Nhìn đăm đăm vào chuồng cừu giờ chỉ còn lại đống rơm khô cùng vài viên phân dê, Ryan chau mày nói:
“Tế đàn dưới lòng đất được sửa xong nhanh đến thế sao?”
Anh nghi ngờ ba con cừu kia đã bị kéo đi làm vật tế.
“Lũ tín đồ Tà Thần đó có lẽ sở hữu vài năng lực đặc biệt nào đó.” Valentine đáp lời với vẻ mặt đầy chán ghét.
Lắng nghe cuộc thảo luận của hai người, Lumian đột nhiên nhớ lại tiếng cừu kêu mơ hồ mà mình nghe thấy đêm qua.
Chẳng lẽ đó là tiếng kêu phát ra khi một trong số họ bị đem đi tế lễ?
Mang theo thắc mắc này, cậu nói lại suy đoán của mình cho Ryan và Valentine.
“E là không thể.” Ryan lắc đầu, “Nhà thờ cách nhà cậu tới mấy trăm mét, mà tế đàn lại ở sâu dưới lòng đất.”
Ý anh là, dù năng lực “Thợ Săn” có tăng cường thính giác đi nữa thì cũng tuyệt đối không thể bắt được âm thanh xuất phát từ tận bên dưới nhà thờ.
Bản thân Lumian cũng nghĩ vậy, nhưng thế thì lại không giải thích được lý do cậu nghe thấy tiếng cừu kêu.
Chưa kể, ngay thời điểm đó, ngực cậu bỗng nóng rát rõ rệt, biểu tượng gai đen rực lên một nửa.
Chuyện này không thể là giả!
Cảm giác nóng rát...
Lumian chợt động lòng, nhớ lại vài điều mà vị quý cô bí ẩn từng đề cập:
Cầu nguyện tới chính mình... nguyên tắc gần nhất...
Liên tưởng thêm việc trong nghi thức cầu xin sức mạnh của “Vũ Công”, biểu tượng gai đen trên ngực cậu cũng cộm lên hiện rõ, trong đầu cậu lập tức nảy ra một giả thuyết mới:
Cậu nghe được tiếng cừu kêu khi tế lễ là nhờ vào mối liên kết mang tính thần bí học!
Nói một cách đơn giản, khi đám người Cha sở cử hành nghi thức cầu xin sự bảo hộ từ tồn tại ẩn mật kia, do nguyên tắc gần nhất, nghi thức đó cũng vô tình hướng tới luồng ô nhiễm bên trong cơ thể Lumian.
Nó kích hoạt một nửa biểu tượng gai đen, nhờ vậy cậu mới có thể mơ hồ nghe thấy tiếng cừu kêu từ khoảng cách xa đến thế.
Vì cậu không hề đáp lại — mà thực ra cũng chẳng biết đáp lại làm sao, bởi luồng ô nhiễm đó vốn đã bị chủ nhân của hình xăm màu xanh đen phong ấn — nên cuối cùng nghi thức của Cha sở vẫn “kết nối” được với tồn tại ẩn mật kia.
Khi nghi thức kết thúc, cảm giác nóng rát trên ngực Lumian tự nhiên cũng tan biến.
Xem ra đêm qua chẳng có sức mạnh vô hình hay quỷ dị nào xâm nhập vào phòng Aurore cả.
Đơn thuần chỉ là sự bất thường trên người mình bị nghi thức của đám Cha sở kích hoạt một phần mà thôi...
Lumian đại khái đã xâu chuỗi được nguyên do.
Lúc này, Ryan lên tiếng nhắc nhở hai người đồng hành:
“Có vẻ lần thăm dò dưới lòng đất nhà thờ của chúng ta đã khiến đám Cha sở nảy sinh cảm giác hoảng loạn sâu sắc.
Chúng tìm cách sửa lại tế đàn rồi cầu xin sức mạnh sớm hơn dự định.
“Từ giờ trở đi, chúng ta phải cẩn trọng gấp đôi.
Đừng chủ quan nghĩ rằng phải tới gần Lễ Bốn Mươi Ngày thì tình hình mới trở nên nguy hiểm.”
“Nếu không vì lo ngại vòng lặp tái khởi động thì tôi đã ra tay tiêu diệt bọn chúng từ lâu rồi!” Valentine hằn học nói.
Nói xong, anh ta ấm ức chêm thêm một câu:
“Có thể dừng gọi tên tôi tớ của Tà Thần đó là Cha sở được không?
Hắn không xứng!”
Không xứng mà hắn lại làm Cha sở đấy thôi?
Lumian không dám thốt ra lời này.
Lần này cậu chẳng phải vì sợ hãi, mà chủ yếu muốn duy trì hình tượng tốt đẹp trong mắt Valentine.
Dù sao về sau có thể cậu sẽ cần thuyết phục tên tín đồ cuồng nhiệt này làm vài việc — ví như tự sát để kiểm chứng bản chất của vòng lặp.
Ryan gật đầu:
“Chúng ta tranh thủ thời gian đến thăm phu nhân Pualis, bổ sung lương thực và nước sạch.
Sau đó nếu không có việc gì thì cố gắng hạn chế ra ngoài.”
Lumian không nói gì thêm, xoay người rời khỏi cửa sau nhà Mục Dương Nhân Pierre Béry, rảo bước về phía ngọn đồi có lâu đài.
Băng qua khu vườn rực rỡ sắc hoa, cả ba đi đến trước cánh cổng lớn chỉ mở một nửa bên dưới, cất lời với gã nam gia nhân mặc áo khoác đỏ quần dài trắng:
“Chúng tôi có việc muốn gặp phu nhân Pualis.”
“Xin chờ một chút.” Gã nam gia nhân liếc nhìn Ryan và Valentine một cái rồi vội vã quay người, biến mất sau cánh cổng.
Chẳng mấy chốc, “bà mụ” khoác chiếc đầm dài màu xám trắng bước ra.
So với lần trước, khuôn mặt bà ta càng thêm xanh xám, ánh mắt đờ đẫn đến mức khiến người ta lạnh gáy.
Nếu Lumian không báo trước cho Ryan và Valentine rằng “bà mụ” vẫn chưa “chết”, e rằng lúc này cả hai đã phải giật thót mình.
Chỉ đơn thuần là người chết biến thành thây ma thì họ đã thấy không ít.
“Thái Dương Thần Quan” vốn chuyên trị những vụ việc loại này, số lượng quái vật tương tự bị Valentine hóa giải nhẹ thì vài chục, nặng thì hàng trăm.
Thế nhưng một con người từng bị băm thành những miếng thịt vụn mà nay lại phục hồi nguyên trạng, thậm chí trông còn giống người sống hơn cả một cái xác chết, thì nằm ngoài tầm hiểu biết hiện tại của họ.
“Bà mụ” há miệng, cất giọng đều đều không chút biến điệu:
“Phu nhân không muốn gặp các người, bảo các người về đi.”
“Chúng tôi có việc rất quan trọng.” Lumian chẳng buồn kiêng dè, thẳng thừng hỏi: “Phu nhân Pualis không sợ kẻ bên dưới lòng đất kia phá hoại những dự tính tiếp theo của bà ấy sao?”
“Bà mụ” giữ nguyên chất giọng khi nãy:
“Phu nhân nói, chuyện đó không ảnh hưởng tới bà ấy.”
Nghe thấy câu này, Lumian chợt thấy sống lưng lạnh ngắt.
Điều này đồng nghĩa với việc sau này họ khó lòng nhận được sự viện trợ từ một cường giả như phu nhân Pualis.
Lumian nhoẻn miệng cười, mặt không lộ chút chán nản hay thất vọng nào, cậu nhìn “bà mụ” nói:
“Nhưng bọn tôi rất có thể sẽ đi thăm dò hầm mộ kia đấy.”
Ý của cậu là, trong quá trình thăm dò, dù phe nào gặp sự cố thì vòng lặp cũng đều có thể bị kích hoạt tái khởi động sớm.
Nét mặt “bà mụ” chẳng có lấy một tẹo thay đổi, vẫn cứng đờ và thô giáp như cũ:
“Các người cứ việc thử, kết quả chỉ làm các người thất vọng mà thôi.”
Thế là có ý gì?
Trong nhất thời Lumian không thể hiểu nổi phu nhân Pualis rốt cuộc muốn diễn đạt điều gì.
Bà ấy có ý bảo chúng ta cứ tự nhiên thăm dò, bà ấy sẽ hỗ trợ một phần vào thời điểm mấu chốt, nhưng chúng ta sẽ chẳng tìm ra được manh mối giá trị nào sao?
Càng ngẫm nghĩ, Lumian càng thấy phu nhân Pualis không có ý như mình đoán, nếu không bà ấy đã chẳng thông qua “bà mụ” để thẳng thừng từ chối cuộc gặp.
Chưa đợi Lumian nghĩ ra khả năng khác, Ryan đã ngẫm nghĩ rồi cất lời hỏi:
“Phu nhân Pualis muốn nhắn rằng, tồn tại — hoặc những tồn tại — bên trong hầm mộ có thể dễ dàng khống chế chúng tôi, thành công ngăn cản cuộc điều tra mà không làm kích hoạt vòng lặp?”
“Đúng vậy.” “Bà mụ” chậm rãi gật đầu rồi xoay người đi sâu vào bên trong lâu đài.
Lumian, Valentine và Ryan nhìn nhau ngơ ngác, cả ba đành ngậm ngùi rời khỏi nơi này.
Điểm đến tiếp theo của họ là Quán Rượu Cũ, nơi có thể mua được nhiều thực phẩm cùng những thùng rượu nho giá rẻ.
— So với nước sạch dễ bị hư hỏng, rượu dễ bảo quản hơn nhiều, chỉ cần nồng độ cồn không cao thì sau này hoàn toàn có thể dùng để bù nước.
Bước vào Quán Rượu Cũ, Lumian lập tức đảo mắt nhìn quanh một lượt nhưng không hề thấy bóng dáng vị quý cô bí ẩn kia đâu.
Cậu hơi thất vọng thu lại tầm mắt, bước tới quầy ba rồi nói những thứ cần mua cho ông chủ Maurice Bénet.
Trong lúc chờ Ryan và Valentine ra sau khiêng các thùng rượu, Lumian hạ thấp giọng hỏi:
“Vị quý cô kia đang ở đâu?”
Maurice Bénet lắc đầu nguầy nguậy:
“Tôi chịu, có khi đang ở trong phòng, có khi đi đâu đó trong làng, hoặc giả đã lên Dariège rồi không chừng.
Dù sao tiền phòng cô ta đã trả đến ngày mùng 9, cô ta muốn làm gì làm.”
Ngày mùng 9?
Đêm thứ mười hai sao?
Lumian trầm ngâm gật đầu.
Ngày 9 tháng 4 chính là cái gọi là “đêm thứ mười hai” mà cậu và Aurore đã suy tính ra.
Điều này cũng đồng nghĩa với việc ngày 29 tháng 3 quả thực là ngày đầu tiên của vòng lặp.
Mà nếu như ba người người phương xa như Ryan không phải vô tình vào làng Cordu đúng ngày đầu tiên của một vòng lặp nào đó, thì điều này chỉ ra rằng: chỉ cần có người ngoài đột nhập vào vùng đất này, vòng lặp sẽ lập tức tái khởi động, bắt đầu lại từ ngày 29 tháng 3.
“Ôi chao.” Lumian vỗ trán một cái, nói với chủ quán rượu Maurice Bénet: “Bụng tôi thấy không ổn lắm, phải đi nhà vệ sinh một chuyến.
Ông nhắn với hai người họ chờ tôi nhé.”
Maurice Bénet hiện rõ vẻ mặt 'thằng ranh này lại định làm trò xấu xa gì đây':
“Đừng có mà giở trò phá phách ở đây đấy!”
Tác hại của tiếng xấu đồn xa lại bộc lộ rồi...
Lumian hơ hớ cười bảo:
“Yên tâm đi, tôi chỉ mượn nhà vệ sinh thật mà!”
Cậu vừa nói vừa xua tay, chân thoăn thoắt chạy ngay tới chỗ cầu thang.
Cậu đúng là muốn dùng nhà vệ sinh thật, nhưng là cái ở trên tầng.
Maurice Bénet nhìn theo bóng lưng cậu, càu nhàu:
“Mùa xuân đến rồi, gã thối này cũng tới mùa động dục rồi đấy à...”
Giọng ông ta vừa đủ để Lumian nghe thấy.
Lên tới tầng hai, Lumian đi tới đối diện nhà vệ sinh, đứng trước cửa phòng vị quý cô bí ẩn.
Cốc, cốc, cốc, cậu gõ cửa.
Không có ai trả lời.
Thấy trên tay nắm không treo biển miễn quấy rầy, Lumian lại gõ thêm hai lần nữa, lần sau to hơn lần trước.
Rất tiếc, vị quý cô bí ẩn vẫn chẳng thấy bóng dáng đâu.
Lumian suy nghĩ một chút, móc ra một đoạn dây thép nhỏ rồi chọc chọc vài cái vào ổ khóa.
Cánh cửa khẽ két một tiếng mở ra, bên trong trống rỗng, không một bóng người.
Chăn trên giường được gấp gọn gàng tươm tấp, tựa như khoảng thời gian này chẳng hề có ai ở.
Lumian lặng lẽ thở ra một hơi, không bước vào trong mà trực tiếp khép cửa lại.
Đến chiều, với cái cớ dạy Lumian tiếng Hermes để cấp tốc nâng cao thực lực cho cậu, hai chị em tụ họp trong phòng ngủ của Aurore.
Lumian hạ giọng, đem những trải nghiệm thăm dò quan trọng ở phế tích mộng cảnh đêm qua kể lại cho chị gái, cuối cùng hỏi:
“Chị có gì cần bổ sung không?
Về việc săn bắt quái vật ngọn lửa ấy.”
Dù đã chuẩn bị kỹ lưỡng, lại sở hữu năng lực “Ẩn Thân” cùng “Thủy Ngân Đọa Lạc”, cậu vẫn không có quá nhiều tự tin đối với việc đi săn quái vật ngọn lửa.
Đó là một Danh sách đánh dấu bước biến đổi về chất của con đường “Thợ Săn”!
Aurore bật cười:
“Em đã tính toán chu toàn mọi mặt rồi, thứ duy nhất chị có thể bổ sung là...”
Cô giơ hai tay lên, nắm chặt thành đấm rồi khẽ đung đưa:
“Cố lên nha!”
“...” Lumian hoàn toàn chịu thua cô chị gái tới nước này rồi mà vẫn còn tâm trí đùa giỡn.
Nhưng nhờ vậy mà sự căng thẳng trong lòng cậu cũng nguôi đi phần nào.
Aurore liền nói tiếp:
“Còn lại chỉ là mấy lời cũ rích thôi:
“Cẩn thận, cẩn thận, nhất định phải cẩn thận.”
Nói xong, cô thở dài một tiếng:
“Tiếc thật đấy, vị quý cô bí ẩn kia lại không có mặt.
Nếu không chị có thể chế tạo vài chiếc bùa chú bổ trợ đơn giản, gom cùng với 'trâm cài Chính Trực' cho em mang vào trong mơ rồi.”
“Vâng.” Lumian tuy có chút hụt hẫng nhưng không hề nản lòng, càng chẳng hề có ý định từ bỏ kế hoạch.
Tối đến, tầm khoảng chín giờ năm mươi phút, Lumian rời khỏi phòng ngủ của Aurore để đi về phía nhà vệ sinh.
Cậu định trước khi giải quyết ca gác đêm sẽ đi giải tỏa nhu cầu cá nhân.
Dưới ánh trăng đỏ thẫm chiếu rọi, bên trong nhà vệ sinh tối om om, chỉ có khu vực bồn cầu là còn tương đối rõ ràng.
Lumian tiến lại gần, gỡ thắt lưng ra.
Ngay sau lưng cậu, bóng tối trên tường đột nhiên ngọ ngoậy rồi biến thành hình người đang giơ cao một chiếc rìu lên!
PS: Xin vé tháng~