Bên ngoài tòa dinh thự hành chính quan — một công trình vốn là lâu đài cải tạo thành.
Lumian băng qua khu vườn, bước tới trước cửa, nói với gã gia nhân đang gác ở đó:
“Tôi có việc cần gặp phu nhân Pualis.”
Gã gia nhân khoác áo đỏ, mặc quần trắng đánh giá cậu một lượt từ trên xuống dưới, cảnh giác hỏi:
“Việc gì?”
*Thằng nhóc này không phải đến đây chơi trò ác hại đấy chứ?
Muốn lấy mình ra làm mục tiêu sao?*
Lumian hừ một tiếng:
“Đây không phải chuyện anh có thể biết.”
*Một gã người làm mà xía vào lắm thế?
Ngươi họ gì, tên gì, có mấy đứa con rồi?*
Gã gia nhân do dự một lúc, quyết định vào báo cho phu nhân biết, để bà tự định đoạt có muốn gặp thằng nhóc này hay không.
Lumian đứng ngoài cửa chờ chừng vài phút thì thấy gã gia nhân trở ra.
Gã bảo cậu:
“Phu nhân cho mời cậu vào phòng khách nhỏ.”
Cậu chẳng xa lạ gì với phòng khách nhỏ ấy.
Mấy lần đi cùng chị gái tới lâu đài, cậu đều được tiếp đón tại đó.
Vậy nên, chẳng cần ai dẫn đường, Lumian tự sải bước về phía gian phòng quen thuộc, khiến gã gia nhân vô tình lại biến thành “kẻ bám đuôi”.
Thong thả ngồi trên chiếc ghế sofa dài trong phòng khách nhỏ thưởng thức trà đỏ một lúc, Lumian thấy phu nhân Pualis xuất hiện nơi cửa phòng.
Hôm nay, bà khoác trên mình bộ đầm dạ hội chiết eo màu đen tinh tế, vai khoác chiếc khăn choàng cùng màu, đầu đội chiếc mũ tròn nhỏ hơi lệch, trước ngực đeo dây chuyền kim cương nạm vàng lấp lánh.
Lumian nhìn qua thấy quen quen.
Ngẫm lại một hồi, cậu mới nhận ra đây chính là bộ trang phục phu nhân Pualis từng mặc khi tới nhà bái phỏng và “quyến rũ” cậu ở vòng lặp hai lần trước.
*Bà ta cố ý đấy à?* Lumian thầm thì thầm trong lòng, miệng vẫn nở nụ cười lịch sự chào hỏi:
“Chào buổi sáng, phu nhân Pualis.”
Dứt lời, cậu chợt nhận ra người đi bên cạnh phu nhân Pualis không phải hầu nữ thân cận Cathy, mà lại là “bà mụ” đã bỏ mạng dưới tay Ryan ngày hôm qua.
“Bà mụ” khoác chiếc váy dài xám trắng, ánh mắt đờ đẫn, cơ mặt cứng đờ không chút cảm xúc, làn da hơi ửng xanh tái.
Dáng vẻ này y hệt như lúc Lumian nhìn thấy bà ta ở khu vườn chiều qua, chỉ có điều trên tay không cầm kéo tỉa cành.
*Không dẫn hầu nữ thân cận mà lại dẫn “bà mụ”?
Lại cố ý nữa đúng không?* Lumian không kìm được lại lẩm bẩm trong bụng.
Phu nhân Pualis mỉm cười nhàn nhạt:
“Bây giờ phải tính là giữa trưa rồi chứ.”
Nói rồi, bà thong thả ngồi xuống chiếc sofa đơn dành cho chủ nhà, còn “bà mụ” thì đứng lặng lẽ ở một bên.
“Chưa ăn trưa thì chưa tính là giữa trưa được.” Lumian gượng gạo chống chế một câu.
Cùng lúc đó, tim cậu đập nhanh hơn đôi chút.
Cậu nghi ngờ phu nhân Pualis dắt “bà mụ” tới là để chất vấn chuyện xảy ra hôm qua.
Nếu không ứng phó êm đẹp, mà ba người ngoại quốc kia lại chưa kịp tái khởi动 vòng lặp, Lumian e là mình phải làm “bố” trong vài phút, thậm chí cả chục phút mất.
Phu nhân Pualis liếc nhìn cậu một cái, đôi mắt sáng như mặt nước hồ gợn sóng, đong đầy ý cười khó tả.
Vị quý bà thong thả hỏi:
“Cậu tới đây có việc gì sao?”
Lumian quyết định đi thẳng vào vấn đề.
Cậu nghiêm nét mặt nói:
“Thưa phu nhân, chắc hẳn bà cũng nhận ra chúng ta đang rơi vào một vòng lặp thời gian.”
Khi nói, cậu luôn dán mắt vào gương mặt phu nhân Pualis, quan sát kỹ từng biến chuyển cảm xúc của bà.
Nếu đối phương lộ vẻ kinh ngạc, sững sờ hay hoài nghi, cậu sẽ lập tức chữa thẹn bằng câu “Haha, tôi giỡn chút thôi”, sau đó mới khéo léo gợi mở từ vài điểm bất thường để dò thám thái độ cùng lập trường của bà, cuối cùng mới tính xem có nên tiết lộ chuyện vòng lặp thời gian hay không.
Tất nhiên, nếu phu nhân Pualis hiện ra bộ mặt kiểu “Mày mà cũng phát hiện ra ư?” hay “Bí mật của ta bị lột nát rồi”, cậu sẽ ngay lập tức vắt chân lên cổ mà chạy.
Dù trong hoàn cảnh ấy hy vọng đào thoát vô cùng mong manh, nhưng không thử thì sao biết được có cơ hội hay không?
Phu nhân Pualis ngắm nghía Lumian vài giây, mỉm cười bảo:
“Xem ra cậu cũng tìm được một 'ông chủ' cho mình rồi đấy.”
Bà không hề ngạc nhiên trước cụm từ “vòng lặp thời gian”, càng không lộ vẻ ngơ ngác hay thắc mắc, coi như đã ngầm thừa nhận mình nắm rõ tình hình hiện tại.
*Ông chủ?
Đây là từ mà Aurore rất thích dùng trong sách của chị ấy, ý bà ta bây giờ là vị tồn tại đã ban ân ban cho mình sao?* Lumian nhẩm phân tích lời lẽ của phu nhân Pualis.
Cậu cho rằng chính vì có “ông chủ” chống lưng và nhận được sự bảo hộ, người phụ nữ này mới duy trì được một phần ký ký qua các lần tái sinh.
Lumian lập tức mỉm cười, vờ như trút được gánh nặng:
“Xem ra tôi không cần tốn quá nhiều thời gian để giải thích nữa rồi.”
“Rốt cuộc cậu muốn nói điều gì?” Phu nhân Pualis mỉm cười hỏi lại.
“Bà mụ” đứng bên cạnh bà, bất động như một pho tượng.
Lumian đã chuẩn bị sẵn kịch bản, liền vội vã phát huy tài ăn nói:
“Người bên ngoài đã đánh hơi được sự bất thường ở Cordu rồi.
Nếu chúng ta không kịp thời giải trừ vòng lặp, nơi này chắc chắn sẽ bị san phẳng hoàn toàn, không ai sống sót nổi đâu.
Chúng ta giờ đã ngồi chung một mạn thuyền, chỉ có tập hợp toàn bộ sức mạnh lại mới giữ cho thuyền không đắm, mới hy vọng tìm ra chìa khóa gỡ bỏ vòng lặp để trở lại cuộc sống bình thường.
Thưa phu nhân, thời gian của chúng ta không còn nhiều nữa, hợp tác đi thôi.
Phu nhân Pualis từ đầu đến cuối đều giữ nụ cười nhàn nhạt lắng nghe, không hề ngắt lời Lumian.
Đến lúc này, bà mới bật cười khẽ:
“Ai bảo với cậu rằng chúng ta ngồi chung một mạn thuyền?”
*Hả?
Chẳng lẽ bà ta là kẻ muốn làm đắm thuyền sao?* Lumian giật thót mình.
Phu nhân Pualis vẫn giữ nguyên nụ cười ban nãy, tiếp tục cất lời:
“Tại sao ta phải hợp tác với các người?
Đến một thời điểm nhất định, ta hoàn toàn có thể rời khỏi đây.”
Chuyện này...
Lumian kinh ngạc nhưng trong lòng lại dâng lên niềm cuồng hỉ:
“Ý bà là, bà có cách thoát khỏi vòng lặp thời gian này sao?
Chỉ cần đợi đến một mốc thời gian nhất định rồi thực hiện việc gì đó?”
Phu nhân Pualis hơi gật đầu, nâng tách trà gốm tráng men trắng lên nhấp một ngụm, không đưa ra thêm lời giải thích nào.
*Có sự bảo hộ của vị tồn tại bí ẩn đúng là tốt thật...
Nhưng từ từ đã, vòng lặp đâu phải mới diễn ra lần đầu, sao bà ta vẫn còn ở đây?
Chẳng lẽ những lần lặp trước đều chưa chạm tới mốc thời gian đó thì đã bị tái khởi动 rồi?
Ừm...
Điều này giải thích rất hợp lý lý do tại sao bà ta không truy cứu chuyện chúng ta đột nhập lâu đài giết chết “bà mụ”.
Bà ta sợ nảy sinh xung đột với ba Phi Phàm Giả chính thức kia sẽ khiến một trong số họ liều lĩnh kích hoạt then chốt, ép vòng lặp tái khởi động...* Lumian lập tức vỡ lẽ ra những hoài nghi trước đó.
Cậu nghi ngờ phu nhân Pualis cũng đang chờ đợi đêm thứ mười hai giáng xuống.
Trong đầu xoay chuyển muôn vàn ý nghĩ, Lumian hé mở nụ cười cầu tài:
“Không biết phu nhân có thể tiện tay đưa cả tôi và Aurore rời khỏi vòng lặp này được không?”
*Điều tra viên chính thức cái gì chứ?
Tôi đâu có quen!*
Phu nhân Pualis vừa buồn cười vừa soi xét cậu từ đầu tới chân:
“Ta việc gì phải giúp cậu?”
“Chẳng phải bà từng nói tình yêu...” Lumian chưa dứt câu đã tự động im bặt.
Cậu vốn định nhắc lại những lời hoa mỹ về tình yêu mà phu nhân Pualis từng thốt ra, hy vọng đối phương rủ lòng thương mà cứu lấy cậu và Aurore.
Nhưng ngẫm tới chuyện đối tượng mà vị phu nhân này tơ tưởng rất có thể là chị gái mình, cậu lại nghẹn họng không sao thốt ra lời.
Nếu người phu nhân Pualis thầm thương là cậu, cái kẻ mặt dày vô tỉ như Lumian chắc chắn đã vung chiêu bài tình yêu ra ngay lập tức, sẵn sàng hiến thân làm “bố” cho đứa trẻ của đối phương.
Ừ thì, dù có phải tự tay sinh đi chăng nữa, cậu cắn răng chịu đựng cũng xong, miễn sao phu nhân Pualis chịu đưa cậu và Aurore thoát khỏi cái vòng lặp này.
Sắc mặt phu nhân Pualis khẽ biến đổi.
Sau vài giây im lặng, bà lên tiếng:
“Có phải cậu muốn nói, tình yêu thật khó hiểu.
Rõ ràng vì cô ấy phạm sai lầm nên muốn cô ấy chết đi, nhưng lại chẳng thể cầm lòng mà ra tay cứu giúp?”
Lumian không trả lời.
Cậu nghe rõ đại từ nhân xưng mà phu nhân Pualis sử dụng là “cô ấy”.
Phu nhân Pualis cũng chẳng trông chờ cậu đáp lại.
Bà hắt ra một tiếng thở dài thườn lượt:
“Nhưng nếu... không thể cứu nổi thì sao?”
*Không thể cứu nổi...* Trái tim Lumian chầm chậm chìm xuống, tựa như bị ném thẳng xuống hồ băng giữa ngày đầu xuân.
Cậu điều chỉnh lại nhịp thở, cất giọng xác nhận lại:
“Ý phu nhân là, tới thời điểm đó, bà chỉ có thể tự mình rời đi hoặc mang theo vài người nhất định, nhưng trong đó không bao gồm tôi và Aurore?”
Phu nhân Pualis khẽ gật đầu:
“Có thể hiểu là như vậy.”
*Xem ra vẫn phải cậy vào chính mình rồi...* Lumian thở dài trong lòng, gượng xốc lại tinh thần.
Cảm giác hy vọng vừa lóe lên đã vụt tắt quả thực chẳng hề dễ chịu chút nào.
Cậu suy ngẫm một lúc rồi nhếch môi, mỉm cười bảo:
“Thưa phu nhân, tôi cùng ba người ngoại quốc kia sắp sửa đi thám hiểm khu vực dưới lòng đất giáo đường.
Đến lúc đó, nếu lỡ có biến cố gì hay xảy ra chuyện ngoài ý muốn, vòng lặp rất có thể sẽ tái khởi动 sớm, thậm chí chẳng thể kéo dài tới Lễ Bốn Mươi Ngày.”
*Càng miễn bàn tới đêm thứ mười hai.*
Đôi mắt phu nhân Pualis nheo lại nguy hiểm, chậm rãi hếch cằm lên:
“Cậu đang đe dọa ta đấy à?”
“Đâu có, tôi chỉ nhắc nhở phu nhân thôi mà.” Lumian mỉm cười chân thành, dáng vẻ hết sức thư thái.
Đó chỉ là cái vỏ bọc bên ngoài, thực chất trong lòng cậu đang vô cùng nơm nớp.
Cậu sợ phu nhân Pualis vì chuyện này mà nổi giận lôi đình, lúc đó cậu sẽ bị nhốt lại lâu đài để... sinh con mất.
Mà phải mười lăm phút nữa, ba điều tra viên chính thức kia chờ mãi không thấy cậu ra mới ra tay tái khởi动 vòng lặp.
Phu nhân Pualis đăm đăm nhìn chằm chằm vào mắt Lumian vài giây.
Thấy cậu từ đầu đến cuối không hề né tránh hay chùn bước, bà bất chợt bật cười nhẹ:
“Cậu đúng là một kẻ thú vị đấy.
Nếu cả cậu lẫn chị gái cậu đều trở thành nhân tình của ta thì cảm giác hẳn là tuyệt lắm.”
Chẳng đợi Lumian kịp đáp lại, bà ghé mắt liếc sang “bà mụ”:
“Các người đã hủy hoại một 'Tà Thuật Sĩ' của ta, ta còn chưa truy cứu trách nhiệm là đã đủ nhân từ rồi.
Thế mà các người lại còn mong ta ra tay giúp đỡ sao?”
*Tà Thuật Sĩ?* Lumian thầm ghi nhớ danh từ này, chân thành cất lời:
“Đây không phải là giúp đỡ, mà là làm việc có lợi cho cả hai bên.”
Phu nhân Pualis lặng thinh vài giây rồi mỉm cười trở lại:
“Ta sẽ không cùng các người xuống lòng đất giáo đường thám hiểm đâu.
Nhưng nể mặt Aurore và lòng dũng cảm của cậu, nếu thực sự nảy sinh biến cố gì, ta sẽ cân nhắc tùy tình hình mà ra tay trợ giúp một chút.”
Thương lượng tới mức này, Lumian đã mãn nguyện lắm rồi.
Cậu đứng dậy, bắt chước tư thế của các vị quý tộc trong sách của chị gái, đặt tay lên ngực cúi đầu hành lễ:
“Tán tụng phu nhân, vị quý bà của tôi.”
Phu nhân Pualis khúc khích cười duyên:
“Chẳng phải nên là 'Thái Dương của ta' sao?”
Bà đang nhắc lại câu “Thưa phu nhân, bà chính là Thái Dương của ta” mà Lumian từng thốt ra ở vòng lặp hai lần trước.
Lumian lập tức thấy ngượng ngùng đôi chút.
May mà xưa nay cậu vốn mặt dày, bèn giả vờ như không nghe thấy gì, thẳng bước rời khỏi phòng khách nhỏ.
Xuống khỏi ngọn đồi nơi lâu đài tọa lạc, vừa bước chân vào làng Cordu, Lumian đã thấy Leah, Ryan và Valentine tiến lại đón.
“Sao rồi?” Leah mỉm cười hỏi.
Lumian tóm tắt những điểm mấu chốt trong cuộc trò chuyện giữa mình với phu nhân Pualis, cuối cùng kết luận:
“Đây đã là kết quả tốt nhất rồi.”
“Khá lắm, lúc nguy cấp nhất ít ra vẫn có thể kỳ vọng vào một sự trợ giúp.” Ryan gật đầu tán thành.
Lumian quay sang hỏi:
“Mọi người đã nhận được điện đáp lại chưa?”
Trước khi cậu đến lâu đài, Ryan đã báo cáo lên cấp trên về việc phu nhân Pualis không phải thành viên thật sự của gia tộc Roquefort, cũng như việc tìm thấy bức ảnh của Poulitt trong phòng bà ta.
Leah khẽ thở ra một hơi, thay Ryan trả lời:
“Cấp trên nhắc nhở chúng ta nên tính đến khả năng Poulitt đã biến thành nữ giới thông qua một loại ma dược hoặc sức mạnh nào đó.”
“Quả nhiên.” Lumian “ừm” một tiếng, rồi hỏi về kế hoạch tiếp theo, “Khi nào chúng ta xuống lòng đất giáo đường?”
Ryan đã tính toán từ trước, trầm giọng đáp:
“Ngay bây giờ.”