Nghe Osta giải thích xong, Lumian thấy hơi buồn cười, thầm nghĩ:
“Quy định quái gở gì thế này?”
Nhưng sực nhớ lại mấy chuyện như dắt rùa đi dạo, cầu Liên Hành Tinh, cầm nến tham quan hầm mộ dưới lòng đất, hay phong trào chạy bộ đuôi đòi, hắn lại cảm thấy chuyện này cũng chẳng có gì lạ.
Có lẽ dân Trier vốn thích những trải nghiệm “khác biệt” như thế.
Nhìn dòng người nườm nượp kéo đến, ai nấy đều đeo kính một mắt trước khi bước vào vũ trường, Lumian bèn tiện miệng hỏi:
“Nếu khách mới tới mà trước đó không biết quy định đó thì sao?”
Osta chỉ tay về phía cuối con phố cũ:
“Ở đó có cửa hàng bán kính một mắt với âu phục ngắn.
Tôi nghi là do chính chủ vũ trường 'Khác Biệt' mở ra.”
*Chẳng cần nghi ngờ gì nữa...* Lumian rì rầm trong lòng.
Hắn thậm chí còn cho rằng Timmons đặt ra cái quy định quái dị kia cho vũ trường “Khác Biệt” chẳng qua là để kiếm thêm một khoản tiền bán kính một mắt và âu phục ngắn.
Tất nhiên, điều này cũng đánh trúng tâm lý thích đao to búa lớn, chạy theo mốt mới và xu hướng thời thượng của người dân Trier.
“Quán này mở được bao nhiêu năm rồi?” Lumian hếch cằm về phía vũ trường “Khác Biệt” đối diện.
“Chắc phải hơn hai mươi năm rồi.
Hồi tôi mới tới Trier nó đã ở đây, nghe nói mở ra từ thời Trier bắt đầu rộ lên phong trào vũ trường.” Osta nhìn về phía quảng trường Luyện Ngục, “Không còn việc gì nữa chứ?
Tôi phải về lại dưới lòng đất đây.”
Gã một lòng chỉ muốn kiếm tiền, sợ bỏ lỡ mất những khách hàng tìm mình xem bói hay “nhờ giúp đỡ”.
Lumian hơi nghiêng đầu, đăm đăm nhìn gã.
Ánh mắt ấy làm tim Osta treo ngược lên gáy, có cảm giác như thể mình đang bị một mãnh thú rình rập.
“Có... có chuyện gì sao anh?” Gã theo bản năng lại gượng nở nụ cười nịnh hót.
Lumian thu hồi ánh mắt, thản nhiên nói:
“Hai ngày tới cẩn thận một chút.”
“Cái gì cơ?” Osta ngơ ngác, trong lòng vừa kinh vừa sợ.
*Chẳng lẽ Charles đang đe dọa mình?
Vừa rồi hợp tác vui vẻ thế cơ mà, anh ta còn nhờ mình tìm nguyên liệu nữa!*
Lumian mỉm cười:
“Hiểu theo nghĩa đen đi, nhưng không liên quan tới ta đâu.
“À đúng rồi, giúp ta thu thập thêm ít tin tức về thủy quái, càng chi tiết càng tốt, thù lao vẫn như đã thỏa thuận.”
*Ý anh ta là dạo này mình có thể sẽ gặp vận đen, bị người ta đánh cho một trận?* Osta cố gắng diễn giải ý thực sự của Lumian.
Cùng lúc đó, gã cứ cảm thấy phong thái và giọng điệu câu nói vừa rồi của đối phương cực kỳ quen thuộc, nhưng nhất thời lại không nhớ ra mình từng nghe ở đâu.
Trên đường trở về quảng trường Luyện Ngục, Osta quyết định tự bói cho mình một quẻ xem có phải sắp dính vận hạn thật không.
Là một “Bí Kỳ Nhân”, tỷ lệ bói toán thành công và độ chính xác của gã cao hơn hẳn người bình thường.
Đúng lúc này, Osta đột nhiên sực tỉnh, hiểu ra tại sao ban nãy mình lại thấy quen thuộc đến thế.
Đó chẳng phải chính là phong cách và giọng điệu mà gã vẫn thường dùng để phán với mấy vị “khách hàng” của mình sao?
Phía đối diện tòa nhà cổ kính kia, Lumian đắn đo xem có nên đi mua một bộ âu phục ngắn và một cái kính một mắt để trà trộn vào vũ trường “Khác Biệt” thám thính địa hình, thu thập thêm tình báo hay không.
“Nhưng nếu Timmons thật sự thuộc về tổ chức thần bí nào đó, lại còn là bạn của ủy viên cảnh sát, thì chỉ vì vài vạn Verkin mà bắt cóc hắn chẳng phải lựa chọn khôn ngoan.
Việc đó sẽ ảnh hưởng đến chính sự của mình.
Như vậy thì tiền mua âu phục ngắn với kính một mắt chẳng phải tốn công vô ích sao?
Mấy món đó đâu có rẻ.” Lumian khi cần tiêu tiền thì chưa từng keo kiệt — dù sao ở Trier cũng có vô số “người tốt” tài trợ, nhưng khi không nên tiêu tiền, hắn lại giữ tinh thần tiết kiệm rất mực.
Đang cân nhắc, hắn đảo mắt nhìn quanh và phát hiện ở phía xéo đối diện vũ trường “Khác Biệt” có một quán rượu tên là “Độc Thân”.
*Khách của vũ trường và khách quán rượu trùng lặp nhau rất nhiều, hai bên hẳn là đối thủ cạnh tranh...* Suy nghĩ của Lumian chợt loé sáng.
Kẻ hiểu rõ một người nhất thường là kẻ thù của gã, còn kẻ hiểu rõ một vũ trường nhất đa phần lại chính là đối thủ cạnh tranh!
Dù lời lẽ của họ khả năng cao sẽ có phần thêu dệt phóng đại, nhưng ở mức độ nào đó vẫn phản ánh được phần nào sự thật.
Lumian xoay người, bước vào quán rượu “Độc Thân”.
Các tòa nhà trên con phố cũ đều vô cùng cổ kính, phần lớn có thể truy xuất từ trước thời Roselle.
Cửa sổ nhà nào nhà nấy đều nhỏ hẹp, dù là ban ngày ánh sáng cũng chẳng lọt vào bao nhiêu, biến sự u ám thành tông màu chủ đạo nơi đây.
Trong bối cảnh đèn khí ga treo tường còn chưa thắp sáng, Lumian băng qua gian đại sảnh mang tông màu tối om chỉ vỏn vẹn vài vị khách, tiến đến trước quầy bar rồi ngồi xuống.
“Một ly Rượu Gin thêm đá.” Lumian tháo chiếc mũ lưỡi trai ra, lên tiếng.
Quầy bar nằm ở góc sâu nhất trong quán, nơi ánh sáng tồi tệ nhất.
Tên pha chế cao gầy trông như bị quầng thâm tối che phủ hoàn toàn, chỉ lộ ra đường nét cơ thể.
Ngay cả với thị lực như của Lumian cũng chỉ có thể lờ mờ nhận ra đối phương có một mái tóc đen hơi xoăn, đôi mắt có vẻ nghiêng về màu xanh lam, sống mũi không mấy cao ráo.
Trong lúc chờ Rượu Gin, Lumian vờ như vô tình cười nói:
“Quán các anh làm ăn không được xôm tụ lắm nhỉ?
Tôi thấy cái vũ trường 'Khác Biệt' gì đó ở đối diện đông khách lắm mà.”
Tên pha chế đẩy ly Rượu Gin cắm một lát chanh cùng khá nhiều đá viên đến trước mặt Lumian.
Hắn nhìn ra phía cửa ra vào, đáp:
“Quán chúng tôi làm ăn cũng đâu có tệ, chỉ là phần lớn khách đều đang ở dưới hầm chờ xem kịch thôi.
“Thế nào, có muốn vào xem không?
Khách đã gọi rượu chỉ cần trả thêm 5 Rique là được vào hầm rượu rồi.
Ờm, ly Rượu Gin của anh hết 8 Rique.”
“Biểu diễn kịch nghệ?” Lumian chẳng thèm che giấu sự ngạc nhiên của mình.
Đây là món mà mấy quán rượu ở phố Hỗn Loạn chưa từng có.
Tên pha chế thở dài một tiếng:
“Bên đối diện vừa nhảy múa, hát ca, lại đánh bài, chơi bida đủ cả.
Chúng tôi tổng phải có điểm gì đó khác họ thì mới hút khách được chứ.
“Bên bờ bắc giờ nhiều quán rượu với quán cà phê có nhà hát nhỏ lắm rồi.”
Lumian không biết phải diễn tả thế nào trước kiểu cạnh tranh này, đành cảm thán một câu:
“Nghề kinh doanh quán rượu cạnh tranh khốc liệt đến mức này rồi cơ à?”
Hắn liền móc ra ba đồng bạc 20 Coppet có khắc hình bánh răng cùng một đồng xu đồng 5 Coppet, đưa cho tên pha chế.
Tổng cộng là 13 Rique, tương đương 65 Coppet, đã bao gồm cả tiền vé vào nhà hát nhỏ xem biểu diễn.
Tên pha chế liền chỉ tay về phía cầu thang dẫn xuống dưới nằm ngay bên hông quầy bar:
“Anh có thể xuống hầm bất cứ lúc nào, cầm theo ly rượu của anh nữa.”
*Không cần đưa cuống vé sao?* Lumian không vội rời khỏi quầy bar mà mỉm cười gợi chuyện:
“Vũ trường 'Khác Biệt' bên kia xem ra độc đáo thật đấy nhỉ?”
“Độc đáo lắm.” Tên pha chế hạ thấp giọng, “Có phải anh từng bị đám người bên đó lừa tiền nên mới cứ hỏi mãi về họ không?”
“Đúng vậy.” Lumian thản nhiên gật đầu.
Hắn vốn dĩ chẳng buồn giấu giếm.
Tên pha chế bật cười một tiếng:
“Ngày nào chả có mấy kẻ bị lừa mò tới đây, nhưng chẳng có lấy một ai đòi tiền thành công đâu.
Tôi từng tận mắt thấy ủy viên cảnh sát Conde của khu Đài Thiên Văn đi vào cái vũ trường đó đấy, cũng bận âu phục ngắn và đeo kính một mắt đàng hoàng.”
*Timmons quả nhiên không đơn giản...* Lumian từ bỏ ý định tìm chủ vũ trường “Khác Biệt” để đòi tiền.
Hắn bưng ly Rượu Gin rời khỏi quầy bar, bước xuống cầu thang dẫn tới hầm rượu.
Còn chưa kịp tiến lại gần cánh cửa gỗ đôi bên dưới, Lumian đã nghe thấy giọng tên pha chế hô lớn từ phía trên:
“Có một vị khách xuống đấy!”
*Két* một tiếng, cánh cửa gỗ mở ra.
Lumian giảm tốc độ bước chân, vừa bước vào vừa quan sát xung quanh.
Nơi này đã được cải tạo thành một nhà hát nhỏ, góc sâu nhất dựng một bục gỗ cao nửa người, hai ngọn đèn khí ga treo tường phía trên chiếu xuống chút ánh sáng cơ bản nhất.
Ở những góc tối u ám mà ánh đèn không chạm tới được, từng chiếc ghế đẩu cùng những hàng ghế dài được xếp đặt rải rác.
Lúc này đã có hơn hai mươi vị khách ngồi sẵn ở đó, chăm chú xem màn diễn kịch trên bục.
Không một ai lên tiếng, không gian yên tĩnh đến mức chỉ thỉnh thoảng vang lên tiếng nuốt rượu, càng khiến căn hầm tối tăm thêm phần âm u như hố sâu chết chóc.
Lumian chọn một chiếc ghế gần lối ra rồi ngồi xuống, phóng tầm mắt về phía sân khấu.
Thứ đang biểu diễn trên đó không phải người thật, mà là những con rối cao tầm nửa người.
Bất luận nam hay nữ, chúng đều được sơn ba màu vàng, trắng, đỏ xỉn, khoé miệng hếch ngược lên tận mang tai, tạo nên nụ cười khoe khoang đến quái dị.
Dưới sự điều khiển của những sợi tơ mảnh tới mức ngay cả Lumian cũng suýt soát mới soi ra được, lũ rối gỗ lúc thì giơ tay, lúc lại há miệng, khi thì quay người, khi lại chạy đôn chạy đáo, diễn lại hết màn kịch này đến vở kịch khác.
Giọng nam trầm đục và giọng nữ hơi lảnh lót không biết phát ra từ ngóc ngách nào cứ luân phiên vang lên, thốt ra những lời thoại khác nhau.
Dưới ánh sáng ngả vàng của đèn khí ga, trong khoảng tối mênh mông đang lan tràn xung quanh, những con rối hề sơn dầu ấy hiện ra vô cùng rợn người.
Theo bản năng, Lumian không mấy thích bầu không khí này.
Nhưng vì tiếc tiền vé, hắn vẫn nán lại xem thêm một lúc cho tới khi màn kịch kết thúc.
Trong suốt quá trình đó, xung quanh hoàn toàn không có một tiếng động nhỏ.
Gương mặt của những vị khách trập trùng khi thì phản chiếu sắc vàng của ánh đèn, khi lại giấu kín trong màn đêm, sự chú ý của họ chuyên chú tới mức vượt ngoài tưởng tượng của Lumian.
Húp cạn ngụm Rượu Gin cuối cùng, Lumian đứng dậy rời khỏi căn nhà hát nhỏ hẹp chỉ lập lòe hai ngọn đèn khí ga.
Trên đường trở về khu Chợ Người Thật Thà, Lumian ngồi ở vị trí cạnh cửa sổ trên chuyến xe ngựa công cộng, lặng lẽ ngắm nhìn những cửa hàng cùng dòng người qua lại đang lùi dần về phía sau, trong đầu nghiền ngẫm những việc cần làm tiếp theo:
“Một là nghĩ cách kiếm được miếng thịt thủy quái để gom đủ nguyên liệu, hoàn tất công tác chuẩn bị cho 'Thuật Dự Ngôn'.
Hai là phải làm gì đó để nâng cao địa vị của mình trong đảng Savoie, tranh thủ sớm trở thành đầu mục chính thức...
Nhưng nên làm gì đây...”
Giữa muôn vàn suy nghĩ miên man, ánh mắt Lumian chợt sững lại khi lướt qua một bóng hình quen thuộc.
Đó là gã đàn ông mặc áo sơ mi trắng, áo khoác đen, mặt nổi cơ thịt ngang ngược, tóc nâu hơi xoăn — Wilson của băng Độc Thích.
Wilson đang dẫn theo hai tên tay sai băng qua đại lộ Chợ để đi vào một con hẻm bên hông.
Bước chân gã vững vàng, dáng điệu hoàn toàn bình thường.
“Hắn bị mình ném ngã thê thảm đến thế mà đã chẳng sao rồi ư?” Lumian không khỏi sững sờ.
Nên nhớ rằng, gã đã rơi thẳng từ tầng bốn xuống đấy!
Khả năng hồi phục kiểu gì thế này?
Ngay cả gián cũng chẳng bì kịp!
Lumian lập tức nhanh chóng đưa ra phán đoán:
“Băng Độc Thích nắm giữ năng lượng trị liệu thuộc tầm Phi Phàm?
“'Y Sĩ' thuộc con đường 'Người Trồng Trọt'?”
Suy luận đến đây, Lumian đột ngột nhớ ra một chuyện:
Trong giấc mơ trước kia của hắn, phu nhân Pualis từng sở hữu năng lực chữa lành vết thương cho người khác chỉ trong chớp mắt!
Dù điều đó có thể mang yếu tố thêu dệt hoặc bóp méo từ giấc mơ, nhưng con đường bất thường tương ứng với phu nhân Pualis rõ ràng có bao hàm lĩnh vực sự sống.
Kẻ nghi là Louis Lund trước đó cũng từng xuất hiện ở đại lộ Chợ...
Thế lực đứng đằng sau băng Độc Thích có liên quan tới Tà Thần mà phu nhân Pualis phụng thờ ư?
Đang mải mê suy nghĩ, khóe miệng Lumian từ từ hếch lên thành một nụ cười ẩn ý.