Sương trắng trên tầng không dày đặc che khuất phần lớn ánh sáng, khiến toàn bộ phế tích mộng cảnh luôn chìm trong thứ ánh sáng tù mù như buổi chiều tà.
Lumian đứng dậy, vừa nhìn về phía “ngọn núi” sắc máu đằng xa vừa vặn mình cử động tay chân, tự đánh giá lại trạng thái của bản thân.
So với “Thợ Săn”, “Kẻ Khiêu Khích” có nhỉnh hơn một chút về sức mạnh, phản xạ, tốc độ lẫn độ linh hoạt, nhưng không đáng kể.
Hắn nhận thấy biến chuyển chủ yếu nằm ở ba điểm:
Thứ nhất, cơ thể hắn rắn chắc hơn hẳn, khả năng hồi phục dường như cũng tăng lên trông thấy;
Thứ hai, linh tính tăng trưởng rõ rệt.
Ví như trước đây hắn chỉ có thể duy trì trạng thái nhập hồn trong ba phút, thì nay đã nâng lên thành bốn phút;
Thứ ba, hắn thu được năng lực phi thường mang tên “Khiêu Khích”.
Năng lực này vừa đem lại sự thay đổi trạng thái vĩnh viễn, lại vừa đòi hỏi phải chủ động kích hoạt mới phát huy hiệu quả mong muốn.
Ý đầu tiên nhằm chỉ khả năng quan sát và thấu thị của Lumian đã biến đổi về chất, vượt xa người thường.
Hắn có thể dễ dàng nhận ra mục tiêu cực kỳ nhạy cảm với thứ ngôn từ, hành vi hay sự việc nào, cũng như khía cạnh nào sẽ khiến đối phương nhanh chóng bốc hỏa nhất.
Còn một khi chủ động dùng “Khiêu Khích”, năng lực này sẽ kết hợp hoàn hảo với những lời lăng mạ hay hành vi nhục nhã, làm cho bất kỳ mục tiêu nào có khả năng giao tiếp đều mất đi lý trí.
Lời lẽ lăng mạ hay hành vi nhục nhã càng đánh đúng tim đen, hiệu quả “Khiêu Khích” lại càng cao.
Nhưng cho dù chỉ buông ra một câu chửi “Đồ phân chó!”, nó vẫn thừa sức khiến đối phương sôi máu ở một mức độ nhất định.
Còn với những sinh vật không thể giao tiếp, “Khiêu Khích” lại khiến Lumian bộc phát ra một thứ khí tức làm chúng vô cùng chán ghét.
Loại năng lực này phối hợp cực kỳ ăn ý với mảng đặt bẫy và phục kích mà một “Thợ Săn” làm chủ.
Thế nhưng với Lumian lúc này, ý nghĩa thực tiễn của nó lại chẳng lớn đến thế.
Hắn chẳng còn thì giờ để đi săn nữa.
Điều hắn muốn duy nhất lúc này là tiến sâu hơn vào khu vực “tường thành” bao quanh “ngọn núi” sắc máu, giải mã bí mật của phế tích mộng cảnh.
Đặt lên bàn cân, sự gia tăng về linh tính cùng một cơ thể dẻo dai lại khiến hắn mừng rỡ hơn cả.
Ít nhất thì giờ đây, hắn đã có thể tiến sâu hơn vào vùng không gian u tối từng làm mình mê thiếp đi kia.
Nhờ những thăng tiến do “ma dược” mang lại, Lumian giơ tay day nhẹ hai bên thái dương.
Lần này, hắn kích hoạt “Linh Thị” một cách cực kỳ mượt mà.
Rốt cuộc hắn đã nắm được thao tác đơn giản để bật tắt “Linh Thị”.
Không chút chần chừ, sau khi bình ổn lại tinh thần, Lumian thay một bộ đồ mới, dắt theo “Thủy Ngân Đọa Lạc”, vắt cây rìu đen tuyền cùng túi vải đựng bánh quy phô mai lên người, đeo súng săn sau lưng rồi rời khỏi căn nhà hai tầng dạng bán ngầm.
Hắn sải bước băng qua cánh đồng hoang chìm trong làn sương xám nhạt để tiến vào phế tích.
Hắn men theo con đường quen thuộc, khéo léo né tránh những nơi nguy cơ có quái vật ẩn nấp rồi từng bước tiến về phía trước.
Khi đã đi sâu tới chỗ từng chạm trán con quái vật ba mặt, Lumian bắt đầu nhảy múa, kích hoạt một nửa biểu tượng gai đen trên ngực.
Nhờ có “lá bùa hộ mệnh” này, hắn băng qua vùng không gian ngày một hiểm trở và hù dọa thành công vài con quái vật kinh hoảng lảng đi chỗ khác.
Cuối cùng, hắn cũng đến trước bức “tường thành” gai góc được chắp vá từ vô số ngôi nhà kiến trúc khác nhau.
Trầm ngâm vài giây, Lumian đã chọn xong hướng đi.
Hắn dự định tiến vào khu vực như bị màn đêm nuốt trọn, nơi mà cứ hễ bước chân vào là cơn buồn ngủ lại ập đến.
Trực giác mách bảo hắn rằng đằng sau bức tường cao dựng bằng những thân cây vặn vẹo kia khả năng cao chứa đựng thứ vô cùng quan trọng, nhưng cái nơi tĩnh mịch như đêm đen buông xuống lại càng có thể giấu kín bí mật của phế tích mộng cảnh hơn.
Dù sao thì “màn đêm”, “giấc ngủ” và “mộng cảnh” cũng là những khái niệm luôn gắn liền với nhau.
Một lúc sau, sau khi thực hiện lại vũ điệu tế lễ một lần nữa, Lumian đã đến được khu vực tăm tối hơn hẳn những vùng xung quanh.
Hắn chậm rãi thở ra một hơi rồi kiên quyết bước chân vào.
Gần như ngay lập tức, Lumian cảm tưởng như mình vừa bước từ một ban ngày đầy sương sang một buổi chiều tà giông bão ngập trời.
Mọi vật xung quanh chỉ còn lại những đường nét mờ mờ ảo ảo.
Tay lăm lăm “Thủy Ngân Đọa Lạc”, hắn vừa bước tiếp vừa ngáp dài liên tục.
“Không được ngủ, nhất định không được ngủ!” Lumian cắn răng chống chọi, dấn bước về phía trước.
Dọc đường, hắn không quên quan sát những căn phòng nằm rải rác hỗn loạn trên “tường thành”, song vẫn không tìm thấy bất kỳ thứ gì có vẻ giấu giếm bí mật của phế tích mộng cảnh.
Còn những thứ như tiền vàng, lúc này hắn đã chẳng còn hơi sức đâu mà bận tâm nữa.
Sau khi đã đi sâu vào trong vài chục mét, đôi mắt Lumian chỉ còn có thể gượng mở nhờ vào nghị lực kiên cường.
Cơn buồn ngủ dữ dội đã nuốt chửng toàn bộ tâm trí hắn.
Hắn suy tính một hồi rồi quyết định lui ra ngoài trước để khám phá phía sau bức tường gỗ, sau đó mới vòng sang hướng khác thâm nhập lại vào vùng đất dễ gây mê ngủ này.
Phương án đó rất có thể sẽ giúp hắn thám hiểm được những góc mà hiện giờ bản thân chưa cách nào vươn tới.
Lumian quay người rảo bước ngược ra vài bước.
Thế nhưng cơn buồn ngủ kia chẳng hề suy giảm, trái lại càng lúc càng nặng nề theo từng tích tắc trôi qua.
Rốt cuộc, hắn không chống đỡ nổi nữa.
Mí mắt khép chặt, thân hình hắn chậm rãi đổ gục xuống đất.
Tầm mắt hắn lần nữa chìm vào bóng tối mịt mùng.
Vùng bụng bỗng nhiên nhói lên một cơn đau dữ dội khiến Lumian không kìm được mà co quắp cả người lại, đôi mắt choàng mở.
Đập vào mắt hắn đầu tiên là những bức bích họa lộng lẫy cùng vòm trần nhà hình cung, kế đến là gương mặt giả vờ nghiêm nghị với sống mũi hơi khoằm của Cha sở, và nắm đấm phải đang thu về cùng nụ cười tàn nhẫn của Pons Bénet.
*Mình bị bắt tới nhà thờ rồi sao?* Lumian không hề xa lạ với khung cảnh phía trên, theo bản năng lập tức quan sát xung quanh.
Hắn nhìn thấy cha của Raymond là Pierre Clegg, nhìn thấy cha của Ava là Guillaume Lizier, nhìn thấy người hàng xóm Louis Beddoc, và thấy gần như đông đủ dân làng.
Hắn còn trông thấy khu vực thánh đàn đã biến thành diện mục toàn phi.
Những đóa hoa hướng dương rực rỡ khi xưa bị thay thế hoàn toàn bằng hoa đinh hương, uất kim hương và những thứ tượng trưng cho sự hiện diện của vị tồn tại ẩn bí kia.
Thánh huy Thái Dương phía sau thánh đàn chẳng biết đã biến đâu mất, thay vào đó là một vòng tròn gai vặn vẹo dị thường, tựa như đang có chất lỏng màu đen cuồn cuộn chảy qua.
Vừa nhìn thấy biểu tượng quen thuộc này, Lumian liền cảm thấy hơi choáng váng, khuôn ngực hơi nóng lên.
Hắn thừa biết đây là dấu hiệu cho thấy sự ô nhiễm bên trong cơ thể bị kích thích nhẹ, nhưng chưa đủ để biểu tượng xanh đen trỗi dậy thẩm thấu ra ngoài.
*Cha sở và đám người đó biến thẳng nhà thờ thành tế đàn cho vị tồn tại ẩn bí kia luôn sao?
Thánh Sulpice đúng là chịu oan khuất quá rồi...* Lumian hoài nghi nếu Valentine mà nhìn thấy cảnh này, chắc chắn gã sẽ phát bạo tại chỗ.
Dù đang bị trói chặt, hắn vẫn nỗ lực rướn mắt nhìn quanh và nhận ra những ô cửa kính màu cùng các bức bích họa miêu tả sự vĩ đại của “Vĩnh Hằng Liệt Dương” hay hành trình truyền đạo của Thánh Sulpice vẫn còn nguyên vẹn, không hề bị đụng đến.
*Xem ra việc cải biến này diễn ra vô cùng gấp gáp...* Lumian đại khái đã nắm được tình hình bên trong nhà thờ.
Lúc này, toàn thể dân làng đều im lặng phăng phắc, im lìm tới mức chẳng khác nào những bức tượng sáp vô hồn.
Cha sở Guillaume Bénet quan sát biểu hiện của Lumian một lúc rồi quay sang bảo Pons Bénet:
“Sao chú lại để nó ngủ mê mệt thế hả?
Vừa tha về nhà thờ là chú phải làm nó tỉnh lại ngay, dùng bất kỳ cách nào cũng được!”
“Tôi biết rồi.” Ánh mắt Pons Bénet nhìn Cha sở tràn ngập sự phục tùng khiêm kính, hệt như người anh trai trước mặt mới chính là đấng chủ tể, là vị thần mà hắn đem lòng thờ phụng.
Lumian tựa lưng vào một cột đá lớn, ngẩng đầu nhìn Guillaume Bénet cất tiếng hỏi:
“Aurore đâu rồi?”
Cha sở mỉm cười đáp:
“Lát nữa mày sẽ biết thôi.”
“Còn ba người phương xa kia đâu?” Đột nhiên nảy ra vô số suy nghĩ trong đầu để tìm cách thoát thân, Lumian vừa giả vờ dò hỏi vừa kéo dài thời gian.
Guillaume Bénet liếc nhìn ra ngoài ô kính màu, ung dung đáp lời:
“Chúng chạy thoát rồi, giờ này chắc đã rút lên bãi cỏ cao nguyên gần đây.
Nhưng mày đừng có mơ bọn chúng đêm nay sẽ quay lại cứu mày với Aurore.
Với hiểu biết của ta về đám người bên chính quyền, gặp bất kỳ chuyện gì bọn chúng cũng sẽ chần chừ ngó nghiêng, chờ thăm dò kỹ càng mọi thứ rồi mới chịu rục rịch.
Có những lúc, bọn chúng thà khoanh tay đứng nhìn còn hơn là làm sai.
Ta đây này, chính vì thế mà bị bọn chúng hoãn mất cả mười mấy năm đời người đấy.”
Lumian buộc phải thừa nhận lời Cha sở nói không phải không có lý, thế nhưng nguyên do nhóm Ryan chọn cách án binh bất động tuyệt đối chẳng phải vì thế.
Hắn thừa hiểu, khi chưa biết rõ đám tín đồ Tà Thần bắt hắn và Aurore đi nhằm mục đích gì, nhóm người Ryan sẽ không vội vàng có hành vi quá khích — chẳng hạn như dùng việc rời khỏi làng Cordu để kích hoạt vòng lặp.
Bọn họ còn muốn kiên nhẫn chờ đến đêm thứ mười hai để tận mắt chứng kiến xem điều gì thực sự đã gây ra tai họa ở đây, qua đó tạo tiền đề vững chắc cho việc phá giải vòng lặp sau này.
Thấy Lumian im lặng, nụ cười trên môi Cha sở càng thêm đắc ý.
Hắn cất giọng như đang đưa ra một lời thông báo:
“Ta tính là đêm nay sẽ hoàn tất nghi lễ luôn.”
*Hả?* Lumian ngẩn người, đầu óc chốc lát trở nên mơ hồ.
Guillaume Bénet tỏ ra vô cùng phấn chấn, kiên nhẫn giải thích:
“Ta định đẩy nghi lễ ngày mùng 9 tháng 4 lên ngay đêm nay.
Mấy tên ngoại quốc kia xem như hết cửa đến phá bĩnh rồi.”
*Cái gì?
Đêm thứ mười hai mà cũng có thể đẩy sớm lên được ư?* Lumian vừa kinh hãi, ngơ ngác lại vừa trào dâng một niềm sợ hãi vô danh, khiến hắn cứng họng chẳng thốt nổi một lời.
Đúng lúc này, Cha sở Guillaume Bénet quay sang dặn dò Pons Bénet:
“Trước khi đưa nó lên tế đàn, chú phải trông chừng nó cho kỹ, tuyệt đối không được để nó ngủ gật.
Ta cho phép chú dùng bất kỳ cách nào, miễn sao đừng làm nó chết là được.”
Pons Bénet hỏi lại với vẻ mặt đầy háo hức:
“Nếu lỡ làm nó chết thì sao hả anh?”
“Thì tất cả chúng ta cùng chết chung!” Cha sở trừng mắt lườm gã em trai ngốc nghếch của mình một cái cháy mặt.
*Đưa mình lên tế đàn để tái khởi động nghi lễ đó sao?
Thế thì biểu tượng xanh đen trên người mình lại có thể phát huy tác dụng rồi?* Nghe cuộc đối thoại của hai anh em nhà Bénet, Lumian bỗng thấy lòng mình dịu lại đôi chút.
Cha sở dời ánh mắt trở lại, cúi người nhìn chằm chằm vào mặt Lumian rồi thì thầm:
“Mày cứ yên tâm, mày không phải vật chứa đâu.
Chúng ta đã có một lựa chọn tuyệt vời hơn nhiều.”
*Lựa chọn tuyệt vời hơn?* Lumian thót tim một cái.
Hắn nương theo tầm mắt đang dời đi của Cha sở, nhìn về phía khu vực thánh đàn vốn có.
Aurore đã đứng ở đó từ lúc nào không hay.
Chị ấy khoác lên mình một chiếc áo dài trắng giản dị, mái tóc vàng óng xõa tung tự nhiên không chút cầu kỳ, còn đôi mắt màu xanh lam nhạt thì trống rỗng, hoàn toàn vô thần.
“Aurore!” Lumian thốt lên nghẹn ngào.
Aurore đứng yên như một pho tượng đá, không hề đưa ra bất kỳ phản ứng nào.
Cha sở mỉm cười gật đầu đắc ý:
“Đúng thế, chị gái mày mới là vật chứa hoàn hảo hơn.
Còn vai trò của mày trong nghi lễ là giúp bọn ta đẩy sớm mốc thời gian lên, chẳng cần phải đợi đến thời khắc đặc định hay chờ đợi sự dịch chuyển của các chòm sao nữa.”
Lumian nghe mà vừa hãi hùng vừa hoang mang tột độ:
*Tại sao mình lại có thể giúp bọn chúng đẩy sớm nghi lễ đêm thứ mười hai lên được chứ?*
Cha sở ghé sát người xuống lần nữa, nhìn xoáy vào mắt hắn rồi nở nụ cười ngập tràn sự mong chờ:
“Bởi vì phần lớn ân ban mà bọn ta cầu xin... đều nằm trọn trong cơ thể mày đấy!”
*Cái gì?!
Sao hắn lại biết được?!* Đồng tử của Lumian co rút lại rồi mở to hết cỡ trong chớp mắt.
Hắn dằn lòng nhô tới phía trước để nhìn thật rõ gương mặt của Guillaume Bénet.
Cha sở Guillaume Bénet dịch đầu về phía trước, ghé sát vào vành tai Lumian rồi thì thầm bằng một giọng cười khúc khắc ghê rợn:
“Mày không nghĩ là... trên đời này chỉ có mày với Pualis mới giữ lại được ký ức trong vòng lặp đấy chứ?”
PS: Cầu vé tháng~