Nhà thờ Thánh Saint-Robert nằm gần ga xe lửa hơi nước Souchêt, là tòa giám mục của giáo hội “Vĩnh Hằng Liệt Dương” tại khu Chợ Người Thật Thà.
Công trình mang mái vòm hình củ hành quen thuộc, bề mặt phủ một lớp sơn vàng kim tượng trưng cho mặt trời.
Phía dưới là kiến trúc nền trắng viền vàng cùng một thánh huy Thái Dương khổng lồ.
Liền kề đó là một tháp chuông, đỉnh tháp cũng dùng một quả cầu dát vàng làm mái.
Thấy Jenna hòa vào dòng người cầu nguyện buổi sáng đi vào nhà thờ, Franca quyết định đứng chờ ở gần đó.
Cô không chắc nhà thờ của Vĩnh Hằng Liệt Dương có bài trí đặc biệt nào làm khả năng Ẩn Thân của mình mất hiệu lực hay không, nên chỉ đành cẩn trọng một chút.
Giống như các nhà thờ khác của giáo hội Vĩnh Hằng Liệt Dương, nhà thờ Thánh Saint-Robert lấy sắc vàng làm chủ đạo, đâu đâu cũng dát lá vàng.
Kết hợp với những ô cửa kính màu rực rỡ, các bức bích họa khổng lồ phủ kín mảng tường trống, hình ảnh các vị Thánh Giả khắc họa bằng các gam màu xanh, đỏ, lục cùng không gian cao rộng thênh thang, nơi đây khiến bất kỳ tín đồ nào bước vào cũng cảm nhận được sự thần thánh và hùng vĩ một cách trực quan nhất, để rồi vô thức cúi đầu, trở nên thành kính.
Jenna đi tới trước thánh đàn, chọn một chỗ ngồi ở hàng ghế thứ hai.
Cô lập tức nhắm mắt, khẽ khom người về phía trước, hai tay khoanh lại đặt trước ngực.
Là một người đã qua lễ rửa tội và từ nhỏ đã quen ra vào nhà thờ Vĩnh Hằng Liệt Dương, tuy không thể coi là tín đồ ngoan đạo nhưng cô vô cùng quen thuộc với quy trình này.
Rất nhanh, Jenna gạt bỏ mọi tạp niệm, tập trung cầu nguyện.
Trong tiếng giảng đạo của vị giám mục, thời gian như đọng lại giữa bầu không khí ấy.
Khoảng mười lăm phút sau, Jenna mở mắt, lặng lẽ đứng dậy tiến về phía chiếc bàn dài bên hông điện chính.
Chiếc bàn dài tới hai ba mươi mét, trên mặt bàn bày những cây nến trắng cao chừng một ngón tay, cắm trong các chân đèn bằng vàng khác nhau, ánh lửa khẽ đung đưa trong im lặng.
Bất kỳ tín đồ nào muốn tạ ơn hay tán mỹ một vị Thánh Giả, Thiên Sứ nào đó đều có thể mua nến từ người của giáo hội đứng bên cạnh, thắp sáng rồi đặt vào chiếc chân đèn còn trống.
Jenna đăm đăm nhìn những đốm lửa nhảy múa nhè nhẹ chừng vài giây rồi dời ánh mắt sang người của giáo hội mặc áo dài màu trắng viền chỉ vàng.
Cô thấy một người đàn ông đang mua nến.
Gã chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, mái tóc vàng chải chuốt gọn gàng, bên trên thoa chút phấn, đôi mắt xanh hơn cả nước hồ nhưng hơi nhỏ.
Gã mặc sơ mi trắng, áo gile vàng cùng áo khoác dạ xanh lá cúc vàng, mang dấu vết trang điểm rõ rệt như bao người đàn ông có chút địa vị ở Trier.
Đợi người đàn ông cầm nến đi về phía chân đèn trống, Jenna mới tiến lại gần vị tu sĩ mặc áo trắng viền vàng, giang hai tay nói:
“Tán mỹ Thái Dương!”
“Tán mỹ Thái Dương!” Người của giáo hội đáp lời, thái độ ôn hòa, nụ cười ấm áp.
Jenna ngập ngừng khoảng hai giây rồi mới lên tiếng:
“Tôi muốn mua một sợi dây chuyền đã được ban phúc.”
So với việc mua nến, đây là hành động thể hiện lòng thành kính hơn nhiều.
Dĩ nhiên, giá cũng đắt hơn hẳn.
Nụ cười của vị tu sĩ lại càng thêm phần thân thiện:
“Chị em, sợi này thì sao?”
Anh ta lấy ra từ giữa những cây nến trắng chưa bán một sợi dây chuyền đúc bằng vàng thật, mặt dây hình Chim Thái Dương.
Mắt con Chim Thái Dương đó còn được khảm hai viên đá quý màu hồng mai.
——Cũng giống như cách gọi nam tín đồ cùng đức tin là “anh em”, người của giáo hội Vĩnh Hằng Liệt Dương thích gọi nữ tín đồ là “chị em”.
Một số nữ tu còn lập ra “Hội Cửu Tỷ Muội”, là đồng minh của “Hội Tiểu Huynh Đệ”.
Jenna linh cảm sợi này chắc chắn cực kỳ đắt, dường như nghe thấy tiếng ví tiền của mình đang khóc thét.
Sau một hồi đắn đo lựa chọn, cuối cùng cô mua một lá bùa hộ mệnh tương đối mộc mạc, chỉ khắc hình thánh huy Thái Dương cỡ nhỏ.
Món này ngốn của cô tới 30 Verkin, khiến cô xót đứt ruột.
Dù ở giới ca sĩ ngầm khu Chợ cô thuộc nhóm thu nhập khá, nhưng cô mới chỉ bắt đầu nổi tiếng trong khoảng một tháng trở lại đây.
Số tiền kiếm được trước đó chỉ đủ cho cô trả tiền trọ, ăn no mặc ấm, mua đồ biểu diễn cùng dụng cụ trang điểm mà không phải xin tiền nhà.
Cho dù hiện tại mỗi tháng cô có thể kiếm được gần 300 Verkin dù chỉ làm bán thời gian, cô vẫn chẳng thấy dư dả là bao.
Cô còn phải tích góp tiền học phí cho năm sau để mẹ khỏi lo lắng, đồng thời muốn đỡ đần một phần nợ nần cho gia đình.
Đeo lá bùa hộ mệnh vào cổ, Jenna hít sâu một hơi rồi rời khỏi nhà thờ Thánh Saint-Robert, kịp bước chân vào nhà hát Chim Bồ Câu Già trước 9 giờ sáng.
Phòng học của các diễn viên tập sự nằm ở tầng hai.
Cô đi dọc hành lang, ngang qua phòng quản lý.
Cửa phòng đóng kín, có vẻ Mape Meyer vẫn chưa tới nhà hát.
Trốn thật rồi sao?
Jenna thu lại ánh mắt, tiếp tục bước tiếp.
Chẳng mấy chốc, cô đi qua phòng nghỉ riêng của nữ diễn viên chính đang nổi tiếng Charlotte Calvino.
Nơi đây cũng khóa chặt cửa.
Jenna khẽ thở ra một hơi, ưỡn ngực ngẩng đầu bước vào phòng học.
Cô đến hơi muộn.
Thầy Gaspard, người phụ trách tiết học biểu diễn đầu tiên hôm nay, đã có mặt và đang giải đáp thắc mắc riêng cho một học viên.
Đó là một người đàn ông trung niên trầm tính, nhưng trên sân khấu ông cũng có thể hóa thân thành một gã ăn chơi trác táng vô cùng ngọt.
Sâu trong lòng Trier Dưới Lòng Đất, bên trong một hang động ngổn ngang cành cây và tàn tích dây leo.
Khoảng không gian chính giữa ở đây sụt xuống, lớp đất đá xáo trộn, thấp thoáng những vệt ma sát không biết dẫn về đâu.
Angoulême de François đi theo vị hồng y giám mục tới đây, đứng ở mép vực với nét mặt vô cùng khó coi khi chứng kiến cảnh tượng trước mắt.
Đám chuột dơ bẩn đó lại chuyển chỗ nữa rồi!
Được hồng y giám mục ra hiệu, ông rút ra từ đỉnh đầu con búp bê cơ khí màu xám trắng đứng bên cạnh một thanh trường kiếm màu vàng kim kết tụ từ ánh sáng nhưng lại có thực thể.
Trường kiếm vừa cắm xuống đất, những cành cây dây leo dù tươi xanh hay khô héo đều đồng loạt bốc cháy, nhưng không hề tỏa ra khói đen.
Khi lớp vật cản biến mất, diện mạo thực sự của mặt đất, vách đá và vòm động hiện ra trước mắt nhóm Angoulême:
Hàng trăm hàng ngàn con rắn trơn trượt lạnh lẽo quấn chặt lấy nhau, cuồng nhiệt giao phối; vô số loài chuột xám cắn xé lẫn nhau không chịu lùi bước dù chỉ một phân, đấu đến chết mới ngưng; đủ loại sâu bọ điên cuồng gặm nhấm lá vụn và đất bùn cho tới khi cái bụng nổ tung...
Phát hiện cảnh sát mặc thường phục đã âm thầm phong tỏa nhà hát Chim Bồ Câu Già, Franca rút lui khỏi tòa nhà ba tầng gạch đỏ, nép vào hẻm nhỏ bên hông quan sát tình hình tầng hai.
Tiết học biểu diễn đầu tiên sắp kết thúc, Jenna nhận ra Mape Meyer — người bình thường rất thích lảng vảng trước cửa phòng học — vẫn không xuất hiện.
Đúng lúc này, vài viên cảnh sát mặc đồng phục đen bước vào, trên tay cầm danh sách.
Viên cảnh sát dẫn đầu cho dừng buổi học, cất lời với tất cả mọi người có mặt:
“Mape Meyer đã được xác nhận là một tên tà giáo đồ độc ác.
Chúng tôi cần xác minh đức tin của các vị.”
Tiếng hít hà, kinh ngạc rộ lên, hiện trường tức khắc rơi vào hỗn loạn nhẹ.
“Trật tự!” Viên cảnh sát dẫn đầu hô lớn.
“Người được gọi tên bước lên ký vào bản cam kết.
Việc này sẽ được Thần linh chứng giám, không một ai có thể dối trá.”
Xác minh đức tin...
Trái tim đang treo lơ lửng nơi cổ họng của Jenna rơi lại vị trí cũ đôi chút.
Các giáo viên và học viên diễn xuất lần lượt bước lên, nhận lấy bản cam kết từ tay một viên cảnh sát, điền vào đức tin của mình rồi ký tên.
Chẳng mấy chốc, Jenna nghe thấy tên mình:
“Celia Bello.”
Cô vững bước đi tới, nhận bản cam kết cùng một cây bút máy mực đỏ.
Nội dung bản cam kết như sau:
“Tôi cam đoan, cho tới ngày hôm nay, tôi vẫn luôn tin tưởng vào ( ), chưa từng thay đổi.
“Người cam đoan: ( )
“Công Chứng Nhân: ( )”
Jenna lần lượt điền “Vĩnh Hằng Liệt Dương” và “Celia Bello” vào hai ô trống đầu tiên, sau đó trả bản cam kết cùng cây bút máy lại cho cảnh sát.
Sau khi tất cả diễn viên và học viên đều ký xong, họ được yêu cầu tiếp tục ở lại phòng học, phòng tập diễn..., không được rời đi cho tới khi có thông báo tiếp theo.
Trong căn phòng quản lý từng thuộc về Mape Meyer, những bản cam kết lần lượt được tập hợp về đây.
Vài người phi phàm thuộc giáo hội Vĩnh Hằng Liệt Dương luân phiên cầm một cây bút máy dường như được đúc bằng vàng ròng, viết hai chữ cái viết tắt “D.E.” vào vị trí Công Chứng Nhân.
Loại mực họ dùng hình như là màu đỏ, tươi thắm như máu.
Mỗi khi một bản cam kết được hoàn thành, nó lại bùng lên một lớp ánh sáng vàng kim rồi mau chóng trở lại bình thường.
Trong quá trình đó, thi thoảng lại có một bản cam kết bùng phát ánh máu đáng sợ, kèm theo đó thường là tiếng thét thảm thiết vang lên ngay cùng tầng nhà.
——Dù cho vài diễn viên hay học viên dùng tên giả, thì đó cũng là cái tên họ đã dùng suốt một thời gian dài, được những người xung quanh biết tới và đã có sự kết nối thần bí học tương ứng.
Khách sạn Gà Trống Vàng, phòng 504.
Charlie trằn trọc mãi vẫn chẳng thể nào chợp mắt, dù cậu đã mệt mỏi rã rời.
Đột nhiên, cậu nghe thấy tiếng gõ cửa “cốc, cốc, cốc”.
“Ai đấy?” Charlie như con chim sợ cành cong, bật giật mình ngồi dậy hô lớn.
“Angoulême de François.” Giọng nói ngoài cửa trầm thấp nhưng mang một vẻ ấm áp kỳ lạ, khiến người ta vô thức nảy sinh niềm tin.
Charlie lập tức nhớ ra vị quý ông từng lấy lời khai của mình trong vụ án quý bà Alice qua đời.
Cậu vội nhô người rời giường, chạy ra mở cửa.
Người đứng ngoài cửa chính là Angoulême với mái tóc, lông mày và bộ râu màu vàng kim, cùng Imre mang dòng máu Nam Đại Lục, làn da ngăm nâu và bờ môi hơi dày.
“Thưa ngài François, có chuyện gì sao ạ?” Charlie小心翼翼 hỏi.
Cùng lúc đó, trong đầu cậu chợt lóe lên một suy nghĩ:
Đây chính là người phi phàm chính thức mà Charles cùng “Giày Đỏ” đã nhắc tới sao?
Angoulême không đáp ngay mà bước vào phòng Charlie, ra hiệu cho Imre khép cửa gỗ lại.
Ông đảo mắt nhìn quanh một lượt rồi nói:
“Có một tin xấu, Suzanne Matisse vẫn chưa chết hoàn toàn.
Trong thời gian tới, cô ta có thể tìm tới cậu bất cứ lúc nào.”
Charlie không sao che giấu nổi sự thất vọng, đau đớn, mờ mịt và sợ hãi của bản thân:
“Vậy... vậy phải làm sao bây giờ?”
Angoulême khẽ gật đầu:
“Còn một tin tốt nữa, chúng tôi dự định trao cho cậu một công việc văn phòng trong nội bộ tổ chức.
Việc này sẽ giúp chúng tôi bảo vệ cậu tốt hơn.
“Lương hằng tháng là 320 Verkin, đã bao gồm khoản bồi thường cho điều khoản bảo mật.
Trong một hai tháng đầu, cậu cần tham gia các khóa học nâng cao tiếng Intis tương ứng, thuộc giai đoạn thực tập nên chỉ được nhận 200 Verkin.
Sau khi vượt qua kỳ sát hạch, cậu mới được chính thức nhận việc.
“Cậu có đồng ý không?
Chúng tôi không bắt buộc cậu phải chấp nhận đề nghị này.”
Mỗi tháng 320 Verkin?
Lại còn bảo vệ mình tốt hơn?
Trong đầu Charlie chỉ còn vương vấn đúng hai câu này.
Cậu cho rằng chẳng một người bình thường nào lại từ chối vận may từ trên trời rơi xuống như thế.
Đến công việc bồi bàn mỗi tháng 80 Verkin cậu còn thấy quá hời nữa là!
Nhớ lại lời ám chỉ trước đó của Lumian và Franca, cậu trả lời vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ:
“Vâng, hoàn toàn không có vấn đề gì ạ!”
Bên cửa sổ phòng 207, Lumian đứng trước chiếc bàn gỗ, lặng lẽ nhìn Charlie rảo bước theo hai người lạ mặt hướng về phía đại lộ Chợ.
Cậu tập trung tinh thần quan sát vận khí của Charlie, không hề nhận ra sự thay đổi nào.
Điều này chứng tỏ hai người kia không phải những “diễn viên” liều mạng đền tội!
Ánh mắt Lumian lập tức dời sang người đàn ông tóc vàng, muốn xem vận khí của một người phi phàm chính thức sẽ ra sao.
Đột nhiên, một trực giác nguy hiểm mãnh liệt ập đến khiến cậu giật thót, lập tức thụp người ngồi xổm xuống.
Angoulême ngoảnh đầu lại, ánh mắt thoáng chút nghi hoặc lướt qua từng ô cửa sổ của khách sạn Gà Trống Vàng.
Ông cảm nhận được có ai đó đang quan sát mình.
