Quý cô Ma Thuật Sư không nói gì thêm, cất lời hỏi lại:
“Ngươi muốn về vũ trường Gió Nhẹ ngay bây giờ, hay ở lại đây đến giữa trưa?”
Lumian chưa từng rời khỏi Intis, nói chi đến Nam Đại Lục.
Nhận thấy bản thân cũng chẳng có việc gì gấp, cậu gật đầu đáp:
“Tôi muốn đi dạo một chút.”
Quý cô Ma Thuật Sư khẽ gật đầu rồi biến mất ngay trước mặt cậu.
Gần như cùng lúc đó, một cơn gió lạnh thấu xương lướt qua đám đông, phả thẳng vào người Lumian.
Vừa rời khỏi Trier đang giữa mùa hè, cậu không khỏi rùng mình một cái.
Cùng với cơn gió lạnh, tiếng ồn ào náo nhiệt của khu chợ — vốn vừa rồi tưởng như cách xa vài trăm mét — tràn ngập vào tai Lumian, mang lại cho cậu cảm giác như thực sự bước chân vào thế giới này.
Liên tưởng đến việc sự xuất hiện và biến mất của quý cô Ma Thuật Sư đều không khiến người xung quanh chú ý, Lumian nhanh chóng đưa ra phán đoán:
*Dựng nhanh “Bức Tường Linh Tính”, hay là kéo mình vào một không gian dị độ độc lập?*
Nhanh như chớp, Lumian nhận ra những nam thanh nữ tú đi ngang qua đều dùng ánh mắt vừa cảnh giác vừa khó hiểu nhìn mình — kẻ đang chỉ mặc mỗi chiếc áo sơ mi mỏng, áo gile đen cùng quần dài đơn sơ giữa mùa đông giá rét trên cao nguyên.
“Nhìn cái gì mà nhìn, chưa thấy ai làm màu bao giờ à?” Lumian lầm bầm một tiếng.
Cậu dựa vào khả năng chịu đựng của “Tăng Lữ Khất Thực”, thản nhiên rảo bước tiến vào khu chợ.
Mùi phân gia súc tươi, hương ngô ngọt nồng nặc hòa lẫn với mùi thịt nướng rắc gia vị thoang thoảng bay vào mũi cậu.
Lumian đảo mắt nhìn quanh một lượt, thấy không ít sạp hàng đang bán các món ăn chế biến từ ngô: có bắp ngô luộc nguyên bắp, có ngô nướng phết sốt đỏ, có ngô cắt khúc thả vào canh đặc, có ngô bọc nướng chung với thịt bò thịt cừu, hành tây và khoai tây, có ngô xay thành bột nấu thành hồ sệt ninh cùng các loại thịt, lại có cả bánh ngô tráng bản to rắc thêm phụ gia...
Trầm ngâm một chút, Lumian băng qua con đường mà những người đi chợ tự động “dạt ra”, tiến đến trước một sạp hàng.
Chủ sạp là một gã đàn ông tầm hơn ba mươi tuổi, nước da đen sạm ửng hồng, gương mặt gầy gộc, gò má cao, đôi mắt màu nâu sẫm, mái tóc đen tương đối dài và trông khá bết dầu.
Gã đội chiếc mũ dạ đen, khoác chiếc áo dài màu đỏ thẫm dệt bằng sợi len pha tạp.
Lumian chỉ vào nồi sắt lớn đang nấu món hồ ngô màu vàng óng, dùng tiếng Intis hỏi:
“Bao nhiêu tiền?”
Cậu vừa quan sát qua, người dân ở đây có một số nghe hiểu được tiếng Intis, giao dịch sử dụng đủ loại tiền kim loại, bao gồm cả Verkin.
Tên chủ sạp vừa sợ hãi vừa mang chút nịnh hót, dùng thứ tiếng Intis chẳng mấy thành thạo trả lời:
“5 Coppet một cốc.”
*Là 1 Rique à, cũng rẻ phết...* Lumian nhìn thoáng qua nồi hồ ngô lấp ló vài miếng thịt bò thịt cừu, móc ra một đồng xu màu đồng thau có in hình dãy núi Hornacis ở mặt trước.
Chủ sạp thầm thở phào một hơi, tay chân nhanh nhẹn lấy ra một chiếc cốc giấy có phần lệch tông với phong cách và mức độ công nghệ của khu chợ, múc đầy một cốc, thậm chí còn hào phóng múc thêm vài miếng thịt.
Sau khi nhận lấy, Lumian lập tức cảm nhận được một luồng hơi ấm truyền thẳng vào cơ thể.
Đối với một người đang phải chống chọi với cơn gió rét căm căm, đây quả là một trải nghiệm vô cùng dễ chịu.
Nhưng trải nghiệm tuyệt vời hơn thế là món hồ ngô nóng hổi chảy từ khoang miệng xuống thực quản, tràn vào dạ dày, đem hơi ấm lan tỏa đến khắp mọi ngóc ngách trên cơ thể.
Vị nền của nó ngọt thanh, lẫn chút cay nồng nhè nhẹ, vừa vặn át đi mùi ngấy của thịt bò thịt cừu, làm đậm đà hương vị thơm ngon của thịt bung tỏa trọn vẹn trên đầu lưỡi, khẩu vị độc đáo mà lại cực kỳ kích thích thèm ăn.
Giữa những ánh mắt né tránh đầy cảnh giác của các người đẹp mặc váy đầm sặc sỡ, những cái nhìn sợ hãi lẫn thù hằn từ những người đàn ông đang lùa đàn bò cừu, cùng bầu không khí loãng hơn Trier khá nhiều, Lumian vừa nhấp từng ngụm hồ ngô trong cốc vừa thong thả bước về phía cuối khu chợ.
Chẳng mấy lâu sau, cậu đã tiến vào “Thành phố Trắng” Laps.
Cậu nhìn thấy nhà thờ “Vĩnh Hằng Liệt Dương” mang sắc vàng rực rỡ và nhà thờ “Vị Thần Hơi Nước Và Máy Móc” trổ những chi tiết linh kiện công nghiệp; nhìn thấy từng dãy nhà mang tông màu chủ đạo là sắc trắng; nhìn thấy các cửa hàng bày bán da bò da cừu cùng đủ loại dệt phẩm; nhìn thấy những tấm biển hiệu như “Công ty Xuất Nhập Khẩu Highland” hay “Hiệp hội Khai khoáng Laps”; nhìn thấy từng chiếc xe do bò lông dài cùng ngựa trung bình kéo; và nhìn thấy đông đảo dân bản địa chủ yếu mặc áo dài pha lẫn số ít kẻ ngoại quốc âu phục giày da.
Lumian chọn một cửa hàng có tên “Bí Dược Cao Nguyên”, thản nhiên rẽ vào với dáng vẻ của một du khách.
Chủ cửa hàng này là một người Intis tầm bốn mươi tuổi, sở hữu mái tóc đen và đôi mắt xanh lam đặc trưng.
Ông ta mặc chiếc áo sơ mi trắng viền hoa văn, áo dệt bằng len cừu dày dặn cùng áo khoác ngoài màu xanh thẫm có viền lông mạ vàng.
Vừa trông thấy Lumian, ông ta liền vui vẻ chào hỏi:
“Chào buổi sáng, đồng bào thân mến.”
Nói xong, ông ta quan sát trang phục của Lumian một lượt rồi quan tâm hỏi:
“Cậu gặp phải cướp à?”
“Tôi mới tới Laps, trên đường gặp chút sự cố.” Lumian mỉm cười đáp lại bằng chất giọng Trier.
Gã chủ cửa hàng bán bí dược gật đầu vẻ sâu sắc thấu hiểu:
“Nam Đại Lục hoàn toàn không tốt đẹp như trên báo chí viết đâu, nhưng đúng thật là thiên đường của giới phiêu lưu.
Tôi đến Tây Bairon từ mười lăm năm trước, bôn ba khắp các thành phố ở Nam Đại Lục để tìm kiếm cơ hội.
Nhưng phải mãi cho tới khi bước chân vào 'Thành phố Trắng' này, cuộc đời tôi mới có bước chuyển biến tốt đẹp.
Hơi Nước tại thượng!
Vừa cảm thán, ông ta vừa vẽ biểu tượng Thánh Huy Tam Giác trước ngực.
“Hơi Nước tại thượng!” Lumian cũng đáp lại bằng nghi lễ tương tự.
Gã chủ cửa hàng cười càng thêm thân thiện:
“Vị anh em này, có muốn làm chút bột xác ướp không?
Hàng xác ướp xịn đấy!”
Lumian quan sát căn phòng không mấy rộng rãi một lượt, mỉm cười nói:
“Sao ông không trưng bày xác ướp ở tủ kính ngoài kia để chứng minh độ thật của tro xương?”
Gã chủ sạp cười gượng gạo:
“Làm thế sẽ kích động lũ dã man ở đây mất.
Tuy rằng trong số họ cũng có người mua bột xác ướp, nhưng đại đa số vẫn không thể chấp nhận việc xác ướp trở thành hàng hóa kinh doanh.
Lumian cố tình trêu:
“Hồi tôi rời khỏi Trier, bột xác ướp phải gọi là cung không đủ cầu, giá cả bị đẩy lên tận trời.
Ông không tính chuyện vận chuyển xác ướp về Trier bán à?”
“Thương mại đường biển quá nguy hiểm, còn nếu thông qua công ty xuất nhập khẩu thì lũ chúng nó sẽ ép giá tôi sát ván, chưa kể còn thu một đống thuế nữa, cái lũ Linh Cẩu đáng chết đó!” Gã chủ tiệm nhìn Lumian một cái, ướm lời: “Nếu cậu chấp nhận gánh vác rủi ro tương ứng, chúng ta hoàn toàn có thể hợp tác.”
“Ông có thể cung cấp bao nhiêu xác ướp?” Lumian trưng ra vẻ mặt đầy nghi hoặc.
Gã chủ tiệm cười hì hì:
“Cái đó tùy thuộc vào việc cậu muốn bao nhiêu.
Tôi có thừa kênh phân phối.”
*Muốn bao nhiêu có bấy nhiêu?
Mấy người đào trúng lăng mộ gia tộc đại quý tộc nào của Vương quốc Highland à?
Hay là cứ tiện tay tìm bừa xác chết hoặc người sống rồi chế tác ngay tại chỗ?* Lumian phiếm chuyện vài câu với chủ cửa hàng “Bí Dược Cao Nguyên”, sau khi biết đối phương tên là “Saliente Empire”, cậu lấy cớ cần cân nhắc rồi rời khỏi cửa hàng.
Đi tiếp một đoạn, Lumian thấy không ít người bản địa nườm nượp kéo vào một tòa nhà màu trắng ba tầng có kiến trúc tráng lệ và khí thế vô cùng uy nghiêm bên đường.
Cậu tò mò bước theo, phát hiện trước cổng có nhiều binh lính Intis canh giữ, trên đầu đội mũ ba góc màu đen, mặc áo khoác xanh thẫm nẹp chỉ vàng, quần dài màu trắng cùng ủng da đen.
*Quả nhiên, Laps là thành phố thuộc địa của Intis...* Lumian đảo mắt qua, tầm mắt dừng lại trên dãy chữ màu vàng ở cửa chính tòa nhà màu trắng:
“Tòa Án Chuyên Trách Laps”
Lumian hòa vào dòng người tiến vào một phòng xử án, ngồi ở một góc vắng vẻ, chăm chú dự thính phiên tòa.
Bị cáo là hai tên binh lính Intis.
Chúng bị cáo buộc đã chặn đường một đôi vợ chồng mới cưới ngoài ngoại ô vào một đêm hơn một tháng trước, ra tay sát hại người chồng một cách dã man và thay nhau cưỡng hiếp người vợ.
Nạn nhân nữ may mắn sống sót, cộng thêm sự hiện diện của không ít nhân chứng cùng chứng cứ xác thực, vụ án hiện ra vô cùng rõ ràng.
Pháp Quan đã là lần thứ ba mở phiên tòa xét xử hai tên tội phạm này, sau một hồi lâu cân nhắc, ông ta đưa ra phán quyết cuối cùng:
Tội danh thành lập, lập tức trục xuất khỏi Cao Nguyên, đợi sau khi về lại Intis sẽ do tòa án quân sự tiến hành xử phạt bổ sung.
Phán quyết như vậy lập tức dấy lên làn sóng bất mãn dữ dội.
Những người dân địa phương tham dự phiên tòa đồng loạt đứng dậy hô hào phản đối gắt gao.
Thế nhưng Pháp Quan không hề nhượng bộ, xua lực lượng cảnh sát tư pháp và binh lính đã chuẩn bị từ trước cưỡng chế đuổi bọn họ ra khỏi tòa án.
Lumian ngồi trong góc yên lặng quan sát từng gương mặt vừa phẫn nộ kích động vừa đau đớn oán hận ấy.
Mãi đến khi tất cả bị ép rời đi, cậu mới thong thả đứng dậy bước ra khỏi tòa án.
Khi đi qua quảng trường bên ngoài nhà thờ “Vĩnh Hằng Liệt Dương”, cậu bắt gặp vài vị giáo sĩ khoác áo choàng trắng thêu chỉ vàng.
Họ duy trì khoảng cách nhất định với dòng người xung quanh, vừa thì thầm trao đổi vừa rảo bước về phía nhà thờ.
Lumian hơi nghiêng đầu, cậy vào thính giác của “Thợ Săn” để tập trung lắng nghe những lời đàm đạo của dàn giáo sĩ này.
Do khoảng cách quá xa, cậu chỉ có thể khiên cưỡng phân biệt được hai cụm từ:
“Sức mạnh của Đêm Tối... xâm nhập nơi này...”
*Ý là sao?
Giáo hội “Nữ Thần Đêm Đen” của Vương quốc Loen đã vươn tay tới cao nguyên Ngôi Sao rồi à?* Lumian suy ngẫm một hồi rồi lại tiếp tục đi dạo.
Vào lúc 12 giờ 30 phút trưa theo giờ Trier, Lumian được quý cô Ma Thuật Sư đưa trở lại vũ trường Gió Nhẹ, hiện ra trong phòng ngủ của chính mình.
Cậu ngồi xuống trước bàn gỗ, bắt đầu sắp xếp lại phần giải mã các yếu tố tượng trưng trong giấc mơ mà ngài Thi Nhân đã đưa ra.
Đang bận rộn, cậu bỗng nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc cùng tiếng gõ cửa chẳng chút khách khí nào.
Đặt cây bút máy xuống, Lumian đứng dậy hướng mắt về phía cửa phòng:
“Vào đi.”
Người mở cửa là Franca.
Cô vẫn ăn mặc như mọi khi: áo sơ mi nữ, quần chẽn màu vàng be đi kèm đôi boot đỏ, nhưng điểm khác biệt là ngang hông có thêm một chiếc váy xếp ly dài màu nhạt.
“Trông dị lắm.” Lumian thẳng thắn nhận xét.
Franca thở dài một tiếng vừa vui mừng vừa chua chát:
“Tôi còn chưa quen mặc váy, đành tạm thời chịu đựng thế này vậy.
Là để chuẩn bị đón nhận 'Hoan Dụ'.
“Hoan Dụ?” Lumian không hiểu lắm tại sao danh từ này lại xuất hiện trong bối cảnh này.
Franca tiện tay đóng cửa phòng lại, nét mặt phức tạp nói:
“Vì cậu đã gia nhập 'Thiết Huyết Thập Tự Hội', thế nên nhiệm vụ của tôi coi như cũng hoàn thành bước đầu.
Tiếp theo, một mặt tôi xem xem bản thân có thể gia nhập hay không, mặt khác sẽ phối hợp với hành động của cậu.
Mà một khi nhiệm vụ đã hoàn thành bước đầu thì dĩ nhiên phải có phần thưởng rồi.
Danh sách tiếp theo của 'Nữ Phù Thủy' chính là 'Hoan Du Ma Nữ'.
Ừm, cộng thêm những thứ thu thập trước đó, tôi đã có đầy đủ nguyên liệu chính cùng hầu hết nguyên liệu phụ, chỉ còn thiếu tro xương xác ướp thật mà thôi.
Tôi sang tìm cậu là muốn nhờ cậu để ý giúp trong mấy buổi tụ họp thần bí học của cậu đấy.
Đm, tro xương xác ướp bán trong mấy cửa hàng ngoài kia làm quái gì có cái nào là hàng thật đâu!
