Lumian chỉ xót tiền theo thói quen chứ chẳng hề ngăn cản chị gái.
Đợi Ava, Raymond và mọi người xoay người đi về phía những tòa nhà gần đó, cậu cố tình rớt lại sau cùng, ghé sát vào Aurore thầm thì:
“Nếu bên *Tiểu thuyết tuần san* có bức điện hồi đáp thì chị mau đến gọi em ngay nhé.”
“Yên tâm đi, chị đâu có lơ đễnh trong mấy chuyện thế này.” Aurore ném cho Lumian một ánh mắt đầy vẻ “chị đây làm việc thì em cứ việc kê cao gối mà ngủ”.
Mang theo bầu không khí vui tươi rộn rã, đoàn diễu hành chúc phúc ngập tràn tiếng hát liên tục gõ cửa từng nhà dân trong làng Cordu.
Cuối cùng, họ đã tới dinh thự của quan hành chính.
Nơi đây vốn là một tòa lâu đài từ thời vương thất Sauron được cải tạo lại, sừng sững trên ngọn đồi ở rìa làng Cordu với sắc đá đen sẫm cùng hai tòa tháp cao vút.
Bức tường bao quanh lâu đài đã bị dỡ bỏ từ lâu.
Nhóm Lumian băng qua khu vườn do vợ chồng Béost cất công chăm sóc để tiến đến trước cổng chính.
Cánh cửa đôi cao chừng bốn năm mét phủ màu xanh nâu của thân gỗ, nhìn qua đã thấy vô cùng nặng nề.
Tuy nhiên, cửa được thiết kế chia làm hai nửa trên dưới.
Nếu không phải đón tiếp quý khách thì không cần mở toàn bộ, chỉ việc mở nửa bên dưới cao khoảng hai mét là được.
“Tinh Linh Mùa Xuân” là hóa thân của mùa xuân, là sứ giả mang lại vụ mùa bội thu, tự nhiên xứng đáng nhận đãi ngộ cao quý nhất.
Lúc này, cánh cửa đôi nặng nề đã mở toang ra phía sau.
Phu nhân Pualis khoác trên mình chiếc váy dài thắt lưng màu xanh lá nhạt đang đứng đợi sẵn.
Nữ phục vụ Cathy xách một chiếc giỏ bện bằng cành cây đứng bên cạnh, lui lại nửa bước.
Ava tiến lên phía trước, cất tiếng hát bài ca chúc phúc.
Phu nhân Pualis mỉm cười lặng lẽ lắng nghe, dáng vẻ cao quý mang chút e ấp kiêu kỳ, khiến đám thanh niên đi theo “Tinh Linh Mùa Xuân” vừa muốn ngắm nhìn lại vừa không dám mạn phép.
Lumian – kẻ từng “nghe lén” cuộc hoan lạc dơ bẩn giữa bà ta và Cha sở – thấy cảnh này chỉ biết hừ lạnh một tiếng trong lòng.
Khúc hát khép lại, Ava dùng hạt giống cây trồng đổi lấy một giỏ trứng gà.
Đến đây, chuyến diễu hành chúc phúc đã hoàn thành.
Đám thanh niên như Lumian, Raymond lại vây quanh “Tinh Linh Mùa Xuân” Ava, hướng về phía dòng sông uốn lượn qua khe núi cách làng không xa.
Tiếp theo chính là phần thứ hai của Lễ Bốn Mươi Ngày:
Nghi thức bên bờ nước.
Đến con sông nơi Ava vẫn thường chăn ngỗng, cô tiến lại gần làn nước trong veo, nhảy những động tác múa đơn giản và lặp lại bài hát khi nãy.
Đám thanh niên như Lumian đều đứng yên tại chỗ, giữ khoảng cách khoảng chừng bảy tám mét với “Tinh Linh Mùa Xuân”.
Hoàn thành điệu múa, Ava cúi xuống lấy từ chiếc giỏ bên chân ra những miếng củ cải tròn đã được cắt nhỏ do dân làng tặng rồi quăng xuống dòng nước.
Vừa ném, cô vừa cất tiếng hát:
“Bội thu!
Bội thu!”
Chờ Ava ném xong, Lumian lập tức nhún chân sải bước lao tới, khom người vốc lấy mấy miếng củ cải trong giỏ ném mạnh xuống dòng sông.
“Bội thu!
Bội thu!”– Cậu gào to.
Mấy gã thanh niên còn lại chậm hơn cậu cả một nhịp thậm chí nhiều hơn, chỉ đành chen chúc nhau như sợ bị bỏ lại sau cùng.
Họ cuống quýt lao về phía Ava, vơ lấy củ cải tròn, củ cải đỏ trong giỏ rồi thi nhau ném ra các góc sông, miệng rống to hai từ “Bội thu”.
Raymond không chiếm được ưu thế, lại đánh không lại người khác, thành ra là kẻ cuối cùng hoàn thành nghi thức.
Ngay giây tiếp theo, cậu ta đã bắt gặp nụ cười đầy tà ý của Lumian và Guillaume Nhỏ.
Đám thanh niên ùa tới nhấc bổng Raymond lên.
Vừa hô to “Bội thu!”, họ vừa hợp lực quăng Raymond xuống nước.
Tùm tũm!
Raymond rơi tõm xuống sông, quần áo và tóc tai ướt sũng trong chớp mắt.
Đã vậy, đám người trên bờ còn nhặt bùn đất, cành cây ném túi bụi về phía cậu ta.
Đây là quy trình cố định của nghi thức bên bờ nước: kẻ hoàn thành lời cầu nguyện cuối cùng sẽ bị quăng xuống sông và không được phép trèo lên bờ ngay.
Người đó phải bơi thêm một đoạn về phía hạ lưu, lén lút lẻn về nhà và trốn trong đó, tuyệt đối không được bước chân ra đường trước khi trời tối.
Raymond quệt nước trên mặt, đập nước vài cái rồi đành ngậm ngùi bơi về phía hạ lưu.
Bấy giờ, đoàn diễu hành mới tiếp tục vây quanh Ava, hướng về phía giáo hội Vĩnh Hằng Liệt Dương nằm ở rìa quảng trường làng Cordu.
Lúc này đã gần trưa, phần lớn dân làng đều đã tụ tập về đây, bao gồm cả Aurore - chị gái Lumian.
So với các “đồng nghiệp” ở thành phố, giáo hội này không mấy hoành tráng, chỗ cao nhất cũng chỉ tầm mười một, mười hai mét.
Mái vòm của nó có dạng hình vòm tròn, nhìn từ bên ngoài trông hệt như một củ hành tây, nhưng khi ngước mắt nhìn lên từ bên trong, đập vào mắt lại là bức tranh tường Thái Dương dát vàng lộng lẫy.
Toàn bộ nhà thờ lấy sắc vàng làm tông màu chủ đạo, không gian cực kỳ sáng sủa.
Đây cũng là phong cách đặc trưng chung của mọi giáo hội Vĩnh Hằng Liệt Dương.
Bàn thánh nằm ở phía đông, đủ loại hoa hướng dương vây quanh một tấm thánh huy khổng lồ.
Trên bề mặt thánh huy, một quả cầu vàng cùng những đường nét đại diện cho ánh hào quang kết hợp thành một biểu tượng đậm màu sắc thần bí.
Đây chính là biểu tượng của “Vĩnh Hằng Liệt Dương”.
Phía sau bàn thánh, ở tầm cao trên bức tường có hai ô cửa kính trong suốt được khảm chút lá vàng.
Mỗi khi mặt trời mọc, ánh sáng sẽ từ đây chiếu thẳng vào tấm thánh huy.
Ở vị trí đối diện phía tây nhà thờ cũng có hai ô cửa kính tương tự để đón lấy ánh hoàng hôn tà dương.
Vì đây không phải nghi thức chính quy của giáo hội mà là lễ hội truyền thống trong dân gian, Cha sở Guillaume Bénet không xuất hiện, thay vào đó là quan hành chính Béost đứng ra chủ trì.
Ava vẫn trong trang phục “Tinh Linh Mùa Xuân” đứng cạnh ông ta.
Tiếng sáo, tiếng đàn cồng vang lên, dân làng cất tiếng hát những bài ca ngợi mùa xuân và cầu nguyện cho vụ mùa bội thu.
Họ chẳng hề tổng dượt trước nên tiếng hát không mấy đồng đều, thậm chí có người vừa hát vừa nhún nhảy khiến không khí vô cùng náo nhiệt.
Môi Lumian nhép nhép nhưng chẳng hề phát ra âm thanh nào, đúng kiểu “ta đây hát lấy lệ”.
Trái lại, Aurore đứng bên cạnh lại hát vô cùng nhập tâm, có điều nhìn chị ấy không giống như đang cầu nguyện cho bội thu, mà là tranh thủ chơi đùa và khoe giọng cao thì đúng hơn.
Vì chỉ hát cho có, Lumian rất rảnh rỗi đảo mắt nhìn quanh.
Cậu không phát hiện ra biểu hiện của dân làng có gì bất thường, bèn theo bản năng ngẩng đầu lên nhìn bức tranh tường Thái Dương rực rỡ sắc vàng trên mái vòm.
Đột nhiên, Lumian ngộ ra rốt cuộc thời gian qua mình luôn thấy sai sai ở điểm nào.
Rất nhiều người trong làng đã từ rất lâu không còn tán tụng Thái Dương nữa!
Đối với một ngôi làng lấy tín ngưỡng “Vĩnh Hằng Liệt Dương” làm chủ đạo, trong đời sống thường nhật hẳn phải thường xuyên xuất hiện những câu cửa miệng như “Tán tụng Thái Dương”, “Thần của ta, Cha của ta”.
Thế nhưng ngẫm lại khoảng thời gian qua, Lumian nhận ra cậu cực kỳ hiếm khi nghe thấy những từ này!
Bản thân là một tín đồ nửa mùa, bình thường cậu cũng ít khi nói những câu như thế, lại thêm việc đắc tội với Cha sở nên đã khá lâu không bước chân vào nhà thờ tham gia hoạt động nào.
Cho nên trước đó cậu mới không phát giác ra điều lạ, mãi tới hôm nay, khi đứng trong không gian nhà thờ trang nghiêm thanh tịnh, ánh vàng tỏa rạng trên cao, cậu mới giật mình nhận ra ngọn nguồn bất thường.
Ngay sau đó, nội dung lá thư cầu cứu mà cậu từng khôi phục lại hiện lên trong tâm trí:
“Chúng tôi cần nhận được trợ giúp càng sớm càng tốt.
“Người xung quanh ngày càng trở nên kỳ lạ.”
*Người xung quanh ngày càng trở nên kỳ lạ...* Khoảnh khắc này, Lumian mới có thấu hiểu và đồng cảm sâu sắc hơn bao giờ hết đối với câu nói ấy.
Cậu lại đảo mắt nhìn quanh lần nữa, muốn tìm kiếm bóng dáng của nhóm người ngoại phương như Leah.
Nhưng có vẻ đám người Ryan lại không tới xem lễ hội Bốn Mươi Ngày.
“Thiệt tình, lúc cần xuất hiện thì lại chả thấy đâu...”– Lumian lẩm bẩm trong lòng.
Cậu vờ như chẳng phát giác ra điều gì, cất tiếng nhập hội đồng ca.
Đợi đến khi tiếng hát dứt hẳn, lễ hội khép lại, cậu ghé sát vào tai Aurore hạ thấp giọng:
“Về nhà trước đi, tí nữa em có chuyện muốn nói với chị.”
Là một trong những người hộ tiễn “Tinh Linh Mùa Xuân” diễu hành, cậu còn phải tham gia khâu cuối cùng của nghi thức nên không thể rời đi sớm như những người khác.
Cậu cũng không định xông đại ra khỏi nhà thờ, bởi việc đó rất có thể khiến sự bất thường bùng nổ sớm hơn.
Aurore gật đầu vẻ đăm chiêu:
“Được.”
Chị không hỏi thêm gì, lặng lẽ cùng phu nhân Pualis và hầu hết dân làng rời khỏi nhà thờ.
Chẳng mấy chốc, bên trong chỉ còn lại đám thanh niên từng tham gia diễu hành chúc phúc cùng Ava - hóa thân của “Tinh Linh Mùa Xuân”.
Những vật phẩm cúng tế nhận được trước đó, trừ những thứ ném xuống sông, toàn bộ đều xếp quanh người Ava.
Ngoài ra còn có cỏ chăn nuôi, rìu, xẻng, roi, gậy chăn ngỗng... mang ý nghĩa tượng trưng.
Tiếp theo, nhóm Lumian chỉ cần đợi một người bước từ ngoài nhà thờ vào công bố tiễn “Tinh Linh Mùa Xuân” rời đi, là có thể vây quanh Ava rồi tháo vòng nguyệt quế, dây chuyền, cành cây, lá cây trên người cô xuống.
Trong quá trình này, họ phải để hở một khoảng trống cho “Tinh Linh Mùa Xuân” thoát khỏi cơ thể Ava.
Mới chừng hai ba mươi giây trôi qua, từ phía cửa lớn nhà thờ đã vang lên tiếng bước chân.
Lumian theo bản năng nhìn sang, bắt gặp hai bóng người.
Một người là gã mục đồng Pierre Béry vừa cất công trở về tham gia Lễ Bốn Mươi Ngày.
Dáng người hơi gầy, hốc mắt hơi trũng xuống, gã mặc chiếc áo dài màu nâu sẫm có mũ trùm, ngang eo thắt sợi dây thừng, chân đi đôi giày da màu đen còn rất mới.
Khác với trước đây, mái tóc đen bóng dầu của gã hình như đã được gội qua, trông khá sạch sẻ và mượt mà, bộ râu xồm xoàm tạp loạn cũng được tỉa tót gọn gàng, vừa ngắn lại vừa ngăn nắp hơn nhiều.
Lúc này, đôi mắt màu xanh lam của gã vẫn đong đầy nụ cười nhạt như mọi khi.
Người còn lại là Cha sở Guillaume Bénet.
Ông ta vẫn khoác trên mình chiếc áo choàng dài màu trắng thêu chỉ vàng đại diện cho hàng thần chức, mái tóc đen thưa, sống mũi hơi khoằm, khí chất uy nghiêm.
Dù chiều cao khiêm tốn chưa đầy một mét bảy, ông ta vẫn hoàn toàn lấn lướt Pierre Béry bên cạnh.
Cha sở...
Sao ông ta lại vào đây?
Lumian vừa kinh ngạc vừa hoài nghi.
Với tư cách là giáo sĩ thuộc giáo hội Vĩnh Hằng Liệt Dương, ông ta không nên xuất hiện ở một lễ hội dân gian vốn không hề có khâu “tán tụng Thái Dương” thế này.
Nghĩ tới chuyện phe Cha sở đang ngầm mưu tính điều gì đó, lại nghĩ đến việc bản thân đã đắc tội nặng nề với ông ta, Lumian sau khi tỉnh thần lập tức lén lút nhưng kiên quyết lùi dần về phía ô cửa kính màu ở bên cạnh.
Do lúc này vẫn chưa tới bước vây quanh “Tinh Linh Mùa Xuân” Ava, đám thanh niên còn đứng rải rác ở nhiều chỗ khác nhau nên hành động của cậu không mấy gây chú ý.
Ava thấy Cha sở bước vào cũng hơi ngạc nhiên, song nghĩ tới ông ta là người có uy vọng nhất trong làng, để ông ta tuyên bố kết thúc lễ hội Bốn Mươi Ngày thì chẳng còn ai thích hợp hơn, nên nụ cười lại nở trên môi cô.
Chẳng mấy chốc, Cha sở Guillaume Bénet cùng mục đồng Pierre Béry đã đi tới bên cạnh Ava.
Guillaume Bénet trầm giọng cất lời:
“Tiễn 'Tinh Linh Mùa Xuân' rời đi.”
Trừ Lumian ra, những người còn lại bắt đầu chuẩn bị lao tới vây quanh Ava.
“Tiễn 'Tinh Linh Mùa Xuân' rời đi!”– Mục đồng Pierre Béry cũng cất tiếng hô hùa theo, vừa cười mỉm vừa khom lưng xuống.
Không xong!
Cảnh tượng ấy đập vào mắt khiến tim Lumian nảy lên một nhịp, cậu theo bản năng bước chân phải tới trước, dồn người về phía trước.
Nhưng trước khi mọi người kịp nhận ra điều gì, Pierre Béry đã chộp lấy chiếc rìu trong đống đồ cúng tế, hai tay siết chặt, vung người vung chiếc rìu lên thật mạnh!
Phập!
Máu tươi phun trào xối xả từ cổ Ava, hệt như một chòm sương mù đỏ rực đậm đặc đang nhanh chóng ngưng tụ tại đó.
Bịch.
Thủ cấp của Ava trơ trọi rơi xuống đất, lăn lăn mấy vòng trong đũng máu rồi dừng lại với khuôn mặt ngửa lên trên.
Đôi mắt cô vẫn còn sót lại nét hân hoan rõ rệt.
Lumian vừa chạy được hai bước về phía cô thì lòng chùng xuống cực điểm, lập tức xoay ngoắt người lao thẳng về phía ô cửa kính màu bên hông nhà thờ.