Đó là ban đêm trên Bờ Biển Bị Lãng Quên.
Chà, tất nhiên là vậy rồi.
Ở đây luôn là ban đêm, không có ngôi sao nào và không có mặt trăng nào trên bầu trời đen hoàn hảo.
Dù vậy, Sunny thích suy nghĩ rằng, vào lúc này, đó thực sự là thời gian ban đêm — giống như khi cậu chạm trán Saint lần đầu tiên.
Vị trí cũng giống như vậy.
Đó là quảng trường bao la trong độ sâu của Thành Phố Bóng Tối, không quá xa nhà thờ đổ nát... chỉ là nhà thờ không còn đổ nát đến thế nữa.
Trên thực tế, nó đã được khôi phục về tình trạng hoàn hảo.
Toàn bộ thành phố đã được khôi phục qua nhiều năm, với Sunny và các tàn ảnh của cậu, cũng như các thành viên của gia tộc Bóng Tối (Shadow Clan), làm việc không biết mệt mỏi để biến nơi đây thành chốn thích hợp cho con người sinh sống.
Bây giờ, Thành Phố Bóng Tối đứng nguyên sơ và trống rỗng.
Những con đường rộng lớn đã được dọn sạch mảnh vỡ, các tòa nhà hoặc được sửa chữa hoặc bị phá bỏ và xây mới.
Chỉ là không có công dân nào ở đây, không thực sự có... ít nhất là chưa phải bây giờ.
Giờ đây khi Sunny đang lên kế hoạch giao lại gia tộc Bóng Tối cho Revel, điều đó có thể sẽ thay đổi.
Tuy nhiên, vào lúc này, cậu phải đảm bảo rằng Bờ Biển Bị Lãng Quên vẫn nằm dưới sự kiểm soát của con người trước tiên.
Đó là lý do tại sao cậu đã đến quảng trường quen thuộc nơi Saint đã từng chiến đấu với các Nhện Sắt, bị tiêu diệt bởi Sunny, và trở thành Cái Bóng của cậu.
Vào lúc này, quảng trường trống rỗng, không có một linh hồn nào trong tầm mắt — và cũng không có một tàn ảnh nào.
Ngoại trừ Sunny và các Cái Bóng của cậu.
Saint đứng sừng sững phía trên quảng trường như một đài tưởng niệm lộng lẫy được tạc từ ngọc bích đen hoàn hảo.
Gần đó, Fiend đứng như một ngọn đồi của những thanh kiếm lởm chởm.
Nightmare cũng ở đây, đã nhô lên từ các bóng tối.
Slayer đứng bất động, thân hình duyên dáng của cô như của một vũ công.
Vile đã đảm nhận hình thái của Sunny, ngồi trên mặt đất với một vẻ mặt chán nản, nhưng tinh nghịch một cách đáng báo động.
Hình dáng của Lâu Đài Bóng Tối có thể được nhìn thấy phía xa, sừng sững phía trên thành phố.
Và cuối cùng, Serpent đã đảm nhận hình thái Thú Linh Hồn khổng lồ của nó và cuộn tròn quanh toàn bộ quảng trường, đầu nó nghỉ ngơi trên những tảng đá cách Sunny vài chục mét.
Đây là những Cái Bóng của cậu, những người theo đuổi hùng mạnh nhất và trung thành nhất của cậu.
Một số đã ở bên cậu trong nhiều năm, một số mới gia nhập Đội Ngũ Bóng Tối gần đây.
Nói chung, Sunny đã thực sự có một thời gian tuyệt vời lang thang qua vùng đất bao la đáng sợ của Cõi Mộng trong sự đồng hành của họ.
Cậu đã không thể ước những người đồng hành tốt hơn...
Cậu gãi gáy.
'Không, mình đang nói cái gì vậy?
Tất nhiên là mình có thể chứ!'
Sunny nhìn các Cái Bóng của cậu với một vẻ cau có.
Nightmare, Fiend, Mimic, Slayer, và Vile... những tên khốn kiếp đó đã thực sự đưa cậu qua độ sâu của địa ngục trước khi trở thành các Cái Bóng của cậu!
Việc chạm trán họ đã nằm trong số những thời điểm tồi tệ tuyệt đối nhất trong bộ sưu tập các trải nghiệm kinh hoàng không thể tin được của cậu.
Vì vậy, mặc dù đúng là họ là những người đồng hành tuyệt vời, vẫn có thể có những Cái Bóng đáng sợ và trung thành như vậy, nhưng không để lại cho cậu những vết sẹo tâm lý vĩnh viễn.
Như Saint và Serpent.
Tại sao không phải mọi Cái Bóng đều có thể giống như hai người này chứ?
“Nghĩ lại thì... các cậu thực ra là một đám khốn kiếp!”
Sunny lắc đầu trong sự ngán ngẩm.
Các Cái Bóng phớt lờ sự bộc phát của cậu, như họ vẫn thường làm.
Chỉ có Vile dường như sống động lên và xoay sang cậu với một nụ cười nhe răng.
“Tên khốn!”
Sunny thở dài và che mặt lại bằng một lòng bàn tay.
“Phải, phải...”
Nghe thấy kẻ nhỏ tuổi nhất nguyền rủa, Fiend dịch chuyển và nhìn Vile với một tia chấp thuận.
Sau đó, nó xoay sang Sunny và thở ra một luồng ngọn lửa địa ngục.
Giọng nói chói tai của nó vang vọng từ phía trên.
“Đồ khốn.”
Sunny bật cười.
“Chà, tôi sẽ thừa nhận điều đó.
Rốt cuộc tất cả các cậu đều đã thay đổi.
Cảm ơn tất cả các cậu vì đã chịu đựng tôi trong những năm dài hân hoan và phiêu lưu này...
Tôi sẽ không thể vượt qua nếu không có các cậu, mọi người.
Thực sự đấy.”
Sunny thở dài.
“Nhưng mọi thứ phải đi đến hồi kết vào một lúc nào đó.
Vì vậy... là đây.
Đã đến lúc tất cả các cậu tốt nghiệp.
Chà — hầu hết các cậu, ít nhất là vậy.
Tôi đã là một người chủ tốt hay một người chủ tồi tệ?
Tôi không chắc.
Nhưng tôi đã làm hết sức mình.”
Sunny mỉm cười bâng quơ, nhớ lại những ngày tháng tốt đẹp xưa.
Những thời điểm đó, thực ra, đã là tồi tệ nhất.
Nhưng cậu vẫn nhớ những ngày đó một chút.
Nói chung, các Cái Bóng của cậu thực sự không có gì để phàn nàn.
Cậu đã nuôi dưỡng tất cả họ, giúp họ bước đi trên Con Đường Thăng Hoa theo sau cậu.
Vì vậy, cậu hy vọng rằng một ngày nào đó họ sẽ nhớ về cậu với tình cảm ấm áp, ngay cả khi cậu không còn ở đó nữa... ít nhất là không theo cùng một cách như trước.
Sunny hít một hơi thật sâu rồi nhìn Saint.
Giọng cậu trầm xuống.
“Được rồi.
Đến lúc bắt đầu thôi.”
Đến cuối câu, giọng cậu khẽ rung lên.
'Á... chuyện này sẽ đau đớn dữ dội lắm đây, đúng không?'
Khi Saint bước về phía trước theo mệnh lệnh của cậu, kích thước của cô thu nhỏ lại bằng người thường, bóng của Sunny tách làm sáu, bao quanh cậu như một đội cận vệ danh dự.
Khi Saint đến gần và đứng trước mặt cậu, Sunny trao cho cô một nụ cười nhạt.
“Chúng ta... đã cùng nhau trải qua rất nhiều chuyện rồi, phải không?”
Chiến đấu với các Chí Tôn và Titan, chinh phục những Ác Mộng tưởng chừng như không thể, đào sâu vào những góc tối nhất của Cõi Mộng...
Quỷ tha ma bắt, Saint thậm chí còn từng là bác sĩ tâm lý của cậu trong một thời gian ngắn.
Nghe câu hỏi của cậu, cô khẽ nghiêng đầu, rồi chậm rãi gật đầu.
Sunny bật cười khẽ.
“Vẫn trầm lặng như mọi khi...”
Nói rồi, cậu thở ra một hơi rồi giơ tay lên.
Sau đó, bằng chính động tác cậu dùng khi thêu dệt một mảnh linh hồn vào Ký Ức, cậu vươn sâu vào linh hồn của chính mình và nắm lấy một trong các Lõi Bóng Tối của mình — lõi đầu tiên của cậu, nơi từng phục vụ như nôi nuôi dưỡng Saint trong gần mười lăm năm.
Và cảm nhận linh hồn mình run rẩy, cậu kéo mạnh.
Cậu xé nát nó ra khỏi linh hồn.
'Aaagh!'
Đau đớn như lên ruột lên gan.
Nhưng lạ kỳ thay, nó cũng không đến mức quá kinh hoàng — ít nhất là không tồi tệ hơn nỗi đau khi một Lõi Bóng Tối mới được sinh ra.
Sunny từng thấy Mordret làm điều tương tự để tạo ra các Phản Chiếu hoặc loại bỏ các lõi bị tha hóa, nhưng cậu chưa bao giờ tự mình làm được — cho đến khi có Thêu Dệt Bóng Tối (Shadow Weave).
Tất nhiên, quá trình này không chỉ đơn thuần là xé Lõi Bóng Tối ra khỏi linh hồn.
Sunny giờ đây sở hữu sự hiểu biết bản năng về cách thực hiện, và nền tảng thực thể của cậu đã trở nên mạnh mẽ và linh hoạt hơn nhiều, cho phép toàn bộ quá trình diễn ra.
Dù vậy, cậu vẫn mất nhiều tháng thử nghiệm đầy dằn vò để tìm ra cách tách Lõi Bóng Tối ra khỏi linh hồn mà không phá hủy nó.
Trong khi đó, linh hồn cậu không bị tổn thương quá nặng nhờ được tăng cường bởi Thêu Dệt Linh Hồn (Soul Weave).
Thế nhưng việc lấy Lõi Bóng Tối ra mới chỉ là một nửa chặng đường.
Bây giờ, cậu phải cấy nó vào linh hồn của Saint — hay đúng hơn là vào cái bóng đóng vai trò như linh hồn của cô.
Đó là điều Sunny chưa từng thử trước đây.
Đây chính là thời khắc của sự thật.
Khẽ nhăn mặt, cậu vươn tay về phía trước và vận dụng kinh nghiệm phong phú của một pháp sư để cẩn thận cấy Lõi Bóng Tối vào ngực Saint.
Tuy nhiên...
Cậu không cần phải lo lắng.
Ngay khi lõi của cậu đi vào độ sâu u tối trong thực thể của cô, cứ như thể có điều gì đó bên trong Saint đang đáp lại sự xuất hiện của nó.
Và rồi, một sự biến đổi diệu kỳ đã diễn ra ngay trước mắt cậu.
Khi điều đó diễn ra, Spell thì thầm vào tai cậu...
[Ngươi đã mất đi một Cái Bóng.]