(*) Giải thích thêm: Tiểu Thánh Thượng là Nữ đế giả nam trang nhé, trong truyện không hề trực tiếp tiết lộ giới tính của nhân vật này nhưng lúc chẩn đoán thai tượng ở tháng thứ 6 và lúc Kim Chiêu tâm sự về nỗi lo cho tương lai của con thì sẽ ngầm hiểu nha.
Cảnh Minh năm thứ sáu dường như vẫn còn như hôm qua, thoáng chốc đã đến Chiêu Hi năm thứ sáu.
Lại một mùa hè phồn hoa như gấm, hai bên hồ trong hoàng cung cây xanh che rợp, gió hạ thổi tới, ve kêu râm ran, càng thêm phần náo nhiệt cho khí phái nguy nga của cung uyển hoàng gia.
Ra khỏi Chiêu Minh điện, Trần Kim Chiêu bước nhanh chạy về phía xe ngựa.
Sau lưng có một người vóc dáng nhỏ bé đang gấp gáp đuổi theo, hai chân chạy như bánh xe lửa, vừa tìm vừa vội vẫy tay.
“Thị lang, thị lang đại nhân nha, ngươi từ từ đã a —” Trần Kim Chiêu bịt tai chạy càng nhanh, đến khi sắp tới xe ngựa liền gần như vừa lăn vừa bò nhảy lên, hướng về phía Trường Canh vội kêu: “Đi, đi mau!” Trường Canh thuần thục vung roi dài, tức thì xe ngựa vun vút lao đi.
Tiểu Thánh Thượng cuống quýt guồng chân, đuổi càng gấp, tiếng hô cũng càng dồn: “Trần thị lang ngươi dừng lại!
Ta, trẫm muốn cùng ngươi thương nghị chính sự, chính sự!” Phía sau là đám người Lưu Thuận cũng la: “Thánh Thượng chậm một chút!
Đừng ngã a —” Chẳng mấy chốc, xe ngựa đã chạy qua hồ, thoáng chốc biến mất.
Thấy không thể đuổi kịp, Tiểu Thánh Thượng đành dừng lại, chống nạnh thở hổn hển, mũ cánh chuồn trên đầu cũng theo đó rung rung.
Lưu Thuận dẫn người chạy đến, thấy vậy vội tiến lên vỗ lưng giúp Tiểu Thánh Thượng thuận khí.
“Công Bộ thượng thư sắp về hưu, hiện nay hơn phân nửa công vụ Công Bộ đều đè trên vai thị lang đại nhân,” hắn “bận lắm.” Lưu Thuận an ủi, “Đợi xong đợt bận này, nhất định sẽ có thời gian đến bồi ngài.” Tiểu Thánh Thượng một tay chống nạnh, một tay vỗ ngực, lắc đầu than: “Bận, thế nhân ai chẳng bận.
Thị lang đại nhân, này rõ ràng là thấy trẫm phiền đó.” Nói rồi, cô bé ngửa đầu nhìn quanh Chiêu Minh điện, giơ tay trỏ lên mái ngói xanh của cung điện khí phái, tay áo long bào tinh xảo trượt xuống một tấc, lộ ra cổ tay nhỏ xíu đeo vòng vàng điêu long.
“Tòa Chiêu Minh điện lạnh lẽo này, một chút tình người cũng không có a.” Nàng một mạch than thở, rất có nhịp điệu; chiếc vòng vàng điêu long dưới nắng rực rỡ lấp lánh, chiếu sáng khuôn mặt nhỏ tinh xảo môi hồng răng trắng kia, càng lộ vẻ “khổ cực”.
Từ hướng cửa điện truyền động tĩnh, khóe mắt Lưu Thuận thoáng thấy, vội nháy mắt ra dấu.
Người sau thì lanh trí thu tay về, cung cung kính kính đặt dọc hai bên thân, xoay người hướng về cửa điện khẽ ngước mắt nhìn lên — thân ảnh cao lớn đứng trước điện kia, không phải phụ vương cô bé thì còn ai.
“Đi thượng thư phòng, nơi đó tình người rất đậm.” Cơ Dần Lễ mặt không biểu tình nhìn Tiểu Thánh Thượng, giọng cũng bình thản: “Ngươi, Thẩm thái phó đang ở đó chờ ngươi, đại khái sẽ chờ ngươi mười lăm phút.” Vừa dứt lời, Tiểu Thánh Thượng đã vội sai người đánh xe, nhanh chóng đưa nàng đến thượng thư phòng.
Không vội không được, bởi Thẩm thái phó khi đánh tay bằng bản tử thì thật là tàn nhẫn.
Cái bản tử kia là chế ra dùng riêng cho nàng, rộng một tấc dày ba phân, quật xuống “bạch bạch”, lòng bàn tay đau thấu tim, thật là đau.
Bất giác cô bé lại thân thiết nhớ đến Công Tôn thái phó của nàng.
Công Tôn thái phó thật tốt a, sao phụ vương lại không cho hắn tiếp tục dạy nàng chứ.
Nếu Cơ Dần Lễ biết nàng nghĩ vậy, e rằng chỉ cười lạnh.
Công Tôn Hoàn vừa thấy cô bé này là không nhịn được cưng chiều, thiên vị nàng linh tinh, cái miệng nhỏ kia như phết mật, dăm ba câu là dỗ người ta đến mức tìm chẳng thấy phương hướng.
Nếu để Văn Hữu ấy dạy nữa, hắn sợ ngày sau lại dưỡng ra một vị Thánh Thượng “hỗn trướng”.
Ít nhất Thẩm thái phó hiện tại, tâm tính kiên định, không trúng chiêu của nàng.
Đợi xe ngựa đi rồi, Cơ Dần Lễ cũng xoay người trở vào trong điện.
Không khỏi lắc đầu: cái bộ dạng ồn ào không biết tiết chế này giống ai không biết.
Dù sao chẳng giống hắn; hắn thuở nhỏ không phải thế.
Lúc này, Trần Kim Chiêu đang hướng tới bốn ty nha môn, lau mồ hôi trán, thở phào một hơi.
Hiện tại nàng chỉ cần nghe Tiểu Thánh Thượng cất giọng là tim đập nhanh, trán cũng giật giật liên hồi.
Huống hồ kia còn là hạng người ba hoa, túm được ai là có thể nói từ hừng đông đến tận tối, còn dính người hơn cả cha nó; Trần Kim Chiêu quả thực chịu không nổi.
Xe ngựa ầm ầm phóng thẳng, nhanh như sấm.
Trần Kim Chiêu một tay nắm chặt khung cửa sổ xe, tay kia vén rèm hô ra ngoài: “Đã ra khỏi cung rồi, ngươi còn đánh xe nhanh thế làm gì!” Theo lẽ thường, Trường Canh sẽ đáp: “Tay nghề đánh xe phải luyện thường xuyên, mới có thể thuần thục.” “Không phải, nhiều năm như vậy, sao ngươi còn vướng chuyện này.” Trần Kim Chiêu tận tình khuyên bảo, “Trường Canh, tài nghệ đánh xe của ngươi đủ tốt rồi, thật đấy, không cần luyện nữa.” “Thiếu gia lại gạt ta, ta không tin.” “Thật mà Trường Canh, ngươi phải tin ta, cả đời ta chưa từng gặp ai đánh xe thuần thục như ngươi.” “Mỗi khi thiếu gia gạt người, liền nói ngoa như thế.” Trường Canh vung roi, xe ngựa ầm vang lao đi.
Ngồi trong cỗ xe xóc nảy đến cực điểm, Trần Kim Chiêu ngửa mặt than thở.
Nàng xem như hiểu, quanh mình dường như chẳng có ai bình thường, thật đúng là mệnh khổ.
Tan trực về nhà, vừa vặn gặp Yểu Nương mang theo hai con cá trở về.
Năm Cảnh Minh thứ năm, Yểu Nương nhờ công trạng đặc biệt được phá cách rút vào Đông Xưởng, trở thành nữ Cẩm Y Vệ thứ nhất trong sử sách; từ đó nàng ở các vệ sở phương Nam làm việc, đến Chiêu Hi năm thứ tư mới điều hồi kinh, nhập Chiêu Ngục nhậm chức, hiện giờ chuyên quản tra tấn.
Người nữ tử xưa kia luôn cúi đầu không dám ngẩng, mi cụp mắt rụt rè, nay một thân y phục thoải mái, hông đeo Tú Xuân đao; đối mặt người khác thì mỉm cười ba phần, lời lẽ linh hoạt sắc bén khó tả.
Dĩ nhiên đó là góc nhìn của Trần Kim Chiêu; còn trong mắt người ngoài, vành môi của nàng dù chỉ cong một phần độ cung cũng mang theo sát khí tanh mùi máu — thực khiến người ta né xa ba thước, trốn còn sợ không kịp.
Hiện tại trong kinh ai chẳng biết, nhà Trần gia có vị đao phủ “giết người như ma” này.
Dù chưa tận mắt thấy, nhưng thủ đoạn tra tấn của nữ La Sát ấy đã như sấm bên tai.
Nghe nói nàng thích dùng kim thêu hoa, trước tra tấn sẽ dùng kim chích biến dạng mặt người, rồi lại máu lạnh mỉa mai một câu “xấu bát quái”.
Họ không rõ ba chữ kỳ lạ kia cụ thể nghĩa gì, chỉ đoán tên mà suy, ắt là chửi người xấu.
Thủ đoạn âm độc, lời mắng quặt quẹo, khiến những kẻ am hiểu chút nội tình nhà họ Trần đều thì thầm: e là bị Trần thị lang và vị trên kia kích thích tàn nhẫn, tâm tính vặn vẹo thành bệnh.
Đương nhiên việc này Trần Kim Chiêu cũng biết; trước hết là do Cơ Dần Lễ nói với nàng, lúc ấy còn hứng thú hỏi nàng: ba chữ “xấu bát quái” kia viết thế nào.
Trần Kim Chiêu không để bụng, liền nói cho hắn ba chữ ấy.
Trước kia, khi nói chuyện ở nhà, nàng không tránh khỏi lơ đãng bật ra vài từ vựng “kiếp trước”, chẳng ngờ lại bị Yểu Nương ghi trong lòng.
Khi nói xong, hắn cũng không tiếp chủ đề ấy nữa, nàng bèn mau chóng quăng ra sau đầu.
Cho nên đương nhiên không biết rằng, trong lòng hắn thực ra nghi ngờ nghiêm trọng: ba chữ thốt ra từ miệng Yểu Nương kỳ thật là “vết sẹo kì lạ xấu xí”.
“Ai, hôm nay muội về sớm vậy.” Trần Kim Chiêu xuống xe, nhìn cá trong tay Yểu Nương, cười hỏi, “Tối nay nướng cá ăn nhé?” Yểu Nương mím môi cười: “Được chứ.
Sáng nay tỷ muốn ăn thịt kho tàu hay hấp?” “Kho tàu đi, muốn ăn vị nặng một chút.” “Vậy được, đợi nướng cá xong ta sẽ bảo Trình An gọi tỷ.” Trần mẫu cũng bày thêm vài món xào nhỏ, cả nhà ngồi quây quần dùng cơm, nói nói cười cười như thường nhật.
Từ khi Yểu Nương trở về kinh hai năm trước, Trần mẫu tuy ngoài miệng lầu bầu đôi câu, nhưng tinh thần khí sắc tốt lên trông thấy.
Bà đối với Yểu Nương tình cảm không kém Trần Kim Chiêu và Trĩ Ngư.
Thuở trước những năm Trần Kim Chiêu bôn ba ngoài quan trường, Trĩ Ngư với Trình An còn nhỏ, trong nhà chỉ có Yểu Nương có thể bầu bạn cùng Trần mẫu, thủ thỉ trò chuyện; dần dần cảm tình như mẹ con ruột.
Dùng xong bữa, cả nhà lại theo lệ thường ngồi quây quần chuyện trò.
Trần mẫu kể chuyện ban ngày: Trĩ Ngư dắt Lan tỷ nhi về thăm, ở nhà dùng bữa trưa, đến xế mới đưa Lan tỷ nhi về.
Trĩ Ngư sau khi gả năm thứ hai thì sinh Lan tỷ nhi; đứa nhỏ ngọc tuyết đáng yêu, khiến ai thấy cũng mến.
Trần Kim Chiêu đã lâu chưa gặp cháu ngoại, bèn hỏi Trần mẫu xem Lan tỷ nhi lớn chừng nào, hôm nay chải kiểu tóc mới ra sao.
Trần mẫu liền tả: Lan tỷ nhi mặc thế nào, chải tóc kiểu song nha thế nào, lại còn giơ tay làm mẫu rất tỉ mỉ.
Biết Trần Kim Chiêu cũng muốn hay tin gần đây của Trĩ Ngư, bà bèn góp nhặt điều biết mà nói thêm.
“Có điều nói đến, Tử Ngạn cũng có đoạn thời gian không lại đây.” Trần mẫu lẩm bẩm, “Trước kia ít lâu lại dắt Trĩ Ngư qua thăm, giờ đã hơn nửa tháng rồi, cũng chỉ có Trĩ Ngư dắt Lan tỷ nhi lại đây thôi.” Trần Kim Chiêu nói: “Mệnh quan triều đình, trừ ngày nghỉ tắm gội ra, lấy đâu ra nhiều rỗi rãi.
Tối tối lại đây dùng bữa cũng không phải chuyện nên, e người ta dị nghị.” Trần mẫu nghĩ lại cũng phải, bèn không nói thêm.
Trần Kim Chiêu hơi khép mắt, nâng bát trà khẽ thổi một ngụm.
Trĩ Ngư gả vào nhà họ Du này, chính là mối hôn sự trước kia từng xem qua, Trần Kim Chiêu cảm thấy là một nhà trung quy trung củ.
Người nàng gả cho là con thứ ba trong nhà, tên là Đức Minh, tự là Tử Ngạn, học vấn rất khá, năm đó tại thi đình trúng hạnh tám nhị giáp, xem như thành tích không tồi.
Hắn đương nhiệm chức Biên tu Hàn Lâm Viện, thúc phụ hắn hiện làm Thị lang Bộ Lại.
Trước đó thúc phụ hắn bỗng tìm đến nàng, mở miệng xin cho chất nhi vào Bộ Công rèn luyện.
Mấy năm nay nàng không phải không âm thầm khảo xét năng lực vị muội phu này, chỉ là đối phương như đọc sách đến hơi có phần khô cứng, năng lực xử lý chính vụ quả có khiếm khuyết; đem vào Lục bộ làm chút công vụ không thích hợp bằng để lại ở Hàn Lâm làm văn, tích lũy lý lịch.
Nàng bèn uyển chuyển nói với thúc phụ về việc này, lại đề nghị, nếu thực muốn vào Lục bộ, thì trước nên sang Bộ Lễ thích ứng một phen.
Đối phương dạ vâng, từ đó về sau liền không thấy nhắc nữa.
Tạm gác chuyện ấy, nàng gọi Trình An đến trước mặt, khảo thí học vấn cho hắn.
Tháng sau hắn phải về quê dự viện thí, học vấn tự nhiên không thể qua loa.
Đứa nhỏ từng nép trong lòng nàng, nói năng còn vương mùi sữa, nay đã kéo dài thành dáng thiếu niên như cây trúc, đứng trước mặt nàng không chút hoang mang, đáp lời như nước chảy, quanh thân tỏa ra đầy mùi thư quyển.
Trần Kim Chiêu vừa lòng lại cảm khái, thời gian thật chẳng đợi người, dường như chớp mắt, tiểu Trình An đã thành tiểu đại nhân.
“Học vấn không thành vấn đề, chỉ cần cứ theo lẽ thường mà phát huy, một chức tú tài chắc chắn không chạy đi đâu được.” Nàng khích lệ một câu, Trình An cũng thẹn thùng mỉm cười, sống lưng thiếu niên vì thế càng thẳng tắp.
Đêm hè như mực, gió nhẹ khẽ gợn lùm trúc bên cửa sổ, phát ra tiếng rào rạt.
Ánh nến mờ chiếu lên một phương màn xanh biếc, trên sập hai người tựa vào nhau mà nằm, hiếm có khi được hưởng chút thời gian chỉ có hai người.
Hai người nói khẽ lời nhỏ, nói qua nói lại, đề tài khó tránh khỏi nhắc đến tiểu nghịch tử kia trong cung.
“Cũng không biết là giống ai.” Nhắc đến tiểu nhân nhi trong cung nay mỗi ngày một trò quái lạ, Cơ Dần Lễ liền chậc một tiếng, hơi có chút dở khóc dở cười: “Cổ linh tinh quái, quỷ tinh quỷ mị, trong đầu luôn có đủ thứ thiên kỳ bách quái.” Trần Kim Chiêu xoay người ngồi dậy, mở to mắt trừng hắn: “Sao, chàng cho rằng ta khi nhỏ là như thế ư, ta đâu có!” Nàng tự chỉ vào mình, rất mực đường hoàng: “Không tin chàng hỏi nương ta, lúc nhỏ ta vừa nghe lời vừa an tĩnh, một chút cũng không nghịch ngợm.” “Ta có nói bộ dạng quỷ tinh của nó giống nàng đâu, nàng gấp cái gì.” Hắn nhếch môi, cười như không cười nhìn nàng, mắt phượng rõ ràng hàm chứa ý cợt đùa.
Trần Kim Chiêu nhào lên cào ngứa hắn, vừa tức vừa cười: “Rõ ràng là cực kỳ giống chàng, còn dám cãi!” Cơ Dần Lễ để mặc nàng cào hai cái, liền cười nắm lấy tay nàng.
“Lời này không có đạo lý.
Nàng đi hỏi mấy vị lão thần, bọn họ ắt còn ấn tượng: ta khi còn nhỏ tuyệt không nghịch ngợm chút nào, nhiều lắm xem như kiêu ngạo ương ngạnh, có chọc ai thì chọc.
Còn dính nửa phần ‘nghịch ngợm’ thì tuyệt đối chẳng có.” “Vậy chàng chẳng phải thường xuyên bị phạt ư?” “Chuyện đó thì đã sao.
Nam tử hán đại trượng phu, chịu đánh chịu phạt, tuyệt không hai lời.” “Là tuyệt không chịu nhận sai thì có.” Trần Kim Chiêu cười đến nỗi không thẳng nổi lưng, “Đúng là đầu đất mà.” Cơ Dần Lễ đưa lòng bàn tay luồn dưới áo lót nàng mà xoa nhẹ, như trách như yêu; nàng vỗ tay hắn, vặn eo tránh né, mặt đỏ bừng trừng hắn.
Ánh mắt hắn mang theo ý xâm lấn, nhìn thẳng vào đôi mắt long lanh của nàng, lòng bàn tay từ tốn ôm lấy lưng nàng, rồi trở mình áp xuống, cả người bao phủ lên trên.
Hai người hơi thở vừa mới quấn quýt, đúng lúc ấy, ngoài cửa sổ bỗng truyền đến động tĩnh.
Ngay sau đó, một giọng nho nhỏ mà quen tai vọng vào: “Cha, nương, hai người ngủ chưa?” Hai người trong sập lập tức tách ra, đều nín thở.
Nhưng vô dụng, người bên ngoài hình như sớm đã nhìn thấu màn kịch giả ngủ bên trong, bàn tay nhỏ trắng trẻo bôm bốp gõ cửa sổ: “Ta vừa nghe thấy hai người nói chuyện, còn cười nữa kìa!
Xin thương xót mở cửa đi, lão phụ vương của ta, ngài đừng nhẫn tâm như vậy.” Gân trán Cơ Dần Lễ bắt đầu giật giật.
Trần Kim Chiêu cố nín cười, lại bất đắc dĩ đẩy hắn, khẽ nói: “Mở cửa cho nó vào đi, trì hoãn nữa là nó có khi gọi cả nương ở gian bên cạnh dậy đó.” Không phải nàng nói dọa, mà là tiểu nhân nhi ngoài kia quả thật làm được.
Đối phương tính tình đã nhắm mục đích thì thề không bỏ, hành sự lại chẳng cố kỵ gì; dùng lời Cơ Dần Lễ mà nói, gọi là hỗn vô cùng.
Hai người vội mặc lại áo trong, Cơ Dần Lễ xuống giường ra mở cửa.
“Cơ Thừa Dận!” Hắn đè nén lửa giận quở: “Đêm khuya không ngủ, ngươi tới đây làm gì?” Trước kia những năm gọi cái tên này, hắn còn có chút vui mừng, thỏa mãn lẫn chua xót; mà nay những cảm giác ấy chẳng còn, phần nhiều chỉ thấy huyết áp cứ thế mà dâng.
“Con ở trong cung chẳng ngủ được, bèn ra tìm cha với nương ngủ.” Tiểu Thánh Thượng đầu cài hai búi tóc nhỏ, nghiêng đầu thăm dò từ bên cạnh, lướt qua thân hình cao lớn của phụ vương, nhìn thẳng về hướng sập.
Vừa thấy bóng người trên sập, lập tức hai mắt phát sáng, thừa lúc phụ vương không để ý, vèo một cái luồn qua khe cửa, mừng rỡ chạy thẳng đến sập.
“Nương, con cưng của người đến đây!” Cơ Dần Lễ đứng bên cửa, hít sâu một hơi, mạnh mạnh vỗ ngực hai cái.
Hắn lạnh mắt nhìn quanh trong viện, lặng ngắt như tờ, ngay cả cái bóng cũng không thấy.
Trong lòng hắn cười lạnh: Lưu Thuận - cái tên cẩu nô tài kia dám đưa người đến, lại sợ đến mức chẳng dám ló mặt, cũng giỏi thật.
Đóng cửa lại, Cơ Dần Lễ trở vào nội thất.
Sau màn xanh nửa khép ở bên sập, mẹ con ôm nhau thủ thỉ.
“Nương, con vừa gọi, sao nương không trả lời con?” “A, có thế ư, có lẽ phía trước gió lớn quá, nương không nghe thấy.” “Vậy con có phải là bảo bối ngoan ngoãn nương thích nhất không?” “Đúng vậy, đương nhiên rồi, khỏi cần nghi.” Cơ Dần Lễ đứng trước sập, trên dưới đánh giá đứa nhỏ đang lăn lóc trong lòng nương nó, trông chẳng khác nào hắn lúc nhỏ nhỏ.
Mũ miện không đội, trên đầu chỉ tết hai búi tóc nhỏ, áo thường cũng chẳng mặc, chỉ khoác đơn chiếc lụa mỏng ngủ.
Hắn suýt bật cười: thì ra là chạy trốn mà đến.
“Thánh Thượng coi bộ dạng gì đây?
Quần áo bất chỉnh mà rời cung, không sợ thần dân trông thấy, truyền ra trò cười sao?” Tiểu Thánh Thượng đáp rành rọt: “Qua nửa đêm là cấm đi lại rồi, ai mà thấy được.” “Ngươi cũng biết là đã quá nửa đêm rồi.” Cơ Dần Lễ cười lạnh, “Ngươi ra cung cố ý đến quấy rầy phu thê ta đi vào giấc ngủ, để tay lên ngực tự hỏi xem, có hợp lẽ không?” “Hợp hay không, con cũng đã ra cung rồi.” “Ngươi đã lớn, không thể cứ ngủ chung với cha nương nữa.” “Cổ nhân nói, nam nữ bảy tuổi bất đồng tịch, con mới sáu tuổi, vẫn còn nhỏ.” Cơ Dần Lễ giơ tay điểm trán cô bé: “Đợi ta hỏi Thẩm thái phó của ngươi xem, ngươi học mấy thứ ngụy biện này từ ai.” Tiểu Thánh Thượng lập tức im thin thít, ôm chặt lấy nương.
Trần Kim Chiêu khẽ kéo tay áo hắn, ý bảo có thể rồi, đừng mắng nữa.
Nàng vuốt hai búi tóc nhỏ trên đầu tiểu Thừa Dận, giọng mềm nhẹ giảng giải: “Con là Thánh Thượng, nhất cử nhất động khó tránh khỏi bị chú ý.
Các triều thần đều có tai mắt, con cứ ra cung luôn ắt sẽ bị họ để ý, vô cớ sinh nhiều suy đoán.
Về sau không được vậy nữa, được không?” “Thế con nhớ nương thì làm sao?” “Chờ ta bận rộn qua đợt này, liền thường xuyên ở Chiêu Minh điện, có được không?” “Được nha!
Vậy chúng ta nói là làm, nương không được thất hứa đâu.” “Đương nhiên không, nương xưa nay giữ chữ tín, không tin thì hỏi cha con ấy.” Tiểu Thánh Thượng bèn nhếch mi, quay mặt sang.
Một lớn một nhỏ, đôi mắt phượng giống nhau như đúc lặng lẽ nhìn nhau.
Cơ Dần Lễ “ừ” một tiếng, nghe mà như chẳng muốn đáp, tự cổ họng miễn cưỡng bật ra.
Tiểu Thánh Thượng lại quay đầu về phía nương, hai mẹ con lại ôm nhau nói lời nhỏ.
“Hôm nay búi tóc nhỏ của con thật độc đáo, ai chải cho thế?
Là Lưu đại bạn của con sao?” “Không phải đâu, Lưu đại bạn vội vàng đánh xe cho con, hắn không rảnh.
Bên trái là Quế Hương cô cô chải, bên phải chính là Xảo Vân cô cô chải.” “Gần đây việc học có gấp không?” “Cũng gấp, hôm nay không làm đúng hạn bài học, còn bị thái phó đánh một bản vào tay.” “Nương thổi cho con thì sẽ hết đau thôi.
Đều là như vậy mà qua được.
Nhớ trước kia, nương đâu chỉ bị phu tử đánh lòng bàn tay, còn bị phạt đứng trạm, làm trò trước mặt bao nhiêu người trong trường, thật mất mặt.” “Mất mặt thì có gì phải sợ, chỉ cần không đánh vào lòng bàn tay, con chẳng sợ mất mặt.” “……” “Nương kể chuyện xưa cho con đi, con còn muốn nghe chuyện tiểu nòng nọc đi tìm cha.” Trần Kim Chiêu biết con đây là muốn ngủ, liền ôm cô bé nằm xuống, đắp cho nó một chiếc chăn mỏng.
Từ ba tuổi trở đi, Tiểu Thánh Thượng đều phải nghe câu chuyện ấy mới chịu ngủ, đến nay đã thành thói quen như một khúc hát ru.
Nàng vỗ nhẹ lưng nhỏ của tiểu hài tử, giọng dịu lại, kể khe khẽ: “Từ trước, trong hồ có một con tiểu nòng nọc cô đơn, có một ngày……” Ánh nến lay động, chiếu nghiêng gương mặt thanh uyển của nàng, bao phủ lấy dáng người thanh yểu.
Tiếng kể nhu hòa như ánh trăng mông lung rót vào tim, giữa đêm hè giao hòa, rung động lòng người, nghe thôi cũng khiến tâm phải tan chảy.
Cơ Dần Lễ khẽ nâng tay vuốt mấy sợi tóc rơi bên gò má nàng, lòng bàn tay lướt qua hàng mi dài buông xuống.
Nhìn đôi mắt như nước triều của nàng liếc hắn một cái, trong lòng hắn không khỏi nhộn nhạo.
Hắn sáng quắc nhìn gương mặt nàng, chỉ thấy năm tháng quá ưu đãi nàng.
Thời gian chưa để lại phong sương trên thân nàng, mà càng thêm mấy phần trầm lắng của năm tháng, tỏa ra mỹ lệ nhiếp nhân tâm phách, phá lệ động lòng người.
Hoàn hồn lại, hắn rũ mắt nhìn về đứa nhỏ đã ngủ say, khẽ lắc đầu cười.
Duỗi tay đặt lên bàn tay nhỏ cuộn tròn của tiểu hài tử mà so, mặt mày hắn không nhịn được giãn ra nụ cười.
Đứa nhỏ hỗn hào này, chỉ lúc ngủ mới khiến hắn cảm nhận được trong lòng còn có tình thương của cha.
Xoa hai búi tóc nhỏ trên đầu cô bé, Cơ Dần Lễ ngẩng lên nói với Trần Kim Chiêu, giọng nhẹ: “Không còn sớm, ngủ thôi.” Thấy nàng gật đầu nhắm mắt, hắn đưa tay ôm lấy hai mẹ con, rồi cũng ngủ.
Trước khi khép mắt, hắn chỉ cầu nguyện trong lòng: duy mong thời gian mãi mãi dừng lại như lúc này.
Hạ qua thu đến, thu tàn đông chí.
Năm nay, khi trận tuyết đầu mùa rơi, các quan địa phương cũng lần lượt về kinh báo cáo công việc.
Sau sáu năm xa cách, Lộc Hành Ngọc cuối cùng cũng trở về kinh.
Vì kinh thành quá xa, lại được cung đình chiếu cố, nên mấy năm nay quan viên trấn thủ phương Nam không cần nhập kinh báo cáo, chỉ có giám quan và ngự sử triều đình được phái đi đốc tra, rồi mang tấu biểu về.
Lần này Lộc Hành Ngọc không chỉ nhập kinh báo cáo, mà còn bởi vì có sự điều động chức quan: hắn từ địa phương được triệu về kinh, kế nhiệm chức Hộ Bộ Thượng thư sau khi Thẩm Nghiên từ nhiệm.
Mà Thẩm Nghiên thì thăng nhất giai, chính thức thành Chính nhất phẩm Thái phó.
Trần Kim Chiêu cũng được thăng nhiệm, từ Chính tam phẩm Công Bộ thị lang lên Chính nhị phẩm Công Bộ Thượng thư.
Ba người lâu ngày gặp lại, tất nhiên cùng nhau tiểu tụ ở tửu lầu.
Xa cách nhiều năm, nhìn nhau mà cảm khái vạn ngàn.
Người cảm khái nhất là Lộc Hành Ngọc.
Hắn nhìn gương mặt u sầu già dặn của Thẩm Nghiên mà thở than: “Thẩm huynh, chúng ta chỉ mới sáu năm không gặp, sao như thành mười sáu năm vậy?
Ngươi thế nào tự khiến mình lăn lộn thành bộ dạng này?” Nếp nhăn sâu hằn giữa trán, như già thêm cả chục tuổi.
Hắn không khỏi đưa tay sờ mặt mình, hơi lo lắng: “Hộ Bộ áp lực đến vậy sao?” Thẩm Nghiên mơ hồ liếc về phía Trần Kim Chiêu, thấy nàng chột dạ tránh đi ánh mắt, không khỏi buông tiếng thở dài sâu kín.
Đây chẳng phải do ai đó hại hắn sao?
Trước khi làm đế sư, hắn tuyệt chẳng già nua thế này.
Hắn dám lấy danh dự thề, hai năm trước hắn tuyệt chẳng phải bộ dạng này.
Trần Kim Chiêu thấy ánh mắt ẩn hàm oán khí của Thẩm Nghiên, vội khô cằn nói: “Chủ yếu vẫn là do ngươi suốt ngày cau mày.
Ngươi nên giãn mặt ra, cười nhiều một chút, hoặc… có lẽ sẽ khá hơn.” Lời vừa dứt liền bị một tiếng cười lạnh chặn ngang.
Cười nhiều hơn?
Thẩm Nghiên thầm nghĩ: hắn mà dám cười thêm hai cái, vị tiểu Thánh Thượng kia liền dám leo cả lên đầu hắn.
Trước khi nhậm chức thái phó, trong cung đã có người lén nhắc: tuyệt không thể quá hiền hòa với nàng.
Sau này hắn cũng nghiệm chứng, quả nhiên là thế.
Lộc Hành Ngọc lại quay sang Trần Kim Chiêu, trong lòng đầy điều muốn nói.
Trời biết lần đầu gặp mặt tiểu Thánh Thượng, hắn chấn động đến thế nào!
Trong nháy mắt, hắn còn tưởng như gặp Trần Kim Chiêu, lại nghi ngờ chính mình đang thấy vị điện hạ kia.
Ở Kinh Châu, tin đồn truyền đến tai hắn cũng chẳng ít: đủ mọi phiên bản, khoa trương vô kể, thậm chí hoang đường như chuyện trời đất.
Vì quá mức, nên hắn vốn chẳng tin, chỉ coi như chuyện cười.
Còn định nhập kinh rồi sẽ kể lại để chọc cười Trần Kim Chiêu.
Nhưng sau khi thật sự diện thánh, hắn… có chút không dám chắc nữa.
Tiểu Thánh Thượng ấy, ngũ quan như bản thu nhỏ của Trần Kim Chiêu, đôi mắt phượng kia như khắc từ cùng một khuôn.
Nhìn người cười ôn hòa, tự mình nâng Lộc Hành Ngọc dậy, động tác thần thái kia, quả thực cực kỳ giống.
Đến mức hắn quên mất tiểu Thánh Thượng hỏi gì, bản thân đáp gì, chỉ nhớ lúc ra khỏi điện đã nặng đầu nhẹ chân, phải tự vỗ mạnh hai cái vào mặt, để chắc chắn rằng mình không hoa mắt.
Nếu Thẩm Nghiên biết hắn nghĩ vậy, ắt sẽ thầm gật đầu đồng ý.
Ai biết nỗi rối rắm của hắn?
Mỗi lần dạy tiểu Thánh Thượng, luôn có ảo giác: như đang dạy Trần Kim Chiêu, lại như đang dạy điện hạ kia.
Mỗi khi giảng bài, hắn đều thường xuyên ngẩn ngơ.
Song cũng như Thẩm Nghiên, bao nhiêu nghi vấn, Lộc Hành Ngọc cũng chỉ có thể nuốt xuống.
Có những lời, nhất định phải chôn kín trong lòng.
Ba người nâng chén, vừa uống vừa kể chuyện những năm qua.
Tổng thể mà nói, cả ba đều phát triển theo chiều hướng tốt.
Thẩm Nghiên chỉnh đốn Hộ Bộ gọn gàng, loại trừ thói xấu, khiến quan lại rõ ràng minh bạch, quốc khố ngày càng dồi dào.
Lộc Hành Ngọc thi hành tân chính ở địa phương, khiến Kinh Châu hưng thịnh, quan lại liêm khiết, dân chúng an cư lạc nghiệp.
Trần Kim Chiêu thì dồn tâm tư vào tăng sản lượng lương thực.
Từ sau một trận dịch, nàng chuyển trọng tâm vào nông nghiệp: ngoài tăng cường cải tiến nông cụ, còn nghiên cứu làm đất thêm màu mỡ.
Nàng tính biên soạn một bộ nông thư, tổng hợp cổ kim, kết hợp kinh nghiệm các bậc lão nông khắp Cửu Châu, tập hợp thành sách.
Nàng còn định nghiên cứu loại giấy in rẻ hơn, để ngày sau có thể phát hành rộng rãi, phổ cập đến dân chúng.
Rượu ba tuần, chuyện công đã xong, ba người liền tán gẫu.
Trần Kim Chiêu nhịn không được hỏi Lộc Hành Ngọc: “Ngươi trước có gửi thư nói đã định hôn, chẳng phải bảo năm nay nhất định sẽ thành thân sao?
Người đâu, sao ta không thấy ngươi đưa vào kinh?” Năm xưa hắn đã báo tin rằng sắp thành hôn, còn nhắc nàng chuẩn bị hạ lễ.
Nàng đã chuẩn bị từ lâu, thế mà đại hôn của hắn hết lần này đến lần khác lùi lại, mấy năm trôi qua vẫn chẳng thấy bóng dáng.
Lộc Hành Ngọc đáp: “Năm nay có hơi gấp, sợ phải sang năm.” Trần Kim Chiêu cùng Thẩm Nghiên đồng thời nhìn hắn.
“Nói vậy, đã có người được chọn?
Thiên kim nhà ai?” “Còn đang xem mắt thôi.” Lộc Hành Ngọc thản nhiên phất tay, vừa uống rượu vừa gắp thức ăn, “Nếu các ngươi có chỗ nào thích hợp, cũng có thể giới thiệu cho ta a.” Trần Kim Chiêu nghe càng thấy không đúng: “Khoan đã, hóa ra còn chưa định ra gì cả ư?” “Không a, chẳng phải còn phải đi xem mắt sao.” “Vậy mà ngươi còn nói cái gì chờ sang năm!” “Ấy, chẳng phải nếu sang năm gặp được chỗ thích hợp, thì có thể lập tức thành hôn đó sao.” Trần Kim Chiêu cùng Thẩm Nghiên nhìn nhau, không nói thêm lời, chỉ yên lặng nâng chén uống rượu.
Hai người thật sự là hết nói nổi.
Lộc Hành Ngọc cố ra vẻ trấn định mà ăn uống, kỳ thực trong lòng ngượng ngập.
Hắn thật vất vả mới để mắt đến một cô nương, nhưng người ta lại chê hắn suốt ngày soi gương, cảm thấy hắn ẻo lả, thành ra việc này liền hỏng bét.
Trần Kim Chiêu nhìn Lộc Hành Ngọc, lại nhìn sang Thẩm Nghiên, thở dài sầu não.
Xem chừng xu thế này chẳng lành, hai vị hảo bằng hữu này chẳng lẽ cứ mãi đơn lẻ một mình?
Đặc biệt là Thẩm Nghiên.
Trước thì phải giữ đạo hiếu cho cha, sau lại gặp lúc biến pháp, khổ cực lắm thiên hạ mới yên ổn được hai năm, thì lại phải giữ hiếu cho mẫu thân.
Vòng đi vòng lại mấy năm nay, chuyện nhân duyên của hắn liền chậm trễ, đến nay nhìn dáng vẻ hắn dường như vẫn chưa có ý tìm cầu.
Bất quá ngẫm lại, có lẽ chuyện nhân duyên vốn nên tùy duyên.
Biết đâu một ngày nào đó, hai người bỗng gặp được chính duyên thì sao — việc ấy cũng chẳng thể nói trước được.
