệp còn đáng sợ hơn bất cứ thứ gì.
“Cho nên cha căn bản không sợ ngươi sống phóng túng.
Nhưng Phượng Niên à, ngươi lại ném cho cha một bài toán khó kinh thiên.
Cha hỏi thẳng ngươi một câu: sau này rốt cuộc ngươi có muốn tìm cách nắm lấy binh phù Bắc Lương hay không?
Đến lúc đó, Nhị tỷ ngươi làm quân sư cho ngươi, Hoàng Man Nhi thay ngươi xung phong hãm trận, lại thêm sáu nghĩa tử của cha.
Dù cha có chết, ba mươi vạn thiết kỵ cũng không lo loạn, càng không sợ tan.”
Từ Phượng Niên hỏi ngược:
“Cha thấy sao?”
Từ Kiêu mặt dày nói:
“Cha ngươi từng này tuổi rồi, khó khăn lắm mới tích cóp được cơ nghiệp lớn như vậy.
Cái thằng bất hiếu nhà ngươi dù thế nào cũng phải để lại cho cha chút hy vọng chứ?”
Từ Phượng Niên hào sảng đáp:
“Chuyện này ấy à, không thành vấn đề.
Bảo đảm không phá của đâu, con nắm chắc vụ này.”
Đại trụ quốc vốn đã còng lưng, nghe vậy bỗng nhiên thẳng lưng lên.