(Đoạn trước có chút nhầm lẫn, Hạ Hầu không phải Trấn quốc đại tướng quân mà là Trấn quân đại tướng quân.
Nay xin báo một tiếng, ta sẽ đi sửa lại ngay.)
Ánh bình minh từ mờ ảo chuyển sang tỏ rạng.
Đại tướng quân Hạ Hầu mặt không chút biểu cảm sải bước về phía tiền tuyến phương Đông, Cốc Khê cùng một đội thân vệ lặng lẽ bước theo sau.
Nắng sớm nhô lên chiếu lên bộ chiến giáp của y, tỏa ra quầng sáng màu trắng nhạt, nhìn xa hệt như một pho thần tượng uy vũ sừng sững giữa hào quang thánh khiết.
Bước vào trong trung quân doanh trướng tạm thời, nghe tướng quan cấp dưới bẩm báo chiến quả kỵ binh Tả Phong đột kích vào đất Yến lúc sáng sớm, Hạ Hầu trầm mặc hồi lâu mới ngẩng đầu nói: “Trảm ba trăm hàng binh nước Yến để răn đe.”
Lúc này trong trướng ngoại trừ y và Cốc Khê thì không còn người thứ ba.
Cốc Khê nhìn y, dục ngôn hựu chỉ, cất lời khuyên lăm: “Trước đó tướng quân định sách lược giấu kín chuyện bị ám sát, chỉ gửi mật thư về cho Bệ hạ.
Nếu giờ lại chém tù binh ngay trước trận, e rằng chuyện này khó mà giấu nổi, huống hồ người nước Yến chắc chắn sẽ chủ động rêu rao việc này.”
Hạ Hầu thản nhiên nói: “Quân Yến xâm hại già trẻ dâu bể Đại Đường ta, thiêu rụi xóm làng của bách tính Đại Đường ta, chém ba trăm tên tù binh của chúng là lẽ đương nhiên.
Bản đại tướng quân tuyệt đối không tin có kẻ nào dám nhiều lời.”
Cốc Khê im lặng một lúc rồi nói: “Dù vậy, sát tù binh là điều không lành, Bệ hạ... cũng chẳng thích đâu.”
Hạ Hầu tháo mũ giáp đặt sang một bên, lặng lẽ nhìn người thuộc hạ trung thành đã đi theo mình hơn hai mươi năm, cất giọng: “Ngươi nên hiểu rõ, Bệ hạ vốn dĩ chưa bao giờ ưa thích ta.
Đến nông nỗi này ta vẫn còn sống được là nhờ ta đã lập nên bất hủ chiến công cho đế quốc.
Đại Đường ta xưa nay Thưởng phạt分明, ta chỉ cần tiếp tục lập công, chư công trong triều không nắm được cán của ta, Bệ hạ sẽ không dễ dàng động tới ta.
Cho nên, Bệ hạ có thích bản đại tướng quân hay không vốn chẳng quan trọng.
Huống chi nếu Bệ hạ quá thích ta, ta lại thật sự không biết phải tự xử sao cho phải.”
Đoạn đối thoại này, đặc biệt là câu cuối cùng ẩn chứa ngụ ý mà chỉ có hai người bọn họ mới hiểu.
Cốc Khê trầm mặc một lát, đang định nói gì đó thì vệt hoa văn đường ngang thêu bằng chỉ vàng trên tay áo chợt lóe sáng lên.
“Đi đi.” Hạ Hầu nói.
Cốc Khê im lặng chắp tay vái lạy rồi lui ra khỏi doanh trướng.
Trong trướng không còn một ai, trên mặt Hạ Hầu hiện lên nụ cười tự giễu có phần đắng chát, khẽ thầm thì: “Bản đại tướng quân thật may mắn làm sao khi gặp được một vị quân vương khoan nhân như Bệ hạ, bằng không thực chẳng biết đã phải chết bao nhiêu lần.
Quân tử có thể bị lừa bằng cái đạo ngay thẳng, lẽ nào ta lại nỡ dùng sự khoan nhân ấy mà lừa dối Bệ hạ?
Chẳng qua là quân vương còn vương vấn chút nợ cũ, nhớ tới lớp tình nghĩa không ai hay biết kia nên mới để ta sống thêm từng ấy năm mà thôi.”
Một lúc sau, Cốc Khê vén trướng liêm bước trở vào, trên tay cầm một phong mật thư niêm phong bằng sáp đỏ, tiến đến trước mặt Hạ Hầu khẽ nói: “Phù thư của Quân bộ truyền tin, mấy ngày gần đây thành Trường An có chút không yên tĩnh.
Nghe nói phía Nam thành xảy ra một vụ án mạng, thậm chí còn động đến cả Vũ Lâm Quân.”
Hạ Hầu cất giọng nhạt nhẽo châm biếm: “Chư công trong triều cậy Bệ hạ nhân từ, tới mức ngay cả thuộc hạ của bản đại tướng quân cũng dám giết.
Mấy ngày trước mới chịu thiệt thòi lớn như thế trong tay Triêu Tiểu Thụ, lẽ nào vẫn chưa học được cách ngoan ngoãn lại trước mặt Bệ hạ sao?”
“Lần này thực sự không liên quan đến chư công trong triều.” Cốc Khê lắc đầu đáp: “Vụ án mạng ở Nam thành đã hại chết một vị cao thủ Động Huyền cảnh, hơn nữa người đó từng là quan viên Quân bộ thời trước, cho nên mới dấy lên nhiều sóng gió như vậy.”
Ánh mắt Hạ Hầu dần ngưng đọng, nheo mắt nhìn y nói: “Nói tiếp đi.”
“Không biết tướng quân có còn nhớ người này chăng, hắn tên là Nhan Túc Khanh, từng là văn thư giám định sư của Quân bộ, nhưng không mấy ai biết hắn lại là một đại kiếm sư...”
Nói tới đây, Cốc Khê nhìn tướng quân bằng ánh mắt đầy thâm意, tiếp lời: “Kẻ này có lẽ đã khai ngộ luyện kiếm tại Hạo Thiên Thần Điện ở Tây Lăng.
Sau vì chuyện năm xưa mà bị trục xuất khỏi Quân bộ, rồi cứ thế an phân thủ thường nương nhờ một thương nhân bán trà ở thành Trường An sống qua ngày đoạn tháng, chẳng thể ngờ cuối cùng vẫn tử ư phi mệnh.”
Không khí trong trướng dần trở nên nghiêm cẩn lạnh lẽo, ngọn nến nơi góc phòng chao đảo bất an.
Sau một hồi im lặng dài, Đại tướng quân Hạ Hầu thản nhiên hỏi: “Thiên Khải năm thứ mười ba...
Đây đã là người thứ mấy rồi?”
Cốc Khê khẽ đáp: “Ngự sử Trương Di Ỷ bị xe tông chết, Trần Tử Hiền - tì thuộc của Tuyên Uy tướng quân năm xưa - bỏ mạng ở Đông thành, cộng thêm Nhan Túc Khanh vừa bị chặt đầu này nữa, năm nay đã là người thứ ba rồi.”
Phong khí Đại Đường vốn mộc mạc mà kiên cường tàn khốc, thành Trường An lại đông đúc dân cư, dù trị an vô cùng tốt, nhưng nếu nói tới những cái chết bất thường thì e rằng ngày nào cũng có một hai vụ.
Người thứ ba mà hai người trong trướng đang bàn đến tự nhiên không phải con số thương vong bất thường của năm Thiên Khải thứ mười ba, mà là ám chỉ những cái chết có liên can đến vần vũ quá khứ năm nào.
“Nếu không nhờ năm nay Hoàng hậu nương nương bãi bỏ thọ yến, trích một khoản ngân sách dư cho Quân bộ, thì Quân bộ cũng chẳng nghĩ tới chuyện đi thăm hỏi cựu binh để phát vải vóc an ủi, lại càng không phát hiện ra Trần Tử Hiền - kẻ vốn chẳng còn ai nhớ tới - đã bạo bệnh mà chết.”
Cốc Khê nhìn Hạ Hầu khẽ nói: “Hiện giờ Nhan Túc Khanh cũng bị người ta chặt đầu, thủ pháp cực kỳ tương đồng.
Nếu có thể xác định tai nạn của Ngự sử Trương Di Ỷ... thực chất cũng là một sát cục, vậy thì có thể tìm ra được sự thật.”
“Không phải việc gì cũng có sự thật.” Đại tướng quân Hạ Hầu lạnh lùng đáp: “Những kẻ đáng chết trong hai vụ án năm xưa đều đã chết sạch rồi, còn ai nhớ rõ mấy chuyện này nữa?”
Cốc Khê tiếp lời: “Ngư dân khi quăng chài quăng lưới luôn ngỡ có thể nhất võng đả tận, nhưng thực tế mỗi lần kéo lưới lên vẫn luôn có vài con cá lọt lưới.
Trong sổ tay của thần, phủ Tuyên Uy tướng quân ít nhất vẫn còn mười một người sống sót.”
Đại tướng quân Hạ Hầu chậm rãi nhắm mắt lại, nói: “Những kẻ sống sót chỉ là đám người làm công theo buổi hay người ở tạm, Luật Đường giới hạn không thể chém.
Còn phàm là gia đinh tỳ nữ có khế ước bán thân đều đã chết sạch.
Ta không tin những kẻ tạp dịch không chút dính dáng sâu xa với chủ nhà lại dám ôm hận trong lòng đối với triều đình, nhẫn nhục bấy nhiêu năm chỉ để báo thù.”
“Dù sao cũng cần phải điều tra một chuyến.” Cốc Khê lo lắng nói: “Ít nhất như lời thần vừa nói, nên phái người đến xem cái chết của Ngự sử Trương Di Ỷ có điều gì uẩn khúc hay không.
Thuộc hạ cũng không tin hai vụ án đó còn có nạn nhân sống sót, chỉ e việc liên tiếp ám sát này là do một vị quý nhân nào đó trong cung mượn cớ sinh sự để tạo uy danh.”
Hạ Hầu thản nhiên đáp: “Các hoàng tử tuổi tác còn nhỏ, Công chúa cũng chỉ là một con nhóc vắt mũi chưa sạch.
Nếu là Bệ hạ muốn vượt qua luật pháp để trị ta, mười năm trước đã phái người tới chặt đầu ta rồi, cần gì phải dùng đến mấy cái thủ đoạn hẹp hòi này.”
“Nhưng trong cung vẫn còn một vị quý nhân nữa.” Cốc Khê liếc nhìn nét mặt y, cẩn trọng nói.
Quả nhiên, nghe thấy câu này, sắc mặt Đại tướng quân Hạ Hầu đột nhiên trở nên lạnh băng, trừng mắt nhìn y gằn giọng: “Hai mươi năm trước, khi ngươi phát độc thề theo ta, ta đã từng cảnh cáo ngươi rồi, chỉ cần ta còn sống, chỉ cần ta còn một hơi thở thì ngươi tuyệt đối không được nhắc tới vị quý nhân đó trước mặt bất kỳ ai.
Rốt cuộc là ngươi đã quên rồi sao?”
Cốc Khê cúi gập đầu xuống thật sâu, thành khẩn tạ tội, nhưng trong thâm tâm lại trào dâng một tiếng thở dài vô cùng mệt mỏi và bất lực.
Y thầm nghĩ: Đại tướng quân, ngài không muốn cho thế nhân biết mối quan hệ giữa ngài và vị quý nhân kia, nhưng vị quý nhân nọ e rằng cũng chẳng muốn ai hay biết.
Có điều ngài chọn cách xa rời Trường An, giữ im lặng không lời, nhưng ai dám chắc vị quý nhân kia sẽ không dùng những phương thức cực đoan và tàn khốc hơn?
Cái gọi là “nhất nhập cung môn tâm như sắt”...
Hạ Hầu nhìn người hạ thần đang tạ tội trước mặt mình, nghĩ đến lòng trung thành bao năm qua của đối phương, nghĩ đến việc đối phương cũng giống như mình, suốt bấy nhiêu năm vất vả chèo chống qua lại giữa hai bờ của dòng sông xiết, vẻ mặt y dịu đi đôi chút, trầm giọng nói: “Tuy nhiên ngươi nói không sai, chuyện ở thành Trường An nhất định phải tra cho rõ.
Phái một niệm giả trở về đi.”
Hơi khựng lại một chút, y giữ khuôn mặt không chút biểu cảm mà bổ sung: “Răn đe kẻ thụ mệnh, dù cho có tra ra điều gì cũng nghiêm cấm tự ý hành sự.
Toàn bộ chứng cứ phải trình lên Quân bộ và phủ Trường An.
Việc điều tra phá án suy cho cùng vẫn là chuyện của triều đình.”
Cốc Khê lĩnh mệnh lui ra.
Trong trướng lại vắng ngắt không một bóng người.
Hạ Hầu cởi bỏ bộ chiến giáp nặng nề trên người rồi ngồi xuống sập gỗ, im lặng nhìn ngọn nến mù mịt sắp sửa bị ánh ban mai ngoài trướng nuốt chửng, bất động hệt như một pho tượng.
Sắc mặt y có chút tái nhạt.
Tiếng hét như sấm rền vừa rồi đã trực tiếp chấn chết hai vị cường giả tu hành, cảnh tượng ấy dẫu uy phong lẫm liệt là thế, nhưng chẳng ai hay biết rằng thân thể y cuối cùng vẫn chịu đôi phần tổn hại.
Là một cường giả đỉnh phong của võ đạo trên thế gian, sức chiến đấu xưng hùng vô song, chỉ cần manh nha động niệm là đã có Thiên địa nguyên khí cuồn cuộn ngưng tụ quanh thân thể, nối liền trong ngoài.
Niệm lực chẳng thể đả thương, phi kiếm không thể phá vỡ.
Thực chất, muốn kết liễu hai tên thích khách tu hành nước Yến kia, y hoàn toàn có thể chọn một phương thức đối phó đơn giản hơn mà không hề chịu tổn hại gì.
Nhưng y lại là Đại tướng quân Hạ Hầu lừng danh tàn bạo, lạnh lùng và hống hách.
Thế gian này có quá nhiều kẻ thù hùng mạnh, y bắt buộc phải duy trì hình tượng vô địch trước mặt kẻ thù lẫn thuộc hạ.
Vì vậy y buộc phải lựa chọn thủ đoạn đối ứng ngông cuồng và uy phong nhất, cho dù có phải trả giá bằng việc khiến thân thể và ý niệm của mình chịu tổn thương.
Không muốn phiền hà khôn xiết khi phải đón nhận những trận ám sát nối tiếp không ngừng, y buộc phải thi triển thủ đoạn sấm sét để đè bẹp hoàn toàn ý chí chiến đấu của đại đa số kẻ thù.
Đây có lẽ chính là nỗi niềm bất lực của không ít kẻ tuyệt thế cường giả.
Màn trướng vén lên, một tiểu tư bước vào tay bưng chiếc khay có bát cháo bổ yến sào táo đỏ được chế biến cầu kỳ.
Tiểu tư gương mặt thanh tú, bát sứ trên khay ăn chế tác tinh xảo đẹp đẽ, hiển nhiên không phải là vật dụng tầm thường.
Đại tướng quân Hạ Hầu lạnh lùng đón lấy bát cháo ừng ực uống cạn sạch, vẫy tay ra hiệu cho tiểu tư lui ra.
Y thừa biết chư công nơi thành Trường An vì đố kỵ và ngưỡng mộ y mà luôn âm thầm đồn đại rằng Đại tướng quân Hạ Hầu thích tiểu tư thanh tú, đối với chuyện chăn gối có sở thích khác người.
Trước những tin đồn nhảm nhí này y chỉ dửng dưng coi như không, chẳng chút giận dữ.
Bởi vì dù là Bệ hạ hay những thế lực mà y thực sự kiêng dè đều hiểu rất rõ một thực tế: Kể từ khi luộc chết cô thiếp yêu thương nhất năm xưa, y chưa từng gần gũi nữ sắc thêm lần nào nữa, cũng không bao giờ dùng bất kỳ tỳ nữ nào hầu hạ bên mình.
Năm xưa khi y ra tay luộc chết cô thiếp ấy, chính là lúc sớ tấu công kích của các ngự sử dâng lên như sóng cuộn, vị thế Đại tướng quân chao đảo trong mưa gió.
Những kẻ tự cho là nắm rõ nội tình cứ ngỡ y lấy cớ cơ mật quân sự mà dùng thủ đoạn tàn khốc luộc chết người thiếp cưng nhất là để uy hiếp vị đại thái giám vâng mệnh đến quân doanh tra hỏi.
Thế nhưng chỉ có bản thân Hạ Hầu mới thấu hiểu, việc vị đại thái giám kia nhận thánh chỉ tới tra hỏi vốn chẳng liên quan gì đến sớ tấu của đám ngự sử trong triều, và điều y khiếp sợ cũng chẳng hề dính dáng đến lũ ngự sử trói gà không chặt kia.
Đó là một mùa hè, đêm ngắn ngày dài, ánh sáng do Hạo Thiên ban rải không chỉ ấm áp mà còn vô cùng gay gắt.
Thư truy vấn nghiêm khắc của Tây Lăng thần quốc được chuyển thẳng vào hoàng cung Trường An, thậm chí ngay cả “Nơi không thể biết” kia cũng bày tỏ sự quan ngại sâu sắc.
Còn trong dãy Miên Sơn trùng điệp cách quân doanh không xa, người ta lại càng mờ mờ nhìn thấy vô số luồng kiếm quang lấp lánh.
“Sương Nhi, ngày đó nàng không nên múa điệu Thiên Ma Vũ ấy.”
Hạ Hầu đăm đăm nhìn giọt cháo đang dần đông cứng trên kẽ tay mình, chợt nghĩ nếu như là năm xưa, người thiếu nữ dịu dàng mà y thương yêu nhất hẳn sẽ phát hiện ra ngay lập tức, rồi mỉm cười lấy khăn tay ra nhẹ nhàng lau đi cho y.
Y bất giác lắc đầu, giữ nguyên nét mặt không cảm xúc mà thầm thì lặp lại lần nữa: “Nàng thật sự không nên múa điệu múa đó...
Mặc dù điệu múa ấy, và cả nàng khi chao đảo theo từng điệu múa... quả thực rất đẹp.”