Effie đã bị vắt kiệt tinh chất, và giờ đây, cô phải chịu một đòn đánh từ một Tối Thượng.
Mặc dù Azarax không có ý định tiêu diệt cô, cô vẫn bị choáng váng.
Ngay cả khi không có Khía Cạnh của mình, Effie vẫn khá kiên cường — hơn hầu hết các Thánh Nhân (Saints)... trừ khi họ thuộc Huyết Thống Thần Thánh (Divine Lineage), một cách tự nhiên.
Tuy nhiên, việc bị giáng đòn bởi Vua Của Các Vị Vua không phải là điều cô có thể thoát khỏi mà không bị thương trong trạng thái mất đi sức mạnh.
Màng nhĩ của cô đã bị rách, và cô khá chắc chắn rằng hộp sọ của mình đã nứt.
Nằm trong đống bùn và nếm trải vị máu trên lưỡi, một chút máu chảy xuống mặt cô, Effie chứng kiến những ngọn lửa nhảy múa phía trên tường thành của thành phố.
Đó là một cảnh tượng đẹp đẽ.
Có ba phần trong kế hoạch chinh phục Ác Mộng của họ.
Phần đầu tiên ngay trước mặt cô: các chiến binh tinh anh nhất của Đội Quân Thép đang bị thiêu sống trong một cái bẫy không thể trốn thoát.
Cô đã hy sinh thành phố để tiêu diệt chúng.
Tất cả thành phố ngoại trừ Lâu Đài Đá (Stone Castle), nơi giờ đây che chở cho dân số còn lại — vì vậy những tiếng kêu la xa xôi của chúng giống như âm nhạc đối với tai cô.
Tuy nhiên, cái bẫy này của cô rốt cuộc không đủ tốt nếu chỉ có một mình nó.
Các Chiến Binh Kinh Hoàng sẽ không thể mở được cổng thành, và tất cả các con đường để leo lên tường thành từ thành phố đã bị phá hủy hoặc bị bịt kín, với các bẫy rập đang chờ đợi những kẻ trèo lên nó.
Vì vậy, những kẻ sống sót sau đợt phát nổ ban đầu chỉ còn một con đường duy nhất để đi — hướng về khu vực an toàn cuối cùng còn lại, lâu đài.
Đó là công việc của Người Đi Đêm để phòng thủ nó.
Kai, Morgan, và Seishan, trong khi đó, được định sẵn sẽ săn lùng các Tướng Quân Kinh Hoàng (Dread Generals) trong biển lửa địa ngục thiêu rụi, đảm bảo rằng những cường giả Siêu Việt hùng mạnh này diệt vong trong ngọn lửa.
Nhưng không có gì đảm bảo rằng họ sẽ thành công.
Đội Quân Thép đã gánh chịu những tổn thất thảm khốc, nhưng Azarax sẽ mất thêm bao nhiêu tinh anh nữa phụ thuộc vào việc hắn can thiệp trực tiếp sớm hay muộn.
Ngay cả với sức mạnh và tốc độ của hắn, hắn sẽ không thể cứu tất cả các chiến binh của mình... nhưng hắn có thể cứu được một số.
Và quả thực, khi Effie quay đầu lại, cô thấy Azarax đang chuẩn bị lao về phía thành phố đang cháy.
Và đó là nơi phần thứ hai của kế hoạch phát huy tác dụng.
Khi Azarax bước một bước về phía trước, có tiếng móng ngựa vang lên, và các binh lính tụ tập phía sau hắn, chứng kiến ngọn lửa xa xôi với vẻ mặt bàng hoàng và sợ hãi, rẽ ra như một biển cả.
Một con ngựa với bọt máu trên đôi môi đầm đìa máu phi nước đại qua đám đông của họ, và một người cưỡi ngựa kiệt sức nhảy xuống khỏi lưng nó, đáp xuống đống bùn gần Azarax và Effie.
Anh ta vội vã đến mức những giọt bùn bắn vào Vua Của Các Vị Vua, điều thường sẽ khiến người đưa tin bị tiêu diệt.
Vào lúc này, tuy nhiên, Azarax có vẻ không ở trong tâm trạng để bận tâm đến nó.
“Ch... chúa tể... chúa tể của tôi!”
Giọng nói của người đưa tin run rẩy, và đôi mắt anh ta đầy sự sợ hãi.
Azarax nhăn mặt.
“Có chuyện gì vậy?”
Người đàn ông, vẫn quỳ trên mặt đất, hít một hơi khàn khàn và rồi nói bằng một giọng điệu khẩn cấp:
“Đoàn... đoàn xe cung ứng, chúa tể của tôi!
Nó đã bị tấn công!
Quá nhiều người đã chết... tàn ảnh đã bắt họ!”
Vẻ mặt của Vua Của Các Vị Vua thay đổi, và hắn ném một ánh nhìn giận dữ về phía Effie.
'Đến rồi đây.'
Cô chuẩn bị tinh thần, nhưng khi cú đá của hắn tới nơi, hất văng cô đi như một con búp bê vải, nó vẫn đau đớn như địa ngục.
Khi Effie lăn trên mặt đất, không thể đè nén một tiếng rên rỉ nghẹn ngào, cô nghe thấy Azarax rít lên một lời nguyền rủa.
Jet chịu trách nhiệm cho phần thứ hai của kế hoạch.
Nhiều ngày trước, cô đã bí mật rời khỏi thành phố và hành quân phía sau tuyến đường của kẻ thù, đi đến con đường mà các đoàn xe cung cấp thiết bị và lương thực cho Đội Quân Thép di chuyển.
Những đoàn xe này tới nơi hàng ngày, với một đoàn xe đặc biệt lớn đến một lần mỗi tháng.
Những đoàn xe này được bảo vệ nghiêm ngặt, và đoàn xe hàng tháng đặc biệt như vậy.
Trên thực tế, nó không khác gì một đại quân riêng biệt, được phòng thủ bởi vô số binh lính Người Thức Tỉnh, sĩ quan Thăng Hoa, và chỉ huy Siêu Việt.
Hôm nay là ngày nó được cho là sẽ tới nơi — và dĩ nhiên, việc Effie chọn hành động cùng ngày không phải là ngẫu nhiên.
Kích thước bao la của Đội Quân Thép là ưu thế chính của nó, nhưng nó cũng là điểm yếu của nó.
Nó tiêu thụ một lượng lương thực khổng lồ không thể đong đếm và đòi hỏi sự luân chuyển liên tục của vũ khí, trang phục, thuốc men và các thiết bị khác.
Thông thường, một phần của gánh nặng đó sẽ được giảm bớt bằng cách vơ vét và cướp phá các vùng đất bị chinh phục.
Tuy nhiên, kể từ khi Đội Quân Thép bị mắc kẹt dưới tường thành của thành phố Thợ Đá (Mason), không có vùng đất chinh phục mới nào — chỉ có các khu vực xung quanh, vốn đã biến thành một vùng đất hoang vắng từ lâu.
Vì vậy, đạo quân lớn của Vua Của Các Vị Vua phụ thuộc rất nhiều vào các đoàn xe cung ứng.
Đó là lý do tại sao Jet đã tấn công nó cùng lúc với khi Effie đầu hàng, đối mặt với tất cả những người phòng thủ của nó một mình.
Nhiệm vụ của cô không phải là tiêu diệt toàn bộ đại quân bảo vệ — đó là tiêu diệt nguồn cung ứng.
Không có chúng, Đội Quân Thép sẽ học được sự kiệt sức vì đói nghĩa là gì... họ sẽ cảm nhận được cơn đói tương tự mà người dân của thành phố bị bao vây đã cảm nhận.
Ngay cả khi đoàn xe tiếp theo có thể làm giảm bớt cơn đói của họ phần nào, tình hình cung ứng vốn đã không ổn định vì sự bất ổn trong đế chế bị bỏ rơi.
Những nhu yếu phẩm này cũng không tự nhiên xuất hiện từ hư không.
Chúng là kết quả của một khoản thuế chiến tranh nặng nề mà nông dân và thợ thủ công của đế chế phải trả, thường là khi bản thân họ không có đủ ăn.
Những người này vừa mới giao nộp lương thực và gia súc của họ để gửi đi đoàn xe lớn... vì vậy điều gì sẽ xảy ra nếu chính quyền yêu cầu cùng một lượng thuế phải được trả lại chỉ vài tuần sau đó?
Không ai biết.
Vì vậy, Azarax có một sự lựa chọn bây giờ.
Một sự lựa chọn Effie đã hào phóng trao cho hắn.
Hắn có thể lao về phía thành phố và cứu nhiều Chiến Binh Kinh Hoàng của mình nhất có thể, hoặc lao về phía nơi đoàn xe cung ứng bị phục kích và cứu nhiều nhu yếu phẩm nhất có thể.
Nhổ ra một ngụm máu, Effie ngước nhìn Azarax từ mặt đất.
Vua Của Các Vị Vua... trông thật mờ nhòe.
Cô thực sự không cảm thấy khỏe chút nào.
Dù vậy, cô nghĩ mình đã thấy sự ngập ngừng của hắn.
Azarax trân trọng các Chiến Binh Kinh Hoàng, và đặc biệt là các Tướng Quân Kinh Hoàng (Dread Generals) — họ là những chiến lợi phẩm lớn nhất trong cuộc chinh phạt của hắn, dù sao thì, những chiến binh kiêu hãnh từng chống lại hắn, nhưng giờ đây là những nô lệ ngoan ngoãn của hắn.
Tuy nhiên, hắn cũng hiểu rằng các Chiến Binh Kinh Hoàng chỉ đơn thuần là một đại quân trong đạo quân bao la của hắn.
Và nếu không có nguồn cung ứng... sự nắm giữ của hắn đối với toàn bộ Đội Quân Thép có thể bị yếu đi.
Dù sao thì, giá trị của một chủ tướng không thể nuôi sống các chiến binh của mình là gì chứ?
Azarax không thể cho phép các binh lính của mình bắt đầu tự hỏi câu hỏi đó — hắn từ chối, đúng hơn là vậy.
Và vì vậy, nghiến chặt răng, hắn quay lưng lại với thành phố đang cháy và biến mất, lao về hướng của đoàn xe bị phục kích.
Effie rốt cuộc cũng có thể hít không khí vào lá phổi bị tổn thương của mình, trút một hơi thở khàn khàn.
'Tốt lắm... như thế là tốt nhất.
Bây giờ phụ thuộc vào cậu rồi, Kai...'