Mười giờ đêm, trên đường từ đại lộ Chợ trở về khách sạn Gà Trống Vàng.
Louis, tay bảo kê từng theo chân Nam tước Brignole, rảo bước bên cạnh Lumian.
Hai người rẽ từ con đường lớn phủ rải rác những quầng sáng vàng nhạt sang một con phố nhỏ chìm trong bóng tối.
Gã liếc nhìn vài cây đèn đường hỏng hóc từ lâu mà chưa thấy ai sửa, vờ như vô tình nói:
“Nam tước đã thương lượng xong với người của băng Độc Thích rồi.
Từ giờ trở đi, khách sạn Gà Trống Vàng chính thức thuộc về đảng Savoie chúng ta.”
Lumian cười khẩy một tiếng:
“Băng Độc Thích mà lại dễ tính thế sao?”
Ý cậu là sao?
Chẳng lẽ cậu còn mong hai bên đánh nhau chắc?
Louis càng lúc càng cảm thấy Charles là một kẻ nguy hiểm, trong máu chảy tràn sự ưa thích xung đột.
Gã cho rằng với tính cách và phong cách làm việc mà Charles thể hiện, tương lai thế nào gã cũng gây rắc rối cho đảng Savoie, hết lần này đến lần khác.
Đến lúc đó, khu Chợ vốn đang căng thẳng do sự trỗi dậy nhanh chóng của băng Độc Thích chắc chắn sẽ càng trở nên hỗn loạn.
Là một thành viên băng đảng kỳ cựu, Louis luôn giữ vững niềm tin: hễ còn bắt nạt được người thường thì tốt nhất đừng chém chém giết giết.
Dù sao mạng sống mỗi người chỉ có một, gã đã chứng kiến mấy người đồng đội bỏ mạng trong các cuộc đụng độ băng đảng và sự truy bắt của cảnh sát.
Gia đình họ ban đầu còn nhận được chút ít giúp đỡ, nhưng theo thời gian trôi qua, hoàn cảnh lại ngày càng thảm hại.
Dĩ nhiên, nếu thật sự tránh không khỏi, gã cũng chẳng thiếu cái sự tàn nhẫn đó.
Kẻ nào đi theo bên người Nam tước Brignole cũng đều là tay đâm thuê chém mướn lớn lên từ những trận ẩu đả trên đường phố, những cuộc đâm chém trong ngõ hẹp.
Đầu óc chưa chắc đã linh hoạt, nhưng thân thủ và gan dạ tuyệt đối chẳng kém ai.
Louis chậm rãi thở ra một hơi:
“Cậu đã thể hiện đủ thực lực để bảo vệ khách sạn Gà Trống Vàng, mà băng Độc Thích cũng chẳng muốn xé chuyện ra to rồi bị giới cảnh sát để mắt tới.
Bởi vậy, sau khi Nam tước chi trả phí điều trị cho Wilson, rắc rối này coi như khép lại.
“Đoạn thời gian này cậu cũng nên thu mình lại một chút.
Nếu thật sự gây chú ý với cảnh sát, cậu chịu không nổi một cuộc điều tra kỹ lưỡng đâu.”
Tôi thì sao cũng được, cùng lắm trước khi các Phi Phàm Giả chính thức vây bắt thì chuyển sang chỗ khác trốn.
Băng Savoie các cậu chạy được linh mục chứ chạy sao nổi nhà thờ...
Lumian thầm nhủ trong lòng bằng một câu thoại lấy từ cuốn sách nào đó của Aurore.
Louis tiếp tục:
“Nam tước bảo tôi chuyển lời, đã ở khách sạn Gà Trống Vàng thì chỗ đó sẽ do cậu cai quản.
“Mà với những thành viên đã có địa bàn riêng, chúng tôi trước giờ không còn phát chi phí sinh hoạt hằng ngày nữa.”
Ý ngoài lời của gã là: ngoại trừ 1000 Verkin kia ra, bình thường đảng Savoie sẽ không phát thêm tiền cho cậu nữa.
Cậu phải tự nghĩ cách thu vén nguồn thu nhập cần thiết từ chính địa bàn của mình.
Lumian ngẩn ra một chút, cảm thấy khá buồn cười mà đáp:
“Được.”
Trong lúc trò chuyện, hai người đã dừng chân bên ngoài khách sạn Gà Trống Vàng.
Ngẩng đầu nhìn tòa nhà cũ kỹ màu vàng kem ấy, Lumian đột nhiên nảy sinh một cảm giác kỳ lạ đến nực cười:
Đây mà là địa bàn của mình sao?
Sống ở cái nơi khỉ ho cò gáy này thì tính từng đứa một đều là bọn nghèo kiết xác, lấy cái gì ra mà nộp phí bảo kê?
Thôi bỏ đi, bọn họ không gây rắc rối cho mình như Charlie đã là may lắm rồi, trông chờ vào họ thì có mà húp cháo!
Lầm rầm tự nhủ trong lòng, Lumian chào tạm biệt Louis rồi rảo bước vào trong khách sạn.
Đã uống hai ly rượu, cậu không định xuống quán rượu dưới tầng hầm nữa mà đi thẳng về phòng 207.
Trong phòng không có dấu vết ai từng ghé qua.
Lật xem sổ tay vu thuật của Aurore một lúc, Lumian bỗng nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc, ngay sau đó là tiếng gõ cửa cốc cốc cốc.
Cậu mở cửa ra, quả nhiên trông thấy Charlie đứng bên ngoài.
Gương mặt Charlie đỏ ửng vì hơi rượu, cậu ta tươi cười hớn hở:
“Cậu có tin nổi không?
Tớ sắp có công việc mới rồi đấy!
Tối nay tớ ghé qua phố Áo Khoác Trắng, mời đám bồi bàn ở đó chầu rượu, thế là họ giới thiệu tớ với một vị quản lý khách sạn!
Ông ấy bảo nơi đó đang thiếu vài bồi bàn, bồi bàn chính thức luôn!”
“Nếu tên quản lý đó mà nghe ngóng được cậu từng làm Người Tình của một nữ khách trọ tại khách sạn cũ, lại còn dính dáng đến một vụ án mạng vừa mới được thả ra, liệu ông ta có còn xem xét cậu không?” Lumian dội cho đối phương một gáo nước lạnh.
Nụ cười trên mặt Charlie lập tức cứng đờ.
Cậu ta xoa xoa cơ mặt, ngập ngừng:
“Chắc... chắc ông ấy vẫn sẽ cho tớ một cơ hội chứ.
“Charles này, tớ tìm cậu không phải vì chuyện này đâu.
Tớ muốn hỏi xem, cậu định xử lý cô Essance thế nào?”
“Xử lý thế nào là xử lý thế nào?” Lumian cười mỉm hỏi ngược lại.
Charlie nặn ra một nụ cười cầu tài:
“Cậu có ngăn không cho cô ấy rời khỏi phố Hỗn Loạn không?
“Nếu cậu cho cô ấy tiếp tục làm gái đứng đường, thì mỗi lần phải nộp cho cậu bao nhiêu tiền, bao lâu phải nộp một lần?”
Lumian hừ cười một tiếng:
“Cô ta thích làm gì thì làm, chẳng liên quan quái gì đến tôi cả.
Tôi thiếu gì cách để kiếm tiền.”
“Tớ biết ngay mà!
Tán mỹ Thái Dương!
Tán mỹ Thánh Geneviève!” Charlie lập tức phấn khích hẳn lên, “Ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy cậu trong quán rượu, tớ đã biết cậu là một quý ông vừa có đầu óc vừa có bản lĩnh rồi!”
“Dựa vào phán đoán từ cái Máy Đo Kẻ Ngốc đó đấy à?” Lumian mỉa mai một câu.
Charlie cười ngượng ngùng:
“Đó cũng là một phần...”
Nói rồi cậu ta xua xua tay:
“Tớ phải đi báo tin vui này cho cô Essance ngay mới được!”
Mới chạy được mấy bước, Charlie đột nhiên dừng lại.
Cậu ta xoay người, vô cùng cẩn trọng hỏi:
“Băng Độc Thích... liệu có quay lại nữa không?”
“Nam tước Brignole đã thương lượng xong với bọn họ rồi, khách sạn Gà Trống Vàng giờ chính thức thuộc về địa bàn của đảng Savoie.” Lumian tùy miệng đáp, “Và người phụ trách nơi này chính là tôi.”
Nỗi vui mừng của Charlie hiện rõ mười mươi trên nét mặt, cậu ta hào hứng dang rộng hai tay:
“Tán mỹ Thái Dương!
Tán mỹ Thánh Geneviève!
Tán mỹ cả Charles cậu nữa!”
Nói xong, cậu ta chạy thình thịch về phía lối cầu thang.
Xếp mình chung hàng với Vĩnh Hằng Liệt Dương và Thánh Geneviève...
Cậu sợ tôi chết chưa đủ nhanh đấy à?
Lumian bật cười hừ một tiếng rồi lắc đầu.
Cậu quay lại phòng, tiếp tục nghiền ngẫm cuốn sổ tay vu thuật của Aurore.
Bên ngoài phòng 408, Charlie gõ gõ vào cánh cửa gỗ.
Essance với một bên má sưng đỏ ra mở cửa.
Nhìn thấy cậu ta, cô lạnh nhạt nói:
“Hôm nay tôi không khỏe, anh tìm người khác đi.”
Charlie không nén nổi vui mừng, vội vàng loan báo tin tốt:
“Cô có biết gì chưa?
Khách sạn này bây giờ không còn thuộc về băng Độc Thích nữa, mà là của đảng Savoie rồi!”
Essance sực nhớ lại chuyện xảy ra hồi chập tối, cô hơi do dự hỏi:
“Anh có chắc không đấy?”
“Chắc chắn 100%!” Charlie dùng tông giọng nhiệt tình hăng hái quen thuộc, “Cô nhất định sẽ không tin nổi đâu, tôi nghe chính miệng một thủ lĩnh của đảng Savoie nói đấy!
Charles!
Là Charles ở phòng 207 đó!
Cậu ấy đã trở thành đại ca của đảng Savoie rồi, khách sạn Gà Trống Vàng giờ là địa bàn của cậu ấy!
Cậu ấy đích thân nói với tôi đấy, ôi chao, đám lợn nái đẻ bên băng Độc Thích cút sạch hết rồi, sẽ không bao giờ mò trở lại nữa đâu!
Cậu ấy còn bảo đảng Savoie với băng Độc Thích đã thương lượng êm đẹp cả rồi!”
Charles...
Kẻ đã quẳng Wilson xuống dưới lầu sao?
Đôi mắt Essance khẽ đảo qua đảo lại, trông như một con búp bê vừa mới hồi sinh:
“Băng Độc Thích... thật sự bị đuổi đi rồi sao?”
“Thật mà!” Charlie gật đầu lia lịa.
Essance ngẩn người ra mấy giây, rồi nghiến răng nghiến lợi rủa sả:
“Đám chó đẻ đó, lũ ăn hại thối rữa, cuối cùng cũng cút đi rồi!”
Charlie liền nói thêm:
“Tôi có hỏi qua Charles rồi, cậu ấy bảo cô thích làm gì thì làm, chẳng liên quan gì đến cậu ấy hết.
Cậu ấy là một người cực kỳ bản lĩnh, bản lĩnh tới mức thay đổi hoàn toàn cái nhìn của tôi về một kẻ thích bày trò quậy phá như cậu ấy.
Không thể tin nổi đúng không?
Mỗi một phút trôi qua cậu ấy đều có thể nghĩ ra một phương án kiếm tiền đấy!”
Essance hoàn toàn chết lặng.
Trong nhận thức của cô, lũ xã hội đen chẳng có kẻ nào là người tốt cả, tất cả đều là bọn khốn kiếp đáng xuống địa ngục!
Charlie còn thao thao bất tuyệt thêm một tràng dài, nhưng Essance chẳng lọt vào tai một từ nào nữa.
Trong đầu cô lúc này chỉ liên tục vang vọng câu nói “thích làm gì thì làm”.
Mãi cho đến khi Charlie rời đi, cô quay vào phòng, nhanh chóng thay một chiếc áo sơ mi nữ cùng chiếc quần dài màu nhạt.
Kế đó, cô lật tấm nệm giường lên, móc từ bên dưới ra một xấp tiền giấy trị giá chừng 200 Verkin.
Sau khi nhét hết xấp tiền vào túi áo, Essance trầm ngâm vài giây rồi lại rút ra phần lớn, giấu trở lại vị trí cũ.
Cô chỉ mang theo 40 Verkin còn lại, đóng cửa phòng rồi theo cầu thang đi thẳng xuống dưới.
Rất nhanh, cô đã bước ra khỏi cánh cửa khách sạn Gà Trống Vàng, tiến vào phố Hỗn Loạn.
Con phố này phải khoảng cách rất xa mới có một ngọn đèn đường khí gas thắp sáng.
Dưới màn đêm nhuốm ánh trăng đỏ thắm, khá nhiều gã say xỉn lảo đảo dạo bước trên đường, khi thì hò hét, lúc lại hát ca, thỉnh thoảng lại bùng nổ một cuộc ẩu đả.
Essance chủ động né tránh đám bợm rượu này, khúm núm lần theo mảng tối bên ven đường đi về phía lối ra của phố Hỗn Loạn.
Trong suốt quá trình đó, trong đầu cô liên tục hiện lên hình ảnh lần trước tìm cách bỏ trốn rồi bị người của băng Độc Thích bắt lại ngay giữa đường.
Trận đòn thừa sống thiếu chết ấy khiến cô cho đến tận bây giờ mỗi khi nhớ lại vẫn không khỏi rùng mình toàn thân.
Bước chân của Essance ngày càng chậm lại, cảm giác như người của băng Độc Thích đang mai phục ngay phía trước.
Cuối cùng, cô cũng đến được lối ra phố Hỗn Loạn và nhìn thấy con đại lộ rộng lớn ở bên ngoài.
Essance thẫn thờ nhìn ngắm khung cảnh từng vô cùng xa vời trước mắt, trong lòng dâng lên cảm giác như thể mình đang nằm mơ, mơ hồ đến khó tin.
Theo bản năng, cô lại nhấc bước.
Cô bước mỗi lúc một nhanh hơn, lướt đi trong màn đêm tĩnh mịch, dưới ánh trăng đỏ thắm bàng bạc.
Chẳng mấy chốc, cô đã đi đến trạm dừng xe ngựa công cộng gần nhất.
Cô vẫn nhớ rõ, ngày đầu tiên mình đặt chân tới Trier, cô đã bước xuống từ chiếc xe ngựa công cộng ngay tại chính nơi này.
Và giờ đây, cuối cùng cô đã quay trở lại nơi bắt đầu.
Đêm đã khuya, xe ngựa công cộng đều đã ngừng chạy, nhưng Essance chẳng mảy may bận tâm.
Cô đăm đăm nhìn con đường phía trước, nhìn hòm thư ẩn mình trong bóng tối, nhìn tấm bảng ghi lộ trình xe chạy, viền mắt dần dần đỏ ửng.
Đột nhiên, Essance xoay người lại, bắt đầu cất bước chạy.
Cô phải quay về khách sạn Gà Trống Vàng dọn dẹp hành lý, chờ tới lúc trời sáng là có thể chính thức rời khỏi nơi này!
Essance càng lúc càng chạy nhanh hơn, chỉ thấy từng luồng gió mát lạnh mượt mà táp vào mặt.
Tầm nhìn của cô dần trở nên nhòe đi, trong mắt dường như hiện lên hình bóng của chính mình trong quá khứ.
Cô gái Essance đầy ắp ước mơ và nhiệt huyết của ngày mới tới Trier năm đó đang đứng dưới ngọn đèn đường phía trước, khẽ vẫy tay gọi:
Mau đuổi theo nào!
Khách sạn Gà Trống Vàng, trước cửa phòng 207.
Essance quẹt nhẹ khóe mắt rồi gõ gõ vào cánh cửa phòng.
Lumian mở cửa ra, liếc nhìn cô một cái:
“Có chuyện gì sao?”
Essance hỏi bằng chất giọng hơi khàn khàn:
“Tại sao cậu lại giúp tôi?”
Lumian bật cười:
“Tại sao tôi phải giúp cô chứ?
Cô có cái gì đáng để tôi giúp à?
“Vừa chẳng xinh đẹp, lại vừa chẳng có tiền.”
Bao nhiêu lời cảm kích nghẹn nén đầy bụng Essance lập tức bị tắc nghẽn lại.
Cô thậm chí còn không nhớ nổi mình đã rời khỏi tầng hai bằng cách nào, ngay cả lúc thu dọn hành lý cũng ngơ ngẩn như thể đang nằm mơ.
Dõi theo bóng lưng cô khuất dần nơi góc cầu thang, Lumian khẽ cười một tiếng:
“Tôi chẳng phải đang giúp cô, tôi chỉ là ngứa mắt trước sự trêu ngươi của số phận mà thôi.”
Chúng ta đều là những kẻ bị số phận trêu ngươi, nhưng tôi lại muốn bất tự lượng lực mà Khiêu Khích, muốn phản kháng, cho tới tận khi cái chết đến chấm dứt tất cả!
Ngay khoảnh khắc ấy, Lumian cảm thấy ma dược “Kẻ Khiêu Khích” của mình lại tiêu hóa thêm được một phần.
Tuy rằng để tiêu hóa hoàn toàn ma dược thì cậu vẫn còn một chặng đường dài phải đi và cần thêm thời gian để mài giũa, nhưng điều này đồng nghĩa với việc cậu đã dần thích ứng với ma dược “Kẻ Khiêu Khích”, trạng thái bản thân đã ổn định trở lại.
Cậu đã có thể bắt đầu cân nhắc tới việc rút bớt lực lượng bị phong ấn trong cơ thể để nhận lấy ân ban “Tăng Lữ Khất Thực”.
Xem ra từ tên gọi, ân ban ấy hẳn có thể bù đắp cho khuyết điểm thiếu hụt các thủ đoạn thần bí học của cậu.